Az ötvenes éveimben járok – egy kicsit túl a középkoron, de nem éppen az öregkorban. A gyerekeim felnőttek, jó karrierem van, a házasságom szilárd, és még mindig viszonylag egészséges vagyok. Szóval, az élettel való elégedettség az enyém lehet.

De nem az. Nem vagyok boldogabb, mint a legtöbb ismerősöm, sőt sok esetben még kevésbé. Miért vagyok mélyponton, amikor úgy tűnik, hogy minden, nos, jól megy?

Ez a kérdés áll Jonathan Rauch új könyvének, A boldogsággörbének a középpontjában. Könyvében Rauch amellett érvel, hogy a középkorban bekövetkező boldogságcsökkenés az emberi fejlődés normális része, sőt, akár a későbbi elégedettség szükséges előfutára is lehet. Azt is sugallja, hogy ha megtaláljuk a módját annak, hogyan tartsunk ki ebben a viharos átmenetben, akkor a boldogságunk nem csak helyreáll, hanem valószínűleg felülmúlja a várakozásainkat.

A midlife slump

Noha a “midlife crisis” gondolata már évtizedek óta létezik – és többnyire gúny és gúny tárgya -, Rauch szerint a “válság” valójában rossz szó arra, ami sokunkkal történik a középkorban. Ha megnézzük a globális boldogságadatok nagy mintáit, és azokat a longitudinális kísérleteket, ahol az egyéneket önmagukhoz hasonlítják, egy erős minta rajzolódik ki: A boldogság fokozatosan csökken a korai felnőttkorban, egészen addig, amíg el nem éri a mélypontját, a 40-es éveink közepe és az 50-es éveink eleje között (bár a “boldogabb” országok általában korábban esnek vissza).

Ez az életkörülményektől függetlenül történik, például attól, hogy magas-e a jövedelmünk, vannak-e otthon gyerekeink, gondoskodunk-e idős szülőkről, vagy sikeres karriert futottunk-e be. Ez nem azt jelenti, hogy ezek a dolgok nem számítanak a boldogság szempontjából – igenis számítanak! Ahogy Carol Graham és más boldogságkutatók megállapították, a stabil házasság, a jó egészség, az elegendő pénz és más tényezők mind jótékonyan hatnak a boldogságra. Csakhogy úgy tűnik, hogy az életkor közepén hajlamosak vagyunk a rossz közérzetre, ami önmagában ezekkel a tényezőkkel nem magyarázható.

“A boldogsággörbe nem jelenne meg annyi adatsorban és helyen, mint ahány helyen – többek között a majmoknál -, ha nem lenne bizonyos mértékig keményen beprogramozva” – írja Rauch.”

Bár a boldogságban bekövetkező visszaesés okai nem világosak, Rauch hősies munkát végez, amikor a kutatások alapján keresi a magyarázatot. Egy longitudinális vizsgálatban például a kutatók azt találták, hogy ha megkérdezték a fiatalabb németeket, hogyan képzelik el az életüket öt év múlva, majd összehasonlították azzal, hogyan érzik magukat öt évvel később ténylegesen, az előrejelzéseik sokkal magasabbak voltak, mint a valóság. Más szóval, hajlamosak voltak túlzottan optimisták lenni, és úgy tűnt, hogy ez az eltérés tükrözi a csökkenő boldogságszintjüket.

Ez logikus – amikor az elvárások nem teljesülnek, szükségszerűen csalódást érzünk. És – érvel Rauch – ha nincsenek egyértelmű külső jelzők az életünkben, amelyek megmagyaráznák a csalódottságunkat, az negatív visszacsatolási hurkokat hozhat létre, ahol rosszul érezzük magunkat, és bűntudatot érzünk a rossz érzés miatt.

“A visszacsatolási hatás olyan embereket is sújt, és gyakran sújt is, akik nem élnek át semmilyen súlyos válságot vagy sokkot, olyanokat, akik éppen ellenkezőleg, jól vannak” – mondja Rauch. “Néha azok az emberek, akiket relatíve a legkevésbé érintenek az objektív körülmények, kerülnek leginkább a visszacsatolási hurok csapdájába.”

Az öregkori lendület

Érdekes, hogy ez a minta a középkor után teljesen megfordul, így az idősek általában sokkal boldogabbak, mint azt öt évvel korábban megjósolták volna. Ez azt sugallja, hogy ha ki tudunk tartani, a dolgok maguktól is jobbra fordulhatnak, ahogy ehelyett kellemesen meglepődünk a boldogságszintünkön.”

“A pozitív visszajelzés felváltja a negatívot, ahogy a csalódások kellemes meglepetésekké válnak, és ahogy a növekvő elégedettség és a hála megerősítik egymást” – mondja Rauch.”

Tény, hogy az öregedéssel számos potenciális pozitívum járhat, amiről Rauch a könyvben mesél. Íme néhány előnye annak, ha kilábalunk a középkorúságunkból.

A stressz általában csökken. Ez intuitívnak tűnik – elvégre valószínűleg kevesebb munkahelyi vagy családi stressz ér bennünket, ahogy öregszünk, és a karrierünk stabilizálódik, vagy a gyerekeink elköltöznek otthonról. Valójában azonban a kutatók azt találták, hogy még ha más dolgokat nem is változtatunk, a stressz akkor is csökkenő tendenciát mutat, ahogy öregszünk, és úgy tűnik, hogy a stressznek ez a csökkenő görbéje a megnövekedett boldogságunkhoz kapcsolódik.

Az érzelmi szabályozás javul. Az idősebb felnőttek nemcsak kevésbé intenzív érzelmeket élnek át, mint a fiatalabbak, hanem úgy tűnik, hogy általában véve is jobban kezelik az érzelmeket. Miután meghallgatták a róluk becsmérlő megjegyzéseket tevő emberek magnófelvételeit, az idősebb felnőttek kevesebb negatív visszajelzéssel reagáltak a kritikusok felé, és nagyobb távolságtartással viszonyultak a helyzethez, ami nagyobb érzelmi szabályozásra utal.

Az idősebbek kevesebbet sajnálnak. Stephanie Brassen és munkatársai azt találták, hogy amikor az emberek rosszul döntöttek, és elvesztették az összes nyereményüket egy játékban, az idősebb résztvevők kevesebb megbánást éreztek, mint a fiatalabb felnőttek – ez a megállapítás az eltérő agyi aktivitási mintázataikban is tükröződött.
Az idősebb emberek kevésbé hajlamosak a depresszióra. A kutatások szerint a depresszió az életkor előrehaladtával egyre ritkábban fordul elő. Ennek oka az lehet, hogy az idősebb felnőttek a jelek szerint nagyobb optimizmussal – az érzéssel, hogy a dolgok rendbe fognak jönni – és több pozitivitással – az életben a negatívumok helyett a pozitívumokra való összpontosítással – rendelkeznek, mint a fiatalabbak.

Hogyan éljük túl a középkorúságot

Jó tudni, hogy ahogy öregszünk, a dolgok egyre jobbak lesznek. De ez nem jelenti azt, hogy nem tehetünk semmit azért, hogy segítsünk magunknak megbirkózni a középkorúak rossz közérzetével. Szerencsére Rauchnak van néhány ötlete arra, hogyan vészeljük át ezt az időszakot több perspektívával.

A boldogsággörbe: Miért lesz jobb az élet 50 után (Thomas Dunne Könyvek, 2018, 256 oldal)

Normalizáljuk. Már annak megértése, hogy ez egy szinte univerzális jelenség, segíthet abban, hogy ne hibáztassuk magunkat az érzéseinkért, és megtanuljuk jobban elfogadni őket. Ez nem jelenti azt, hogy nem fogsz még mindig csalódni, de legalább abbahagyhatod, hogy szidd magad azért, amit érzel, ami egyébként csak ront a helyzeten.

Szüntesd meg a belső kritikusodat. Alapvetően arra vagyunk beprogramozva, hogy többet akarjunk és optimisták legyünk a jövőnkkel kapcsolatban – legalábbis amikor fiatalok vagyunk -, mert ez az evolúciós előnyünk. De ahogy a csalódás eluralkodik rajtunk, azon kaphatjuk magunkat, hogy összehasonlítjuk az eredményeinket mások eredményeivel, és úgy döntünk, hogy alulmaradtunk. Ez további szenvedés receptje.

Ennek ellensúlyozására Rauch azt javasolja, hogy a kognitív-viselkedésterápiás megközelítésekkel szakítsuk meg belső kritikusunkat, hogy átkeretezzünk egy helyzetet, vagy hagyjuk abba a szüntelen rágódást. Valamilyen belső mantra vagy emlékeztető rövid közbevetése – mint például a “Nem kell jobbnak lennem, mint bárki más” vagy a rövidebb “Ne hasonlítgass” – segíthet elkapni magunkat, és megakadályozni, hogy elménk kicsússzon az irányításunk alól.

Maradjunk jelen. Tudom, hogy manapság mindenütt jelen van, de a mindfulness – vagy más jelenléttel kapcsolatos diszciplínák, mint a tai chi, a jóga, vagy akár csak a testmozgás – segíthet kikapcsolni az önbírálat gombot, kevésbé szorongani, és több pozitív érzelmet megélni. A saját életemben a mindfulness meditációkat, a nyújtást és a kinti sétát használtam arra, hogy segítsenek jelenvalóbbá válni, és ezek mindig a megfelelő irányba terelik a hangulatomat.”

Ossza meg fájdalmát másokkal. Sokan nehezen nyúlnak másokhoz, amikor életközépi elégedetlenséget éreznek. Attól félnek, hogy ez azt sugallja, hogy valami baj van velük, hogy valamilyen módon hiányosak, vagy hogy elveszítik mások tiszteletét.

De az érzések megosztása egy jó baráttal, aki együttérzéssel tud hallgatni, és támogatni is tud az élményen keresztül, segíthet abban, hogy kevésbé érezzük magunkat egyedül. “Az elszigeteltségben a csalódottság és az elégedetlenség erjed és gennyesedik, ami tovább növeli a szégyent, ami táplálja az elszigetelődés iránti késztetést. Ennek a körnek a megtörése az első feladat” – írja Rauch.

Egy jó barát segíthet abban is, hogy ne tegyen meggondolatlan dolgot, például ne szóljon a főnökének, vagy ne csalja meg a házastársát – ami úgy tűnhet, hogy megszabadítja a rossz közérzetétől, de valószínűleg visszafelé sül el.

Tegyen kis lépéseket; ne ugorjon. Talán ez a legnehezebb mind közül, de nagyon fontos. Amikor érzed a kapuzárási hullámvölgyet, ne próbáld meg radikálisan felrázni a dolgokat azzal, hogy eldobod az életed munkáját vagy a családodat, és újrakezded valami trópusi szigeten. Ehelyett fontolja meg, hogy kisebb változtatásokat eszközöl, amelyek összhangban vannak a felhalmozott képességeivel, tapasztalatával és kapcsolataival.

Rauch rámutat Jonathan Haidt munkásságára, aki azt találta, hogy a céljaink felé való haladás – és nem a céljaink elérése – és a céltudatos életvezetés az, ami tartós boldogsághoz vezet. Tehát ahelyett, hogy teljes mértékben átszervezné az életét, gondolkodjon inkább a fokozatos változtatásokon, amelyek kisebb pozitív lökéseket hoznak. Talán fontolóra vehetnél egy oldalirányú váltást a munkahelyeden, a házasságod új lendületet adhatnál azzal, hogy új dolgokat próbálsz ki együtt, vagy belevághatnál egy új hobbiba. Így, amikor a boldogsággörbéje felfelé ível – és ez valószínűleg így is lesz -, nem marad darabokra tört élete. Ami elvezet minket az utolsó javaslatához…

Várj! Ez furcsa tanácsnak tűnik; de mivel az életközépi rossz közérzet fejlődési probléma, talán az a legjobb, ha egyszerűen kivárod a boldogsághullámot, és elfogadod, hogy valószínűleg változni fog. Mindaddig, amíg nem süllyed depresszióba, a kitartás lehet a legjobb stratégia.

Ez nem azt jelenti, hogy figyelmen kívül kellene hagynia a súlyos problémákat az életében; egyszerűen azt jelenti, hogy ha az érzelmei aránytalannak tűnnek a történtekhez képest, figyeljen oda, és legyen türelmes önmagával. Persze ez valószínűleg sokkal könnyebb lenne, ha az emberek nem utasítanák el az érzéseidet valamiféle nárcisztikus válságként. Rauch arra szólít fel mindannyiunkat, hogy ne becsméreljük tovább a kapuzárási nehézségeken áteső embereket, és mutassunk több együttérzést.

Emellett könyve azt sugallja, hogy az öregedésnek a hanyatlás időszakaként való sztereotipizálása helytelen. Rámutat azokra a szervezetekre – mint például az Encore.org -, amelyek azon dolgoznak, hogy megváltoztassák az öregedéssel kapcsolatos negatív üzeneteket, és segítsék az idős embereket abban, hogy úgy érezzék, támogatják őket, ne pedig meghiúsítsák azon törekvéseiket, hogy a társadalom életerős, hozzájáruló tagjai maradjanak.

Személyes megjegyzem, hogy a könyvét igen felemelőnek és tanulságosnak találtam. Határozottan segített abban, hogy elnézőbb legyek magammal szemben, amiért rosszul érzem magam a középkorúságban… és jobban várom, hogy átvészeljem. Talán más középkorú olvasóknak is segít rájönni, hogy attól, hogy elégedetlenséget érzünk, még nem jelenti azt, hogy az élet elmegy mellettünk. Ehelyett valószínűleg épp virágzásnak indul.