Erskine Caldwell (1903-1987) amerikai író minden idők egyik legsikeresebb írója volt. Regényeit és elbeszéléseit a vidéki Dél brutálisan realista ábrázolása jellemzi; korai művei a korban szokatlan szexuális nyíltsággal tűntek ki.
Erskine Caldwell 1903. december 17-én született az isten háta mögötti Coweta Countryban, a georgiai White Oak városában. Apja presbiteriánus lelkész volt, és a család gyakran költözött Délvidéken. Caldwell iskolai tanulmányai töredékesek voltak; szórványosan járt középiskolába, és főiskolai kurzusokat vett fel a Pennsylvaniai Egyetemen, a dél-karolinai Erskine College-ban és a Virginiai Egyetemen.
Fiatalemberként Atlantában, Memphisben, New Orleansban, Philadelphiában és Baltimore-ban dolgozott mint malomipari munkás, mezőgazdasági segédmunkás, gyapotszedő, szakács, egy burleszkszínház színpadi segédje és könyvkritikus. 1925-ben otthagyta a Virginiai Egyetemet, és az Atlanta Journal riportere lett, majd feleségül vette négy felesége közül az elsőt, Helen Lannigant, akivel két fia és egy lánya született. Rájött, hogy az újságírói munka nem hagy időt a kreatív írásra, ezért Caldwell négy évre Maine államba vonult vissza. Termékeny írói karrierjét a The Bastard, (1929), a Poor Fool (1930) és az American Earth (1931) indította el.
De Caldwell sikerét az 1932-ben megjelent Tobacco Road biztosította. A regény Jeeter Lester, egy georgiai részaránybérlő és családja életét mutatja be, amint szexuális és pénzügyi szerencsétlenségek sorozatán botladoznak keresztül, ami abban csúcsosodik ki, hogy tűzvész pusztítja el az otthonukat és saját magukat. A regényes feldolgozás komikus, a szerkezet epizodikus, a vidéki déli típusok pedig gyerekesnek, groteszknek és végül szánalmasnak tűnnek.
1933-ban a Tobacco Roadot dramatizálták, és rekordot jelentő hét évig futott a Broadwayn, annak ellenére, hogy a New York-i Társaság az erkölcstelenség elnyomására obszcenitási vádat emelt ellene. A vádat elutasították, akárcsak egy hasonló vádat Caldwell következő regénye, az Isten kis holdja (1933) ellen, amely Ty Ty Walden, egy georgiai földműves, valamint fiai és lányai és a meddő, haszontalan egy hold föld története, amelyet Istennek szentel. Akárcsak a Tobacco Roadban, Caldwell témája a vidéki déliek ostobasága és kicsapongása. Az Isten kis holdja a könyvkiadás történetének egyik bestsellere.
A harmincas évek közepén Caldwell néhány évet hollywoodi forgatókönyvíróként töltött, de folytatta elképesztő könyvtermését. Egy színdarab, a Journeyman (1935) után megírta a Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), a The Sacrilege of Alan Kent (1936) és a Southways (1938) című könyveket.
1938-ban és 1939-ben Caldwell újságíró volt Mexikóban, Spanyolországban és Csehszlovákiában, 1941-ben pedig újság- és rádiótudósító a Szovjetunióban. Erős szociális lelkiismeretességéről tanúskodnak tényirodalmi művei: Néhány amerikai ember (1935); You Have Seen Their Faces (1937), Margaret Bourke-White fotóművésszel, aki 1939-ben lett második felesége, és akivel együtt dolgozott a North of the Danube (1939), Say, Is This Is the U.S.A.? (1941) és Oroszország a háborúban (1942) című filmjeiben. Orosz tapasztalatai tükröződnek a Moszkva a tűz alatt (1941), az All Out on the Road to Smolensk (1942) és az All Night Long (1942) című, az orosz gerillaharcról szóló regényében is.
Caldwell két bestseller regénye is megjelent az 1940-es évek elején, a Trouble in July (1940) és a Georgia Boy (1943). 1942-ben Caldwell feleségül vette harmadik feleségét, June Johnsont, akivel egy fia született. A háború utáni művei közé tartozott az Isten biztos keze (1947), az Epizód Palmettóban (1950) és a Lámpa estére (1952).
1957-ben Caldwell feleségül vette negyedik feleségét, Virginia Moffett Fletchert, aki az Around about America (1964) című útikönyvét illusztrálta. Az In Search of Bisco (1965) Caldwell sikertelen kereséséről szólt, amelyben egy gyermekkori barátját kereste.
A második világháború után Caldwell hosszú évekig az arizonai Tucsonban élt; az 1950-es évek végén a kaliforniai Rheem Valleybe költözött. Végül 1977-ben az arizonai Scottsdale-ben telepedett le. Míg külföldön népszerű maradt, Caldwell és egyszerű stílusa kiment a divatból az Egyesült Államokban. Miközben továbbra is publikált új műveket, kerülte az interjúkat és a nyilvános szerepléseket. Későbbi könyvei közé tartozott a komikus Miss Mama Aimee (1968), az Annette (1973) és az Afternoons in Mid-America (1976), amely hétköznapi emberekről szerzett benyomásainak gyűjteménye.
Caldwell későbbi könyvei nem keltettek akkora izgalmat, mint korábbi művei, de komoly, bár szenzációs regionalistaként kivívta a maga helyét. 1982-ben a New American Library a Tobacco Road megjelenésének 50. évfordulóját azzal ünnepelte, hogy a művet és a God’s Little Acre-t új puhakötéses kiadásban adta ki. 1984-ben Caldwellt beválasztották az Amerikai Művészeti és Irodalmi Akadémia tagjai közé. 1985-ben a Georgia Endowment for the Humanities meghívta őt vissza szülőállamába, hogy tiszteletére teasorozatot és előadásokat tartson. Látogatása után Caldwell felfigyelt arra a sok gazdasági és társadalmi változásra, amely az egykor nincstelen vidéki délen végbement.
Közvetlenül halála előtt Caldwell befejezte önéletrajzát, With All My Might (1987) címmel. Caldwell egész felnőtt életében erős dohányos volt, kétszer is műtéten esett át, amelynek során eltávolították a tüdeje egy részét. A tüdőrák végül 1987. április 11-én érte utol az arizonai Paradise Valleyben.
További olvasmányok
Caldwell munkásságának legjobb tárgyalása a Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941); Leo Gurko, The Angry Decade (1947); és Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. kiadás 1958). Caldwell maga írta az önéletrajzi Call It Experience: The Years of Learning How to Write (1951) és With All My Might (1987). Az író életrajzai: J. E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993) és D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □