Clifford Odets (1906-1963) drámaíró, filmforgatókönyvíró és rendező az 1930-as évek Amerika kiemelkedő drámaírója volt. Jellegzetesek voltak köznyelvi dialógusai, vitális ideológiai tiltakozása az emberi méltóságért és érzéke a család iránt.
Clifford Odets 1906. július 18-án született Philadelphiában, Pa. A család 1912-ben New Yorkba költözött, ahol apja sikeres üzletember lett.
Dacára annak, hogy két nővérével együtt kényelmes, középosztálybeli, zsidó otthonban nevelkedett, Odets melankolikus gyermek volt. Formális iskolai tanulmányai 2 év gimnázium után véget értek. Az 1920-as évek nagy részében kis színházi csoportokban játszott, és különböző pozíciókat töltött be a rádióban. 1930-ban csatlakozott a Group Theaterhez. Állítólag 25 éves kora előtt háromszor kísérelt meg öngyilkosságot.
A Group Theater színházi megközelítése Odetset gyenge színészből jó drámaíróvá változtatta. Miközben a Csoportnál dolgozott, belépett a kommunista pártba is. Az 1935-ös szenzációs írói debütálása következtében számos ajánlatot kapott Hollywoodból. 1937-ben feleségül vette Luise Rainer színésznőt.
A harmincas évek írásai
A Leftyre várva, az Ébredj és énekelj, a Míg meg nem halok és az Elveszett paradicsom, amelyeket 1935-ben mutattak be, gyorsan erős drámaíróvá tették Odetset. A Leftyre várva, egy szakszervezeti gyűlés keretén belül, felháborodott vignetták sorozata. Bár a darabot kritizálták leegyszerűsítő nézetei és jellemrajzai miatt, nyers ereje és dühe figyelemre méltó. Az Awake and Sing egy bronxi családdal foglalkozik, és rámutat a kapitalista gazdasági struktúrának a benne élő emberekre gyakorolt hatására, valamint az emberi életek gazdasági erőkhöz való igazításának csalárdságára; a jellemzések és a szimbólumok használata jól sikerült. A Till the Day I Die a nácik és a kommunisták közötti konfliktussal foglalkozik. Az Elveszett paradicsom egy középosztálybeli család zavarait állítja a középpontba, amikor értékrendjük a változó társadalmi erőkkel összefüggésben megváltozik. Realista műként tekintve nem kielégítő; szimbolikusan értékelve meggyőzőbb.
A Paradise Lost után Odets megírta A tábornok hajnalban meghalt című filmadaptációt. Következő színpadi darabja, az Aranyfiú (1937) a legnépszerűbb sikerének bizonyult. Joe Bonaparte, amikor a zenei pálya helyett a bokszolói karriert választja, természetével szembemegy; sikeres lesz, de tönkreteszi magát. Bár az Aranyfiú tartalmaz társadalmi megfigyeléseket, inkább az egyénre, mint a politikára irányul. (1964-ben Broadway-musical készült belőle.) A Rakéta a Holdra (1938) a magányról és a szerelem iránti igényről szól, megjegyezve, hogy az emberen belüli és kívüli körülmények hogyan akadályozzák a szerelem elérését.
Hollywoodi évek
Amikor a Group Theater 1941-ben feloszlott, Odets hét darabját vitte színre. Ebben az évben, válását követően Odets visszatért Hollywoodba, hogy filmeket írjon és rendezzen. Gyors egymásutánban írta a Humoresque (1942), a None but the Lonely Heart (1943) és a Deadline at Dawn (1944) című filmeket.
1943-ban Odets feleségül vett egy másik színésznőt, Betty Graysont; két gyermekük született. Állandó filmes kötelezettségei mellett (köztük több mint 15 forgatókönyv) továbbra is írt színpadi műveket. Korábbi kommunista kapcsolatai miatt 1952-ben a képviselőház Amerikaellenes Tevékenységek Bizottsága elé idézték; fellépése nem sokat javított személyes hírnevén.
Odets felesége 1954-ben meghalt. Ezután több színdarabot is elkezdett, de nem fejezte be őket. Utolsó filmje, a Wild in the Country (1961) Elvis Presley főszereplésével készült. 1963. augusztus 14-én Los Angelesben bekövetkezett halálakor Odets egy televíziós drámasorozaton dolgozott.
Későbbi írások
A szegény munkásokért való égető aggodalom, amely Odets korai sikerét hajtotta, ironikus módon egyfajta albatrollá vált. Bár már az Aranyfiúban megvált propagandisztikus stílusától, és későbbi darabjaiban sem tért vissza igazán a szélsőséges politikai pózokhoz, sok kritikus nehezen fogadta el őt az új feltételekkel. Továbbá, mivel kezdetben a szegényekért szállt síkra, Hollywoodban való jövedelmező foglalkoztatása olyan célzásokat keltett benne, hogy hiányzik belőle a művészi integritás. Így későbbi írásainak értékelései esetenként kevésbé objektívek, mint azt remélni lehetne.
Az Éjszakai zene (1940), bár realista, erős költői komponenssel bír. Steve Takis magányának és frusztrációjának vannak társadalmi-gazdasági vonatkozásai, de Odets keze bizonytalan. Zavaros a téma kezelése és tökéletlen a szerkezet kidolgozottsága. Az Éjszakai összecsapás (1941) az örök szerelmi háromszög standard feldolgozása, amelyhez Odets semmi fontosat nem tesz hozzá. A művet áthatja a pesszimizmus, és kevés reményt látunk akár az egyén részéről önmagára, akár az emberek közötti megértésre. Odets úgy érezte, hogy darabjaiban mindig is “a küzdelemről szólt, hogy az életet ne semmisítsék meg a körülmények, a hamis értékek, bármi”. A The Big Knife (1949), amely egy hollywoodi sztár megsemmisülését mutatja be, a gyakorlati szükségszerűséggel harcoló személyes integritásra összpontosít, és talán Odets saját dilemmájából is mutat valamit. A The Big Knife-ban megfigyelt növekvő kézügyessége A vidéki lányban (1950) egyértelműen megmutatkozik. Az alkoholista színész Frank Elgin és zavarodott felesége portréi nagyon hatásosak. A darab remek színdarab, amely megmutatja, hogy Odets mélyen benne van az emberi pszichológiában. A Virágzó barack (1954), az utolsó színre vitt darabja, Odets érett legjobbja. A bibliai Noé vizsgálatában a családra koncentrál, ezúttal az ember tökéletlenségeinek fokozott tudatosságával és toleranciájával.
További olvasmányok
Az Odetsről szóló két mű életrajzi anyagot és a darabok kritikáját tartalmazza: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962) és Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). A számos Odets-anyagot tartalmazó kritikai tanulmányok közül Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); és Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).