A “Childhood” egy életrajzi utalás Jackson nehéz ifjúkori éveire, például az apjával, Joseph-fel való kapcsolatára és arra a nyomásra, hogy a The Jackson 5 énekeseként már ilyen fiatalon világhírűvé vált. Jackson és testvérei állítólag fiatal koruktól kezdve fizikailag és érzelmileg bántalmazták apjukat a szüntelen próbák, korbácsolások és becsmérlő szidalmazások révén. Jackson gyermekkori bántalmazása egész későbbi életére hatással volt. Az egyik veszekedés során – amelyre később Marlon Jackson is visszaemlékezett – Joseph fejjel lefelé tartotta Michael Jacksont az egyik lábánál fogva, és “újra és újra megütötte a kezével, a hátát és a fenekét ütötte”. Joseph állítólag gyakran megbotlott vagy falnak lökte fiait. Egy éjszaka, amikor Jackson aludt, Joseph bemászott a szobájába a hálószoba ablakán keresztül. Rémálarcot viselve, sikoltozva és kiabálva lépett be a szobába. Joseph azt mondta, meg akarta tanítani a gyerekeit, hogy ne hagyják nyitva az ablakot, amikor aludni mennek. Ezt követően Jackson még évekig rémálmoktól szenvedett, hogy elrabolták a hálószobájából.”

Bár már évek óta lehetett hallani arról, hogy Jacksonnak bántalmazó gyerekkora volt, először 1993-ban beszélt erről nyíltan egy Oprah Winfrey-nek adott interjúban. Grimaszolt, amikor az apja által elkövetett gyermekkori bántalmazásról beszélt; kijelentette, hogy a gyerekkorából sokat kihagyott, és bevallotta, hogy gyakran sírt a magánytól. Ugyanebben az interjúban apjáról beszélve Jackson azt mondta: “Volt, amikor eljött hozzám, és rosszul lettem… elkezdtem öklendezni. Sajnálom… Kérlek, ne haragudj rám… De szeretem őt”. Jackson másik nagy visszhangot kiváltó interjújában, a Living with Michael Jackson (2003) című filmben a kezével eltakarta az arcát, és sírni kezdett, amikor a gyerekkori bántalmazásáról beszélt. Jackson felidézte, hogy Joseph egy széken ült, miközben az együttes próbált, és azt mondta: “Volt ez az öv a kezében. Ha nem úgy csináltad, ahogy kellett, széttépett, nagyon elkapott. Nagyon rossz volt. Nagyon rossz”. Amikor Jackson az 1993-as Grammy-díjátadón átvette a Living Legend díjat – amit Janet Jackson adott át neki -, azt mondta: “Nem olvastam el mindazt, amit rólam írtak, nem tudtam, hogy a világ ennyire furcsának és bizarrnak tart. De ha úgy nősz fel, mint én, ötéves koromtól kezdve 100 millió ember előtt, akkor automatikusan más vagy… A gyerekkoromat teljesen elvették tőlem. Nem volt karácsony, nem volt születésnap. Nem volt normális gyerekkor, nem voltak a gyerekkor normális örömei. Ezeket kemény munkára, küzdelemre és fájdalomra, valamint az esetleges anyagi és szakmai sikerre cserélték.”

Jackson mindkét szülője tagadta a régóta tartó bántalmazási vádakat, és Katherine elismeri, hogy bár a korbácsolást a mai generációk gyermekbántalmazásnak tekintik, akkoriban az ilyen fegyelmezési módszerek normálisak voltak. Egy interjúban Jackie, Tito, Jermaine és Marlon is tagadta, hogy apjuk bántalmazó lenne, Jermaine szerint pedig Michael után ő az egyik legjobban meg nem értett ember.