John Maynard Keynes az 1940-es évek elején tényleg elindított valamit, amikor megpróbálta megváltoztatni az Isaac Newtonról alkotott elfogadott nézetet. Keynes megpróbálta megdönteni azt a felfogást, amely szerint Newton “a modern kor tudósainak első és legnagyobbja volt, egy racionalista, aki megtanított minket a hideg és szeplőtelen értelem mentén gondolkodni”. Newton “az utolsó mágus, az utolsó babiloni és sumér, az utolsó nagy elme, aki ugyanazzal a szemmel tekintett a látható és szellemi világra, mint azok, akik kevesebb mint 10 000 évvel ezelőtt kezdték építeni szellemi örökségünket, én vagyok az utolsó csodagyerek, akinek a bölcsek őszinte és megfelelő hódolattal adózhattak”.

Michael White nyilvánvalóan örömujjongással botlott bele ebbe a keynsi transzmutációba. Nyilvánvalóan volt benne egy könyv. Ma a modern tudományos tevékenység és hozzáállás minden 20. századi poggyászát magunkkal cipeljük. Olyan korban élünk, ahol az alkímia és a kémia elvált egymástól, ahogy az asztrológia és a csillagászat, a fogorvosi rendelő és a borbélyüzlet is. De ez nem volt mindig így. Newton idejében a tudósok körében mindennapos volt a tudományos témák széles skáláján való szellemi barangolás. Newton saját ingadozásai a matematika, az alkímia, a fizika, a csillagászat és a teológia között meglehetősen szokatlanok voltak.

És a változások üteme is sokkal lassabb volt akkoriban. Az egyik generáció tudománya és technikája nagyon hasonló volt a következőhöz. Az emberek tehát nem számítottak hatalmas előrelépésekre, és a szellemi élet meglehetősen önelégült alaptétele volt, hogy bizonyos dolgok mindig is megismerhetetlenek maradnak. Ez, párosulva Newton meglehetősen okkultista és ezoterikus szemléletével, könnyen vezetett ahhoz, hogy ne csak azt higgye, hogy a világegyetem a Mindenható által küldött rejtjelezés, hanem azt is, hogy az ősi “mágusok” egykoron minden tudás kulcsát birtokolták, és hogy ez elveszett. A visszatekintés tehát ugyanolyan fontos volt, mint az előretekintés.

Newton azzal tűnt ki az akadémikusok tömegéből, hogy zseni volt: és a zsenik nagyon különösek. Emellett mélységesen neurotikus volt. Cambridge-i éveiben bőségesen megmutatkozott féltő, óvatos és gyanakvó temperamentuma. Bizonyára igyekezett visszahúzódni a világtól, de szinte bénítóan félt attól, hogy gondolatait, meggyőződéseit és felfedezéseit mások vizsgálatának és kritikájának tegye ki. Csak két dolog kényszerítette Newtont arra, hogy bármit is publikáljon. Az egyik a barátok rendkívüli nyomása volt. A másik az a félelem volt, hogy valaki más utoléri őt. Newton megrögzötten hitt saját egyediségében. Elborzasztotta a gondolat, hogy mások egymástól függetlenül megszerezhetik ugyanazokat a felismeréseket és elérhetik ugyanazokat az áttöréseket.

A befelé fordulás és a túlzott versengés közötti konfliktus mögött azonban egy elképesztő képességű szellemi tornász állt, egy olyan ember, aki napokig képes volt egy problémára koncentrálni, és addig nem volt hajlandó elfordulni tőle, amíg meg nem adta magát a megoldásnak.

Newtonban az is érdekes, hogy két teljesen különböző karriert futott be. Középkorában kiszállt a tudományos életből, és rendkívül sikeres köztisztviselő lett. Minden akadémikus elgondolkodik azon, hogy miért, és hogyan, és ha meri. A “miért” könnyű. Soha nem élvezte a tanítást, és keveset törődött a diákokkal. Sőt, Newton távolról sem igyekezett népszerűsíteni a tárgyát azáltal, hogy megfelelően tanította azt, hanem éppen az ellenkező álláspontot képviselte. Főművét, a Principia-t szándékosan homályosan, klasszikus latin nyelven írta, hogy csak az értelmiségi elit olvashassa. Elsősorban a saját kutatásait tartotta szem előtt. És még itt is lehetséges, hogy ahelyett, hogy a csillagászat és a fizika terén elért hatalmas sikereiben sütkérezett volna, az alkímia lehetetlen céljainak követése intellektuálisan károsította őt.

Talán kellemesen meglepte az egyetemi “politika” élvezete. Newton egy olyan bizottságban ült, amely ellenezte a római katolikusok felvételét Cambridge-be. Itt megérezte a hivatalos felelősségvállalás ízét, és rájött, hogy nagyszerű képessége van az érvek felsorakoztatására és a határozottan képviselt meggyőződések erőteljes képviseletére. A tudományos közösségen kívüli tekintélye felvirágzott. Annak tudatában, hogy legjobb tudományos munkássága maga mögött van, megragadta a lehetőséget, hogy új területekre lépjen.

White fergeteges, galoppozó történettel ajándékozta meg az olvasót. Isaac Newton: Az utolsó varázsló egyike azoknak a könyveknek, amelyeket rendkívül nehéz letenni. Minden oldal Newton életének egy-egy szórakoztató aspektusát tárja fel. White láthatóan hosszasan és alaposan tanulmányozta témáját. De ahelyett, hogy a tudományos életrajzok száraz, poros megközelítését választaná, egy középszerű, “bulvárújságírói” írást kapunk. Az olvasót folyamatosan csigázzák a képzeletbeli trágár szalagcímek.

Miért szerette Newton a bíbor színt? Tényleg szűzen halt meg, és soha nem látta a tengert? Mennyire volt jóban John Wickinsszel (20 évig volt szobatársa a cambridge-i Trinity College-ban) és Nicholas Fatio de Duillierrel (egy Newtonnál 22 évvel fiatalabb svájci matematikus)? Elfojtott homoszexuális volt? Mi a helyzet a gyönyörű, társaságkedvelő, intelligens, izgatott és kacér fél-unokahúgával, Catherine Bartonnal való kapcsolatával? Hogyan nézhette el egy olyan hívő puritán, mint Newton, hogy az előbb említett unokahúga (és londoni házvezetőnője) és legjobb barátja (Charles Montague, Halifax báró) szeretők voltak? Vajon Newton valóban idegösszeomlást kapott 1693 szeptemberében, vagy higanymérgezésben szenvedett? Hogyan tudott egy érzelmileg kiszáradt, megszállott akadémikusból a Királyi Pénzverde első osztályú üzleti vezetőjévé válni? Vajon alkímiája valóban a fordított négyzetes törvényhez vezetett, vagy a természet manipulálására tett kísérletei az emberek manipulálására tanították? Ilyen könnyű a tudományos ambíciót társadalmi és politikai sikerre váltani?

Ez a könyv betekintést nyújt egy sereg “karakterbe”, akik mind egy személyben egyesülnek. Ott van egy analfabéta lincolnshire-i farmer fia, akiről kiderült, hogy annyira alkalmatlan a gazdaság irányításában, hogy Cambridge-be küldték, hogy kitessékeljék az útból. Ott van az archetipikus szétszórt professzor és a Principia, a fizikai tudományok történetének legnagyszerűbb egyetlen könyvének szerzője. Ott van az alkimista és bibliai kronológus, aki szabadidejében tudományt űzött. Ott van az ötvenéves, aki egy vidéki mocsárváros visszahúzódó donjából sikeres társasági emberré, hatékony és befolyásos adminisztrátorrá és ravasz parlamenti képviselővé vált, akinek a St James’s-ben van háza. Ott van a közember, aki 62 évesen lovaggá ütötték, és a Westminster-apátságban temették el.