A Cromwell (A27M) harckocsiként ismert Cromwell Mk VIII-as cirkáló és a hozzá tartozó Centaur (A27L) harckocsi a második világháborúban Nagy-Britannia által bevetett cirkáló harckocsik egyik legsikeresebb sorozata volt. A Cromwell harckocsi, amelyet Oliver Cromwell angol polgárháborús vezérről neveztek el, az első olyan harckocsi volt a brit arzenálban, amely egy kiegyensúlyozott csomagban ötvözte a kétcélú löveget, az erős és megbízható Meteor motornak köszönhető nagy sebességet és az ésszerű páncélzatot. Tervezése képezte a Comet harckocsi alapját. A Cromwell és a Centaur az alkalmazott motorban különbözött. Míg a Centaur az előd cirkáló harckocsi, a Crusader Liberty motorját használta, addig a Cromwell a lényegesen nagyobb teljesítményű Meteorral rendelkezett. A motortól és a hozzá kapcsolódó erőátviteli különbségektől eltekintve a két tank gyakorlatilag azonos volt, és sok épített Centaur megkapta a Meteor-t, hogy Cromwell legyen belőle.

A Cromwell először 1944 júniusában, a normandiai csatában került bevetésre. A harckocsi a Királyi Páncélos Hadtest páncélos felderítő ezredeit szerelte fel, a 7., 11. és a Gárda páncélos hadosztályokon belül. Míg az utóbbi két hadosztály páncélos ezredeit M4 Shermanokkal szerelték fel, addig a 7. páncéloshadosztály páncélos ezredeit teljes mértékben Cromwell harckocsikkal látták el. A Centaurokat általában nem használták harcban, kivéve a 95 mm-es Howitzerrel felszerelteket, amelyeket a Királyi Tengerészgyalogság támogatására használtak a normandiai partraszállás során.

Fejlesztéstörténet

A Cromwell és a hozzá tartozó Centaur a brit cirkáló harckocsik továbbfejlesztésének terméke volt, és a Crusader harckocsi leváltására tervezték őket, amely bár még nem állt szolgálatba, idővel elavultnak számított. 1940 végén a vezérkar meghatározta az új harckocsi specifikációit, és a terveket 1941 elején nyújtották be. A harckocsit a QF 6 fontos löveggel szerelték volna fel, azzal a várakozással, hogy 1942-ben álljon szolgálatba. A Nuffield által épített A24 Cavalier, akkori nevén “Cromwell I”, a tipikusan elsietett gyártás és az alkatrészhiány miatt túl sok problémával küzdött ahhoz, hogy aktív harci szolgálatot teljesítsen. Az egyik fő probléma az volt, hogy a Nuffield által épített Liberty motor egyszerűen nem volt alkalmas a feladatra. Azért rendelték meg, mert kipróbált berendezéseken alapult, és ezért minimális késéssel kellett volna szolgálatba állnia.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon részt vett a fejlesztésben, és hasonló terveket ajánlott fel a Nuffieldnek. A második specifikáció egy jobb harckocsira a General Staff A27 volt. A harckocsit a QF 6 fontos löveggel szerelték volna fel, azzal a várakozással, hogy 1942-ben álljon szolgálatba. Miután világossá vált, hogy késedelmek lesznek, programot indítottak a 6 fontos löveg Crusaderre való felszerelésére, hogy néhány 6 fontos harckocsit szolgálatba állíthassanak. ezzel egyidejűleg egy új motort terveztek harckocsihajtóműnek. A Meteor motor alapja a nagy teljesítményű Rolls-Royce Merlin motor volt, amelyet olyan repülőgépekben használtak, mint a Spitfire. A Rolls-Royce, a Leyland és a BRC&W 1942 januárjára elkészített egy prototípust a Crusader alapján, de a Meteor felhasználásával. Közel 600 lóerős (450 kW) teljesítményével a kipróbálás során rendkívül mozgékonynak bizonyult. A Leyland állt sorba a Meteor gyártására, de 1941 közepén visszaléptek, mivel kétségeik merültek fel azzal kapcsolatban, hogy képesek lesznek-e megfelelő hűtést biztosítani. A Rolls-Royce, a Merlin gyártója, már teljesen elkötelezte magát a Merlin gyártása mellett, és nem tudta nélkülözni a Meteor számára szükséges létesítményeket, így a gyártás a Rover Car Company-ra szállt át.

A vezérkar új specifikációkat adott ki a tankok fedezésére. A BRC&W tervezése a Meteor felhasználásával az A27M (vagy “Cromwell III”) volt, és a Leyland változata, amely a Liberty-t vette fel, az A27L (“Cromwell II”). A Nuffields A24 a Libertyvel a Cromwell II volt. Az elnevezést 1942 novemberében átdolgozták: az A27L Centaur, az A27M Cromwell, az A24 pedig Cavalier lett. A gyártás 1942 novemberében kezdődött. A Rover számára jelentős időbe telt, amíg a Meteor gyártósorai elkészültek, és csak néhány hónappal később, 1943 januárjában állt rendelkezésre elegendő Meteor-motor, és az A27M Cromwell gyártása megkezdődött. A Centaur gyártási terve lehetővé tette a későbbi átalakítást a Meteor motorra, és sok Centaurt alakítottak át Cromwellé a használatba vétel előtt.

Tervezési jellemzők

A váz szegecselt szerkezetű volt, bár később hegesztést alkalmaztak. A páncéllemezt ezután a vázhoz csavarozták; a tornyon a lemez külső oldalán nagyméretű dudorokat használtak. A Leyland mellett több brit cég is hozzájárult a Cromwell és a Centaur gyártásához, köztük az LMS Railway, a Morris Motors, a Metro-Cammell, a Birmingham Railway Carriage and Wagon Company és az English Electric. Néhány változatot 14 hüvelyk (360 mm) széles vágányokkal gyártottak, később 15,5 hüvelykes vágányokat használtak. A felfüggesztés Christie-típusú volt, hosszú (feszített) spirálrugókkal, amelyek hátrahajoltak, hogy a hajótest oldalai alacsonyan maradjanak. Az oldalanként öt útkerékből négy lengéscsillapítóval rendelkezett. A lánctalpakat hátul lánckerekes kerekek hajtották, a feszültséget pedig az első futóművön állították be; ez volt a szokásos brit gyakorlat. A hajótest oldala két, egymástól távol eső lemezből állt, közöttük voltak a felfüggesztő egységek, a külső lemezen pedig kivágások voltak a közúti kerekek tengelyeinek mozgatásához. A sebességváltó öt előremeneti és egy hátrameneti sebességfokozattal rendelkezett. Az első fokozat “szűk helyeken, meredek emelkedőkön vagy éles kanyarokban” volt használható.

A Meteor motorja 540 lóerőt teljesített 2250 fordulat/perc fordulatszámon. Ez volt a maximális fordulatszám, amelyet a magnetókba épített szabályozókkal korlátoztak. Az üzemanyag-fogyasztás “pool” benzinnel (67 oktán) 0,5 és 1,5 mérföld/gallon között volt a terepviszonyoktól függően. A vezető jobbra, a hajótest elején ült, egy válaszfal választotta el a lövésztől. A vezetőnek két periszkópja és egy látcsöve volt a hajótest elején. A napellenzőt teljesen ki lehetett nyitni, vagy egy kis “kapu” nyílhatott benne; ez utóbbi esetben egy vastag üvegtömb védte a vezetőt. A vezetőt és a törzstüzérséget a harctértől egy bejárati nyílásokkal ellátott válaszfal választotta el. Egy további válaszfal választotta el a harci teret a motor- és hajtóműteret. A motortér mindkét oldal tetején és a tetőn keresztül hűtőlevegőt szívott be, és azt hátrafelé elvezette. Az akár 1,2 m (4 láb) mély vízben való átkelés lehetővé tétele érdekében a legalsó légkivezető nyílást el lehetett takarni. A motor számára a levegőt a harctérről vagy a kültérről lehetett beszívni; ezután olajfürdős tisztítókon keresztül vezették.

A Cromwellnek még átdolgozásokat kellett végrehajtania a szolgálatba állítás előtt, a legfontosabb, hogy a QF 6-pounder (57 mm) lövegről a ROQF 75 mm-es lövegre váltott, amely a 6-pounder konstrukció adaptációja volt, hogy az amerikai M3 75 mm-es löveg lőszerét lője, ami jobb HE lövedéket adott a gyalogság támogatására. Ez azt jelentette, hogy a 75-ös ugyanazt a szerelést használja, mint a 6 pounder, azonban a Cromwell csak 1944 júniusában látott először akciót az Overlord hadművelet során, a szövetségesek normandiai inváziója során. A legénység vegyes fogadtatásban részesült. Gyorsabb volt, alacsonyabb volt a Sherman harckocsinál, és vastagabb volt a homlokpáncélzata: 76 mm-es (3 in), szemben a Sherman 51 mm-es (2 in) páncélzatával. A későbbi Cromwell páncélzatát fokozatosan növelték, először 83 mm-re, majd végül 100 mm-re. A 75 mm-es löveg, bár képes volt hasznos HE lövedéket kilőni, nem volt olyan hatékony a páncélosok ellen, mint a 6 pdr vagy az Ordnance QF 17 pound löveg, bár erősebb volt, mint a Shermanre szerelt eredeti 75 mm-es löveg. A Cromwell egy származékát kezdték el a 17 poundosra, ez elmaradt, és a gyakorlatban a háborúban szolgálatot teljesítő 17 poundos löveggel felfegyverzett harckocsik többsége a Sherman Firefly változata volt. 7,92 mm-es Besa géppuska volt a fő fegyverzethez koaxiálisan szerelve, amelyet a lövész kezelt. Egy második a törzs elejére volt “kardánnal” felszerelve. A szerelvény 45 fokos lefedettséget biztosított elölről (25 fokos függőleges mozgással is rendelkezett), a célzás pedig egy 35-ös számú távcsővel történt, amely egy összeköttetésen keresztül kapcsolódott a szerelvényhez. A lövegtorony tetején egy 2 hüvelykes “bombadobó” volt felszerelve, amely előre irányuló tüzelésre volt szögelve. Harminc füstgránátot szállítottak hozzá.

A teljes A27-es gyártás 4.016 harckocsiból állt; ebből 950 Centaur és 3.066 Cromwell volt. Ezen kívül 375 Centaur törzset építettek légvédelmi lövegtoronnyal való felszerelésre; ezekből csak 95 készült el.

Teljesítmény

A Cromwell volt a leggyorsabb brit harckocsi, amely a második világháborúban szolgált, 40 mph (64 km/h) maximális (szabályozatlan) sebességével. Ez a sebesség azonban még a Christie felfüggesztés számára is túl soknak bizonyult, ezért a motort úgy szabályozták, hogy a végsebessége 32 mph (51 km/h) legyen, ami a maga korában még mindig gyorsnak számított. Christie származásának köszönhetően a Cromwell nagyon mozgékony volt a csatatéren. A kettős célú 75 mm-es főágyú ugyanazokat a lőszereket lőtte ki, mint az amerikai 75 mm-es löveg, ezért nagyjából ugyanolyan HE és páncéltörő képességekkel rendelkezett, mint a 75 mm-es löveggel felszerelt Sherman harckocsi. A Cromwell páncélzata 8 mm és 76 mm közötti vastagságú volt. A BRCW Co. által épített, teljes egészében hegesztett járműveken azonban a BRCW Co. Ltd. által gyártott harckocsiknál a hegesztéssel megtakarított súly lehetővé tette, hogy az orron, a függőleges vezetőlemezen és a torony elülső részén páncéllemezeket helyezzenek el, ami a maximális vastagságot 102 mm-re növelte. A korabeli fényképeken ezeket a járműveket a W utótaggal ellátott hadügyminisztériumi számuk alapján azonosítják, azaz T121710W. Ez a páncélzat jól összehasonlítható volt a Sherman páncélzatával, bár a Cromwell nem rendelkezett a Sherman ferde glacis lemezével. A Cromwell legénységeinek Északnyugat-Európában sikerült a nehezebb és lomhább német harckocsik fölé kerekedniük, mivel gyorsabbak, manőverezőképesebbek és megbízhatóbbak voltak. A Cromwell azonban még mindig nem felelt meg a legjobb német páncélosoknak, és a brit tanktervezés egy újabb szakaszon, az ideiglenes Comet tankon ment keresztül, mielőtt a Centurion tankkal előrébb lépett volna a tankok fejlesztési versenyében.

Harci szolgálat

A Centaur-t elsősorban kiképzésre használták; csak a speciális szerepkörben lévők láttak bevetést. A Centaur közelharc-támogató változata, amely a 75 mm-es légvédelmi löveget felváltó 95 mm-es ágyúval rendelkezett, kis számban látott szolgálatot a Királyi Tengerészgyalogság páncélos támogató csoportjának részeként a D-napon, és néhányat harci műszaki járművek, például egy páncélozott buldózer alapjául használtak.

A Sherman maradt a brit és nemzetközösségi páncélos egységek legelterjedtebb harckocsija. A Cromwelleket csak egyetlen hadosztály, a 7. páncéloshadosztály teljes felszerelésére használták. A Cromwellt a brit páncélos hadosztályok (Guards Armoured Division és 11. Armoured Division) páncélos felderítő ezredeinek fő harckocsijaként is használták Északnyugat-Európában, nagy sebessége és viszonylag alacsony profilja miatt. A Cromwell-t viszont kis példányszámban a Comet harckocsi követte. A Comet hasonló volt a Cromwellhez, és néhány alkatrészen osztozott, de a 77 mm-es löveg (a 17 fontos változat) jobb löveggel rendelkezett.

A Cromwell általában nagyon megbízhatónak bizonyult, figyelemre méltó sebességgel és manőverezőképességgel, bár több karbantartást igényelt, mint a Sherman. A Cromwell kapott egy módosítást a kipufogón, hogy a füstgázokat úgy irányítsák, hogy azok ne szívódjanak be a harctérbe – ez a probléma akkor merült fel, amikor a tankok együtt vonultak fel az előrenyomulásra készülve. Észak-Európában a Cromwell-t az 1. lengyel páncélos hadosztály (10. lovas lövészezred) és az 1. csehszlovák független páncélos dandár szövetséges egységei használták. A háború után a Cromwell brit szolgálatban maradt. A koreai háborúban a 7. RTR és a 8. King’s Royal Irish Hussars kötelékében teljesített szolgálatot.

A Cromwell/Centaur abban a kitüntetésben részesült, hogy a második világháborút követő újjáalakulás során a görög hadseregben állt szolgálatba elsőként. Ötvenkét Centaur I harckocsit adományoztak 1946 elején, a görög polgárháború kezdeti szakaszában, de a kiképzett személyzet hiánya miatt raktárban tartották őket. 1947-ben tértek vissza az első görög tisztek az Egyesült Királyságban tartott tanfolyamokról, és megkezdődött a harckocsik személyzetének kiképzése. A Centaur korlátozott szolgálatot teljesített a polgárháborúban, mivel a háború utolsó évében (1949) a harcokat a hegyekben vívták. Az 1950-es években a Centaurok alkották a görög páncélos hadtest magját, majd 1962-ben nyugdíjazták őket, miután az Egyesült Államokban gyártott M47-esek váltották fel őket.

Operátorok

-Csehszlovákia

-Finnország

-Görögország

-Izrael

-Lengyelország

-Portugália

-Egyesült Királyság.