Dmitrij Boriszovics Kabalevszkij nagy orosz szovjet zeneszerző, de ismert zongorista és író is volt. Apja matematikus volt, aki az állami biztosítással foglalkozott; azt akarta, hogy művész fiának a közgazdaságtan vagy a matematika területén találjon karriert. Apja szabadelvű nevelésben részesítette, ahol a fiatal Dimitrij kitűnt a művészetekben; festett és költészettel foglalkozott, valamint feltörekvő zongoristaként is jeleskedett. Mire 14 éves lett, Kabalevszkij és családja Moszkvába költözött, ahol 1919 és 1925 között a Szkrjabin Zenei Intézetben zenei alapképzést kapott (emellett festett is). Apja végakaratából 1922-ben Kabalevszkij felvételi vizsgát tett az Engels Társadalom-gazdasági Tudományos Intézetbe, de soha nem iratkozott be, mert rájött, hogy karrierje a zenében, eleinte zongoristaként fog futni. A következő három évben Kabalevszkij zongoraművészként jeleskedett; a Szkrjabin Intézetben kezdett el oktatni, valamint komponálni a tanítványainak. Hogy a zeneszerzés iránti érdeklődését tovább fokozza, Kabalevszkij 1925-ben a moszkvai konzervatóriumba ment, ahol Miaskovszkijnál zeneszerzést, Goldenweisernél pedig zongorát tanult. Miaskovszkij zeneszerzői hatása felismerhető Kabalevszkij olyan műveiben, mint a legmerészebb művének tartott Blok három verse (1927), valamint első nemzetközileg ismert művei, az Első zongoraverseny (1928) és a C-dúr szonáta (1930).
A húszas évek végén nagy feszültség volt a szovjet zenei élet fő erői között: a RAPM (Orosz Proletárzenészek Szövetsége) és az ASM (Kortárs Zenészek Szövetsége) között. Dmitrij Kabalevszkij egyikhez sem csatlakozott kizárólagosan. A Harc költeményét (1930) a RAPM proletár eszméjének megfelelően írta; a forradalom dalainak dallamait használta fel. Kabalevszkij 1927-ben egy ASM-folyóiratban megjelent írói ígéretéről tett tanúbizonyságot. A két szervezet közötti feszültség 1932-ben a Szovjet Zeneszerzők Szövetségének megalakulásával ért véget, amelynek élére maga Kabalevszkij állt (segített megszervezni a moszkvai fiókot).
A harmincas évekre Kabalevszkijt a moszkvai konzervatórium zeneszerzés tanársegédjévé nevezték ki, 1939-re pedig rendes professzor lett. Ezt az 1942-ig tartó időszakot tekintik Kabalevszkij legerősebb időszakának. Ez idő alatt sok kísérőzenét írt a rádió és a színpad számára. 1936-ban írta első operáját, a Colas Breugnon címűt, amely Romain Rolland regénye alapján készült; 1938-ban mutatták be, és azonnal sikert aratott (megjegyzendő, hogy maga Kabalevszkij is elégedetlen lett a dramaturgiai felépítésével, ezért 1953-ban és 1969-ben is átdolgozta).
Dmitrij Kabalevszkij 1940-ben belépett a kommunista pártba; 1941-re a szovjet kormány kitüntetést adományozott neki zenei teljesítményéért. Ebben az időszakban Kabalevszkij a háborús erőfeszítésekhez kölcsönözte zenei tehetségét. A második világháború alatt Kabalevszkij számos lelkesítő dalt és harci himnuszt írt. 1942-ben Kabalevszkij három hatalmas művét: A hatalmas haza, A nép bosszúállója és A tűzbe, azért írta, hogy hősiességet és hazaszeretetet ébresszen a szovjetekben. A népszerű A Tarasz család (1947) című művében a Tűzbe a tűzbe című operából kiragadott zenét használta fel, és hatalmas siker lett. Az 1948-as oroszországi zenei pártrendelet fényében is sikeres lett, valószínűleg azért, mert Kabalevszkij zenéje líraibbá vált.
Dmitrij Kabalevszkij későbbi életében zenéje egyre inkább összefonódott a kórusmuzsikával; a Requiem (1962), amelyet a fasizmus ellen harcoló halottaknak szentelt, remek példa erre. A zenei nevelésben is eléggé meghatározóvá vált. 1962-ben a Gyermekek zeneesztétikai nevelésével foglalkozó bizottság vezetőjévé választották, valamint 1969-ben a Szovjetunió Pedagógiai Tudományos Akadémiáján belül a Nevelési Esztétika Tudományos Tanácsának elnökévé választották. A Nemzetközi Zenepedagógiai Társaság tiszteletbeli elnöki címét is megkapta.
Dmitrij Kabalevszkij minden zenei műfajban írt, darabjai mind hűek voltak a szovjet realizmus eszméihez is. Oroszországban leginkább vokális dalai, kantátái és operái, míg a tengerentúlon zenekari zenéjéről ismert. Kabalevszkij gyakran utazott a tengerentúlra; tagja volt a Béke Védelmének Szovjet Bizottságának, valamint a Szovjetunió és a külföldi országok közötti barátság előmozdításáért felelős képviselőnek. Kabalevszkijre sokáig úgy fognak emlékezni, mint a szovjet orosz nacionalizmus ikonjára.