A Jurassic Park című film óta eltelt 20 évben, amelyben arról fantáziáltak, hogy a dinoszauruszokat klónozni lehetne az ősi borostyánból befogott szúnyogok véréből, a fosszíliagyűjtők hasonló példányokra vadásznak. Az évek során tudósok néhány különböző csoportja állította, hogy találtak egy megkövesedett szúnyogot, amelynek a hasüregében ősi vér rekedt, de mindegyik csapat felfedezéséről kiderült, hogy hiba vagy szennyeződés eredménye.

A mai napon bejelentették, hogy végre van egy ilyen példány, egy vérbe fagyott szúnyog, amely mintegy 46 millió éve őrződött meg a palakőzetben Montana északnyugati részén. A legmegdöbbentőbb dolog a felfedezésben? Három évtizeddel ezelőtt egy amatőr fosszíliavadász – egy Kurt Consteni nevű végzős geológus hallgató – készítette, majd egy pincében hagyta állni, és csak nemrég ismerte fel egy Dale Greenwalt nevű nyugdíjas biokémikus, aki a Smithsonian Természettudományi Múzeum számára gyűjti a fosszíliákat az Egyesült Államok nyugati részén.

A példány, amelyet Greenwalt a múzeum kutatóival és Ralph Harbach entomológussal közösen a Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban ma közzétett tanulmányában ír le, kőbe van zárva, nem borostyánba, és (a Jurassic Park rajongók sajnálatára) nem elég régi ahhoz, hogy dinoszauruszvérrel legyen tele. De ez az első alkalom, hogy olyan megkövesedett szúnyogot találtunk, amelynek a hasában vér van.

A sziklába zárt példányt eredetileg valamikor a 80-as évek elején tárták fel, amikor Constenius, aki akkoriban az Arizonai Egyetemen geológiából szerzett mesterdiplomát, szüleivel hétvégi fosszíliavadászatok során több száz megkövesedett rovart talált a Kishenehn Formációban, Montana északnyugati részén, a Glacier Nemzeti Park közelében. Az azóta eltelt években egyszerűen ott hagyták a kövületeket dobozokban a montanai Whitefishben lévő pincéjükben, és nagyrészt megfeledkeztek róluk.

A Greenwalt 2006-ban kezdett önkénteskedni a múzeumban, ahol a paleobiológiai részleg számára katalogizálta a példányokat. 2008-ban belevágott saját projektjébe, hogy minden nyáron kövületeket gyűjtsön a Kishenehnből, részben azért, mert egy rovarevolúciós tankönyvben olvasta Constenius felfedezéseinek mellékes említését, amelyeket a tudományos irodalomban soha nem írtak le szigorúan.

Az azóta eltelt években Greenwalt több ezer példányt gyűjtött 14 különböző rovarrendből. A gyűjtőhely távoli – a park határán futó Flathead folyón kell tutajoznia egy olyan helyre, ahol a folyó átvágta magát a Kishenehn Formáció kőzetrétegein, amely olyan palát tartalmaz, amely az eocén korszakban, mintegy 46 millió évvel ezelőtt egy tó alját képezte.

“Ez egy fantasztikus fosszilis rovarlelőhely, vitathatatlanul az egyik legjobb a világon” – mondja, megjegyezve, hogy a körülmények ritka kombinációja – a finom szemcséjű üledék vékony rétegei és az oxigénhiány – “elképesztő mértékű megőrzéshez” vezetett. Ott dolgozva számos jelentős leletet talált, és olyan példányokat gyűjtött, amelyek két új rovarfaj leírásához vezettek (pdf).

Miután Greenwalt találkozott a Constenius családdal Whitefishben, és ismertette a munkáját, úgy döntöttek, hogy a múzeumnak adományozzák a fosszíliagyűjteményüket. Amikor elkezdte katalogizálni a fosszíliákat tartalmazó dobozokat, és rábukkant erre a bizonyos példányra, “azonnal észrevettem – nyilvánvaló volt, hogy ez más” – mondja. Gyanította, hogy a szúnyog sötéten átlátszatlan, vékony paladarabba szorult hasa 46 millió éves vért tartalmazhat.

A múzeum ásványtani laboratóriumának munkatársai számos technikát alkalmaztak a példány közeli vizsgálatára, többek között energiadiszperzív röntgensugár-spektroszkópiát. “Az első dolog, amit találtunk, az az, hogy a has csak úgy hemzseg a vértől, amit a vértől várnánk” – mondja Greenwalt. Emellett a szekunderion-tömegspektrométerrel végzett elemzés kimutatta a hem jelenlétét, azt a vegyületet, amely a vörösvértestek jellegzetes színét adja, és amely lehetővé teszi számukra az oxigén szállítását az egész szervezetben. Más vizsgálatok, amelyek e vegyületek hiányát mutatták ki a fosszíliában máshol.

A leletek végleges bizonyítékként szolgálnak arra, hogy a rovar belsejében vér maradt fenn. A tudósok azonban egyelőre nem tudják, hogy milyen élőlény megkövesedett vére tölti ki a szúnyog hasüregét. A DNS ugyanis túl gyorsan lebomlik ahhoz, hogy túlélje a kőbe (vagy éppenséggel borostyánba) zárt 46 millió évet. A legújabb kutatások szerint a felezési ideje nagyjából 521 év, még ideális körülmények között is.

Ez azt jelenti, hogy még ha csodával határos módon rendelkeznénk is az ősi lény DNS-ével, jelenleg rengeteg technikai probléma akadályozza, hogy a Jurassic Parkhoz hasonló klónozás megvalósuljon. Egy teljes genom DNS-darabkákból való összeállításához az kell, hogy tudjuk, hogyan néz ki a teljes genom (amivel ebben az esetben nem rendelkezünk), és ennek élő, lélegző állattá alakításához az kellene, hogy ezt a DNS-t egy olyan élő faj petesejtjébe ültessük, amely nagyon közeli rokonságban áll a rejtélyes lénnyel, amelyet eleve nem ismerünk.

Az új leletnek köszönhetően tehát sajnos nem fognak szabadon kószálni feltámadt ősi lények. Ennek ellenére a lelet tudományos szempontból jelentős, mivel segít a tudósoknak jobban megérteni a vérszívó rovarok evolúcióját. Korábban a vérszívó szúnyoghoz legközelebbi dolog, amit a tudósok találtak, egy olyan szúnyog volt, amelynek hasüregében a malária parazita maradványai voltak (pdf). Bár ez közvetett bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a szúnyogok 15-20 millió évvel ezelőtt vérrel táplálkoztak, ez az új felfedezés a vérszívó viselkedés legrégebbi közvetlen bizonyítéka. Emellett most először mutatja be, hogy az olyan biológiai molekulák, mint a hem, a fosszilis feljegyzések részeként is fennmaradhatnak.