David Llewelyn Wark Griffith úttörő amerikai filmrendező volt. Leginkább az ellentmondásos és úttörő 1915-ös Egy nemzet születése és az azt követő Intolerancia című film rendezőjeként ismert. Griffith A nemzet születése című filmje úttörő módon alkalmazta a fejlett kamera- és elbeszélői technikákat, és hatalmas népszerűsége megalapozta a nagyjátékfilmek dominanciáját. A fekete amerikaiak és támogatóik negatív ábrázolása, valamint a rabszolgaság és a Ku Klux Klan pozitív ábrázolása miatt akkoriban és azóta is rendkívül ellentmondásosnak bizonyult. Griffith a következő filmjével, az Intoleranciával válaszolt kritikusainak, amelynek célja az előítéletes gondolkodás és viselkedés veszélyeinek bemutatása volt. A film anyagilag nem volt olyan sikeres, mint elődje, de a kritikusok meleg fogadtatásban részesítették. Több későbbi filmje is sikeres volt, de a magas gyártási, promóciós és roadshow-költségek miatt vállalkozásai gyakran kereskedelmi kudarcot vallottak. Ennek ellenére általában a korai filmművészet egyik legfontosabb alakjának tartják.

A walesi felmenőkkel rendelkező Griffith a Kentucky állambeli La Grange-ban született Jacob “Roaring Jake” Griffith és Mary Perkins Griffith gyermekeként. Apja a konföderációs hadsereg ezredese volt az amerikai polgárháborúban és Kentucky állam törvényhozója. Metodista vallásúként nevelkedett. D. W.-t idősebb nővére, Mattie taníttatta egy egyszobás vidéki iskolában. Apja 7 éves korában meghalt, ami után a család komoly anyagi nehézségeket élt át. Tizennégy éves korában Griffith édesanyja elhagyta a farmot, és a család Louisville-be költözött, ahol panziót nyitott, amely azonban nem sokkal később tönkrement. Griffith otthagyta a középiskolát, hogy segítsen a pénzügyeken, és előbb egy szárazáruüzletben, majd később egy könyvesboltban vállalt munkát.

Griffith reménybeli drámaíróként kezdte pályafutását, de kevés sikerrel járt; csak egy darabját fogadták el előadásra. Griffith ehelyett úgy döntött, hogy színész lesz, és számos darabban statisztaként szerepelt.