A polgárháború idején egy maroknyi nő a kémkedésnek szentelte életét a viharos években. Akár az Unióhoz, akár a Konföderációhoz voltak hűségesek, mindegyikük ugyanolyan bátor volt a törekvéseiben. Ezek a nők gyakran nem sokat törődtek a saját személyes jólétükkel – merészek voltak, és néha mindent kockára tettek azért, hogy hűek maradjanak a hitükhöz. Az egyik ilyen nő Elizabeth Van Lew volt, vagy “Crazy Bet”, ahogy a richmondiak a háborús évek alatt hívták. Elizabeth Van Lew 1818. október 12-én született John Van Lew, egy sikeres richmondi vasáru-kereskedő és Elizabeth “Eliza” Baker, Hilary Baker philadelphiai polgármester lánya, Elizabeth “Eliza” Baker három gyermeke közül a legidősebb volt. Van Lewék pazarul éltek egy elegáns, három és fél emeletes kúriában a Richmond külvárosában lévő Church Hill tetején. A City Point-tal szemben egy farmot is birtokoltak, ahol a terményeket a Van Lews tulajdonában lévő tucatnyi rabszolga által megművelt földeken termesztették. Ez a farm később Elizabeth richmondi kémkörének szerves részévé vált.

Elizabeth, akit a Van Lew-gyerekek közül a legmakacsabbnak tartottak, Philadelphiában mind tudományos, mind társadalmi téren jól képzett volt. Amikor hazatért Richmondba, nem volt szokatlan, hogy olyan prominens látogatókkal került kapcsolatba, mint Edgar Allan Poe vagy John Marshall főbíró. Mindenki, aki találkozott Elizabeth-tel, elbűvölőnek találta személyiségét, halványkék szemét és sötét haját pedig vonzónak. Az apja volt az, akinek meg kellett küzdenie a lány makacsságával. A rabszolgaság kérdésében sosem értettek egyet, és a nő gyakran könyörgött neki, hogy szabadítsa fel a család rabszolgáit. A férfi soha nem engedett. Egyesek abolicionistának tartották, amire sok évvel később, a háború után írt: “Soha nem voltam abolicionista. Az abolicionisták fanatikusok, akik semmitől sem riadnak vissza céljaik elérése érdekében. Mindig a rabszolgaság ellen emeltem fel a szavam, amiért sok barátom elvesztésével drágán megfizettem. De soha nem voltam fanatikus.” Elizabeth szoros kapcsolatot ápolt az édesanyjával, és ez a közelség csak fokozódott, amikor húszéves korában meghalt az apja. Halála után az első feladata az volt, hogy felszabadítsa a család rabszolgáit. Néhányan a Van Lews családnál maradtak, mások viszont kihasználták a szabadságukat, és soha többé nem látták őket. Ettől függetlenül ezekben az években Elizabeth nem habozott nyíltan tiltakozni a richmondi társadalom meggyőződései ellen – nevezetesen a rabszolgaság és az elszakadás kérdései ellen. Annyira ellenezte a rabszolgaságot, hogy 10 000 dolláros örökségét azoknak a rabszolgáknak a megvásárlására és felszabadítására költötte, akik a felszabadított rabszolgák rokonai voltak.

Nyíltan kijelentette: ” A rabszolga hatalom eltiporja a szólás- és véleményszabadságot. A rabszolga hatalom lealacsonyítja a munkát. A rabszolga hatalom arrogáns, féltékeny és tolakodó, kegyetlen, despotikus, nemcsak a rabszolgák, hanem a közösség, az állam felett is”. Nézetei hamar sok kritikát váltottak ki belőle, és sokan úgy érezték, hogy jenki szimpatizáns. Ő ezt tagadta, mondván, hogy ő csak egy “jó déli, aki ellenzi a rabszolgaságot”. A háború kitörésekor Elizabeth-et és édesanyját felkérték, hogy csatlakozzanak a richmondi hölgyekhez, és készítsenek ruhákat a konföderációs katonáknak. Ők ketten udvariasan visszautasították. Amikor kritikák és fenyegetések címzettjeivé váltak, vonakodva beleegyeztek, hogy vallásos könyveket szállítsanak a táborokba.

Az első Bull Run-i csata után Elizabeth rémtörténeteket kezdett hallani a Libby börtönben a szövetségi foglyok által elszenvedett körülményekről. Gyorsan megkereste a Libby börtön parancsnokát, Todd hadnagyot (Mary Lincoln féltestvérét), és ápolói állást kért a börtönben. Ezt elutasították. Addig ment felfelé a parancsnoki láncban, szükség szerint növelve “bájait”, amíg kérésének helyt nem adtak. Ettől kezdve rendszeresen látogatta a börtönt, és gyógyszereket, ruhát, ágyneműt és mindent hozott, ami csak eszébe jutott, hogy enyhítse a foglyok szenvedését. A börtönben tett gyakori látogatásait a richmondi polgárok nem fogadták jó néven. Elizabeth nem adta az eszét – és Todd hadnagy sem, aki alig várta a napi látogatásait, amikor mézeskaláccsal és íróval rakta tele. Elizabeth rövid időn belül tekintélyt vívott ki magának a börtönben mind a rabok, mind az őrök körében. Minden egyes látogatás értékes információkat biztosított számára a Konföderáció stratégiájáról és erejéről. Felszabadított rabszolgákból álló házi személyzetét kezdte használni arra, hogy üzeneteket juttasson el az uniós titkosszolgálat ügynökeinek. Az üzeneteket gondosan elrejtették egy cipő kivájt talpába vagy egy tojáskosárba, amely egy “hamis” tojást tartalmazott, amelyet kiürítettek, hogy az üzenet benne legyen. Egy konföderációs tiszt végül megtiltotta neki, hogy látogatásai során bármilyen szót váltson a foglyokkal.

Mivel Elizabeth nem hagyta magát meghiúsítani, elkezdett könyveket vinni a foglyoknak. A könyvekkel együtt egy általa készített különleges rejtjelet is átadott. A férfiak úgy adták át az információmorzsákat, amelyeket az őröktől szedtek össze, hogy a könyvek szövegében lévő bizonyos betűk alá kis lyukakat szúrtak, amelyek, ha az asszony megfejtette őket, a konföderációs csapatmozgásokat, valamint stratégiákat tartalmaztak. Ahogy a háború fokozódott, úgy nőtt az ellenségeskedés Elizabeth és a richmondi polgárok, valamint a Libbyben állomásozó konföderációs tisztek között. Elizabeth úgy döntött, hogy a maga javára fordítja a városnak a róla alkotott véleményét, hogy “Őrült Fogadásnak” nevezik, és elkezdte játszani a tébolyodott nő szerepét – minden alkalmat megragadva, hogy az utcán járkálva magában motyogjon, hagyta, hogy megjelenése és öltözéke zilált külsőt öltsön, és tökéletesítette zavarodott arckifejezését. A valóságban kezdett félteni az anyja és saját maga biztonságáért.

Mindig is kreatívan gondolkodott, ezért úgy döntött, hogy a tökéletes megoldás Richmond megtorlásának elkerülésére az, hogy megnyitja az otthonát az újonnan érkezett Libby börtönparancsnok előtt, aki Todd hadnagyot váltja majd. Az új parancsnok elfogadta kegyes ajánlatát. Elizabeth hamarosan igénybe vette egyik felszabadított rabszolgája, Mary E. Bowser segítségét, akit Elizabeth évekkel korábban Philadelphiába küldött iskoláztatni. Mary éles eszű volt, tudott írni és olvasni. Nem telt el sok idő, és a fekete nő Jefferson Davis otthonában találta magát cselédként. Mary nem vesztegette az időt arra, hogy Davis íróasztalán fontos papírok között turkáljon, és kihallgassa a stratégiai beszélgetéseket. Pengeéles memóriája lehetővé tette számára, hogy szó szerint felidézze a fejébe szállt beszélgetéseket, és pontosan reprodukálja a látott térképeket. Mivel ennyi információ jutott el az Unióhoz, Elizabeth gyanú tárgyává vált, olyannyira, hogy a házát gyakran átkutatták.

Mindenesetre soha semmi terhelőt nem találtak. Elizabeth nagy gondot fordított arra, hogy a naplóját elrejtse – elásta a hátsó kertben. Egyszer, a naplója egyik bejegyzése szerint, hallotta, hogy egy csapat konföderációs katona úton van a házához, hogy elkobozzák a lovát. Gyorsan bevitte az állatot a házába, és felvezette a második emeletre, ahol elrejtette az egyik titkos szobában. Az állat a keresés során csendben maradt, és soha nem találták meg. 1864-ben a Monroe erődben közvetlenül kezdett kommunikálni Butler tábornokkal. 1864. február 28-án fontos információkat adott át Butlernek a Konföderáció több ezer fogoly elszállítására vonatkozó tervéről. Az információk alapján az Unió úgy döntött, hogy megpróbálja elfoglalni a várost. A terv kudarcot vallott, és a harcok során a 22 éves Ulric Dahlgren uniós ezredes, Dahlgren ellentengernagy fia meghalt. Holttestét a lázadók tovább csonkították, mielőtt sietve eltemették egy sekély sírba. Elizabeth a hálózatán keresztül értesült a szörnyű tettről, és sikerült megtalálnia a temetés helyét. Exhumáltatta a holttestet, és koporsóba helyezte, hogy átadják az uniós csapatoknak.

Később Jefferson Davis, aki nem tudta, hogy a holttestet már exhumálták, együttérzően elrendelte, hogy adják át az ellentengernagynak. Sok konföderációs katona vakarta a fejét, amikor üresen találták a sírt. A háború utolsó évében a konföderációs tisztviselők még mindig próbáltak bizonyítékokat szerezni Elizabeth ellen, aki ekkorra már sokak gyűrűjébe tartozott: a richmondi főadjutáns hivatalnoka, a konföderációs mérnöki hivatal ügynöke és a Libby börtön magas rangú tisztviselője. Egy este, miután előkészített egy fontos üzenetet Richmond védelméről, az összegöngyölt papírdarabbal a város felé vette az irányt. Ott sétálgatott az utcákon, várva, hogy felderítője megjelenjen. Ő nem jelent meg, de egy ismeretlen férfi hirtelen elsétált mellette, és rekedten suttogta: “Ma este átmegyek”. Elizabeth azon tűnődött, vajon ez a férfi egy csere volt-e, bár az intuíciója mást súgott neki. Meggyorsította a lépteit, és csak azért ment el mellette, hogy ugyanazt a mondatot hallja. Megállás nélkül folytatta útját, anélkül, hogy tudomásul vette volna a férfit. Másnap ugyanezt a férfit látta az utcán, ezúttal a konföderációs ezredével menetelt. Megpróbálták elkapni, de nem sikerült… megint. Érdekes megjegyezni, hogy a Libby börtön magas rangú tisztviselőjét, akit “Ross” néven ismertek, sok fogoly a leggonoszabbnak tartotta az őrök közül. Nyíltan verbálisan bántalmazta a foglyokat, és figyelmeztetés nélkül fizikai támadást indított. Ezután eltávolíttatta az illetőt, akiről a legtöbben azt gondolták, hogy tovább kínozzák, ha nem ölik meg. Valójában egyedül kapta el a foglyot, konföderációs egyenruhát adott neki, kikísérte a börtönből, és útnak indította Elizabeth házához, ahol a nő titkos szobákban és folyosókon nyújtott fedezéket, amíg a szökevényt biztonságosan el nem lehetett vinni a következő biztonságos házba. Sajnálatos módon sok uniós fogoly nem ismerte az általuk gyűlölni kezdett őr valódi kilétét. Pedig ha tudták volna, leleplezhették volna.

Amint Grant tábornok közelebb vitte a hadseregét Richmondhoz, Elizabeth közvetlenül és napi szinten tudott vele kommunikálni. Kémhálózata annyira tökéletes volt, hogy minden nap képes volt átadni neki a Richmond Daily Dispatch egy példányát. Sharpe tábornok, Grant titkosszolgálati főnöke a háború után kijelentette, hogy “1864-65-ben a hírszerzésünk nagy részét, ami a gyűjtést és jórészt a továbbítást illeti, Elizabeth Van Lew kisasszony intelligenciájának és odaadásának köszönhettük.”

1865 áprilisában a konföderációs vonalak áttörtek, és az uniós csapatok bevonultak Richmondba. Elizabeth azonnal amerikai zászlót tűzött ki otthona fölé. Hamarosan tömeg gyűlt össze odakint, és azzal fenyegették, hogy felgyújtják a házát. Ellentétben az általuk megismert “Őrült Fogadással”, ő világosan és céltudatosan előre lépett és ujjal mutogatott. “Ismerlek titeket, és ti…” – nézett a szemükbe. “Grant tábornok egy órán belül itt lesz a városban. Egyetlen dolgot tesznek az én házammal, és a magukét még dél előtt felgyújtják!” A tömeg lassan feloszlott. Nem sokkal később Grant tábornok utasítására megérkezett David Parker alhadnagy, hogy megnézze, Miss Van Lew-nak szüksége van-e valamire. A nő így válaszolt: “Most semmire sincs szükségem. Megvetném az őrséget, most, hogy a barátaim itt vannak”. Ezután meghívta őt vacsorára. Amikor Grant tábornok Richmondba érkezett, Elizabeth-tel teázott.

A háború után Grant elnök azzal jutalmazta erőfeszítéseit, hogy Richmond postamesternőjévé nevezte ki, ezt a tisztséget 1869-1877 között töltötte be, évi 1200 dollárt keresve. Ezután Washingtonba ment, ahol egy szerény hivatalnoki állást töltött be. Évekkel később visszatért Richmondba, és naplójában így nyilatkozott: “Senki sem sétál velünk az utcán. Senki nem megy velünk sehová; és ez egyre rosszabb és rosszabb lesz, ahogy az évek múlnak.”

Elizabeth otthonában, rokonoktól körülvéve halt meg 1900-ban. A richmondi Shockoe-Hill temetőben van eltemetve. Sírkövén a következő felirat olvasható: “Mindent kockára tett, ami kedves az embernek – barátokat, vagyont, kényelmet, egészséget, magát az életet -, mindezt szíve egyetlen, mindent elsöprő vágyáért, hogy eltöröljék a rabszolgaságot és megőrizzék az Uniót. A sírkövet Paul Revere ezredes bostoni rokonaitól kapta ajándékba, aki egyike volt annak a sok szökött fogolynak, akiket a háború alatt otthonában rejtegetett. Forrás: Bíró úr: Ryan, David, Egy jenki kém Richmondban: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996

.