Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Az 1963-as birminghami kampány során Martin Luther King által a Children’s Crusade kezdeményezésével megbízott James Bevel polgárjogi vezetőként emelkedett ki a Tennessee állambeli Nashville-i diákmozgalom soraiból. Bevel King mellett volt a Déli Keresztény Vezetői Konferencia (SCLC) számos fontos kampányában, és ott volt a Lorraine Motelben, amikor Kinget 1968-ban meggyilkolták.
Bevel 1936. október 19-én született Itta Benában, Mississippi államban. Az amerikai haditengerészeti tartalékosoknál szolgált 1954-ben és 1955-ben, mielőtt beiratkozott a Tennessee állambeli Nashville-ben lévő Amerikai Baptista Teológiai Szemináriumba. Baptista lelkésszé 1959-ben szentelték fel, majd a Chestnut Grove Baptista Gyülekezet lelkipásztora lett. Ebben az időszakban Bevel csatlakozott John Lewis szeminaristatársához, Diane Nashhez a Fisk Egyetemről és James Lawsonhoz a Vanderbiltről a nashville-i mozgalomban, hogy 1960 február elején helyi ülősztrájkot kezdeményezzenek. Ugyanebben az évben Bevel és a többi nashville-i aktivista részt vett a Shaw Egyetemen a Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) alapító ülésén. Bevel és Nash 1961-ben segítettek a Freedom Rides vezetésében, és még abban az évben összeházasodtak. 1962-ben Bevel elhagyta az SNCC-t, hogy az SCLC mississippi területi titkára legyen.
Bevel és Nash 1963 tavaszán Alabamába költözött, és Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth és az Alabama Christian Movement for Human Rights mellett vezető szerepet játszott a birminghami szegregáció megszüntetését célzó kampányban. Mivel a börtönbe menni hajlandó felnőtt résztvevők száma egyre fogyott, Bevel fekete diákokat kezdett toborozni a birminghami középiskolákból, főiskolákból és egyházakból, hogy vegyenek részt a tiltakozásokban. A diákok tömeges tüntetései erőszakos rendőri válaszlépéseket váltottak ki, amelyek országos figyelmet irányítottak Birminghamre. Egy héttel később a város vezetői megegyeztek a mozgalom vezetőivel.
Amikor felkészült az alabamai választói regisztrációs mozgalomra, amely később az 1965-ös Selma to Montgomery menetben csúcsosodott ki, Bevel tájékoztatta Kinget, hogy több munkatársra van szükség az alabamai erőszakmentes mozgalom kiépítéséhez. Bevel attól tartott, hogy az erőszakmentesség iránt nem elkötelezett aktivisták “tüntetést tartottak a tüntetés kedvéért”, és hogy ez a taktika “zavargásokhoz és halálesetekhez” vezetett. Azt tanácsolta: “E tendenciák ellensúlyozására az erőszakmenteseknek olyan programot kell tervezniük és végrehajtaniuk, amely több négert fog meggyőzni az erőszakmentesség hatékonyságáról és elveiről”. Bevel továbbá kérte Kinget, hogy “az egész erőszakmentes stábot” állítsa az alabamai projektre (Bevel, 1964. április 13.). Nyomása meghozta gyümölcsét, és az 1964. májusi vezetői értekezleten King azt javasolta, hogy az SCLC növelje jelenlétét Alabamában. Bevel az SCLC Közvetlen Akciók Osztályának vezetőjeként vezette ezt az erőfeszítést.
Bevel 1965-ben Chicagóba költözött, hogy megkezdje egy erőszakmentes északi polgárjogi kampány alapjainak lerakását. Bevel 1967-ben a vietnami háborút megszüntető tavaszi mozgósító bizottság országos igazgatója lett, és a következő évben csatlakozott Kinghez a memphisi szanitációs munkások sztrájkjának megnyerésére tett erőfeszítésekben. Bevel King halála után elhagyta az SCLC-t, és bekapcsolódott a Republikánus Pártba és az 1995-ös Million Man Marchba. 2008. december 19-én hasnyálmirigyrákban elhunyt.