A Cleveland Browns a szezonnyitó mérkőzés kezdőrúgása előtt a stadion képernyőjén egy videót játszott le, amelyben különböző fajú és etnikumú játékosok az egységet, sokszínűséget és egyenlőséget hirdették. A sportolók olyan kijelentéseket tettek, mint “a különbözőségeink erősebbé tesznek minket” és “nem számít a fajod vagy a nemed, mindannyian egyformán teremtettek vagyunk”, miközben hazafias zene dübörgött és egy amerikai zászló hullámzott.

A Browns szurkolója, Tim Zvoncheck nem nézte. Az öbölháborús veterán és a Cleveland Strongsville külvárosában lévő VFW Post 3345 parancsnoka bojkottálta a vasárnapi meccset, mert a Browns játékosai térdeltek a nemzeti himnusz alatt az előszezon meccs előtt. Több ezer futballrajongó szintén kihagyta az 1. heti meccseket, de az ellenkező okból – az NFL kizárta Colin Kaepernicket, a 49ers korábbi irányítóját, aki az elmúlt szezonban tiltakozási hullámot indított el azzal, hogy térdre ereszkedett, hogy felhívja a figyelmet a faji egyenlőtlenségekre.

Amint a játékosok aktivizmusa egyre szélesebb körben terjed, az NFL a politikai spektrum mindkét oldaláról érkező bojkottok egyre szorosabb fogságába került. A sport gyakran az a hely, ahol Amerika félreteszi nézeteltéréseit, hogy élvezze a verseny és a közösség szellemét, de még a masszívan népszerű NFL-t is fenyegetik ezek a rendkívül megosztó idők – és nincs könnyű menekvés egy olyan liga számára, amelyben a játékosok többsége fekete, a közönség pedig többnyire fehér.

“Nehéz döntéseket kell meghoznia az NFL-nek a jövőben” – mondta a Browns tight endje, Randall Telfer, aki szerepelt a videóban, a The Undefeatednek.

“A nap végén ez politikai kérdés. Amikor ez politikussá válik, akkor lesznek ellentétes nézetek. Vannak emberek, akik erősen hisznek abban, amiben hisznek. Nehéz megváltoztatni ezt a gondolkodásmódot” – mondta Telfer.

Todd Boyd, a Southern Cal professzora, aki a faji, sport- és popkultúrát tanulmányozza, azt mondta, hogy az NFL rejtélye két erő eredménye: “A fekete sportolók megjelenése Trayvon Martin halála óta politikailag tudatos aktivistákként, párosulva az ország politikájában ugyanebben az időszakban bekövetkezett jobboldali elmozdulással. Így jutottunk el idáig, hogy az NFL, az ország legnépszerűbb sportága, mindezen politikai feszültségek lejátszódásának helyszínévé vált.”

Az első héten nyolc játékos ült, térdelt vagy emelte fel az öklét a nemzeti himnusz alatt, köztük a Seattle Seahawks védője, Michael Bennett, aki azt állítja, hogy a közelmúltban a Las Vegas-i rendőrség egy videóra vett letartóztatás során durván bántalmazta és szidalmazta. További tizennégy játékos állt a tiltakozó csapattársak mellett, hogy támogassa őket, köztük a San Francisco 49ers 10 játékosa, akik a térdelő safety, Eric Reid köré gyűltek. A Browns egyik játékosa sem térdelt le a szezonnyitón – a rendőrség és a hadsereg tagjaival karöltve, a csapat tulajdonosai, Dee és Jimmy Haslam pedig a közelben álltak, miközben a videót lejátszották.”

Nagy tömeg tiltakozott Kaepernick mellett a Chicago Bears-Atlanta Falcons mérkőzés előtt Chicagóban. Fekete tulajdonú üzletek Chicagótól a New York-i Brooklynig kikapcsolták az NFL-meccseket. A baseball-legenda Henry Aaron kikapcsolódott. Shaun King aktivista bojkott-tweetjét több mint 19 ezerszer retweetelték. A #NoKaepernickNoNFL petíció a change.org-on 177 000 aláírás fölé emelkedett.

“Az NFL belelépett ebbe a kérdésbe” – mondta Gerald Griggs atlantai aktivista, aki segített megszervezni a chicagói tiltakozást. “Amikor Kaepernick úr úgy döntött, hogy letérdel, és úgy döntöttek, hogy nem a legjobb módon kezelik a dolgot, akkor ők is részesei lettek ennek a nagyobb beszélgetésnek. Könnyen mondhatták volna, hogy “elfogadjuk, hogy Kaepernick kifejezi az első alkotmánymódosítási jogait”, de nem, inkább feketelistára akarták tenni.”

Griggs rámutatott a szezon első, szeptember 7-i mérkőzésének nézettségére, amikor 22,2 millió néző látta, ahogy a Kansas City Chiefs legyőzte a címvédő New England Patriotsot – az előző szezon első mérkőzésének 25,2 millió nézőjéhez képest. “Ez csak a gazdasági zavaruk kezdete” – mondta Griggs. “Szerintem az NFL-nek jobban ki kell számolnia a gazdasági helyzetüket.”

Ezért nem elégedne meg pusztán azzal, ha Kaepernick száműzetésének vége lenne: “Ez az egyik cél. De azt hiszem, átment egy második stratégiába, hogy azt akarjuk, hogy a liga foglalkozzon a faji igazságtalanság és a rendőri brutalitás rendszerszintű problémáival. Örülünk annak, ami Clevelandben történt , de nem gondoljuk, hogy elég messzire ment.”

Zvoncheck sem – de az ellenkező irányba.

A meccs után megnézte a Browns videóját, és “gyönyörűnek” nevezte. De azt mondja, hogy a VFW postája nem fog addig focimeccset vetíteni, amíg a tulajdonosok vagy a liga el nem nyomja a tiltakozást.

“Mikor kapcsoljuk vissza a meccseket? Amikor úgy érezzük, hogy a dolgok jó irányba haladnak. … Egyszerűen csak foglalkozni kell ezzel, és le kell állítani az egész ligában” – mondta.

Zvoncheck szerint mintegy 500 támogató hívás, e-mail és pénzadomány érkezett a Strongsville VFW postához, és más veterán csoportok is csatlakoztak az elsötétítésükhöz. Ezek részei a tiltakozó játékosok elleni mozgalomnak, amely cikkekben és a közösségi médiában közzétett posztokban fejeződött ki, és arra szólította fel a “hazafiakat”, hogy kapcsolják ki a tévéjüket.

“Ez az egész tavaly kezdődött Colin Kaepernickkel, aki megtagadta, hogy felálljon a nemzeti himnusz alatt. Ez nem nagyon tetszett nekünk, de ez egy ember” – mondta Zvoncheck. “Akkoriban biztosan nem a mi csapatunk volt az. De látni, hogy ez az elmúlt egy év alatt hogyan nőtt ki a játékosok között, aztán látni, ami néhány hete történt a Brownsnál – majdnem egy tucatnyian úgy döntöttek, hogy szavaik szerint imádkoznak a himnusz alatt, ahelyett, hogy felállnának és tiszteletben tartanák, ami történik -, ez nem áll jól nekünk.”

Telfer egyike volt azoknak a Browns játékosoknak, akik támogatták a térdelő sportolókat azzal, hogy a himnusz alatt melléjük álltak. Amikor a visszatetszés beütött, Telfer és más játékosok találkoztak a csapat tulajdonosaival és vezetőivel, köztük a fekete bőrű Hue Jackson vezetőedzővel és a fekete bőrű Sashi Brownnal, a futballműveletek ügyvezető alelnökével, hogy megpróbáljanak más irányt kijelölni.

Az eredmény a videó, a helyi rendőrséggel való találkozók és a nagyobb közösségi szerepvállalás tervei voltak. Telfer reméli, hogy az eredmény segíthet kivezetni az NFL-t a politikai pácból.

“Úgy gondolom, hogy a videónkban az egység és az egyenlőség gondolata olyasmi, ami mögött mindenki ki tud állni. Nem az NFL nevében beszélek, de szerintem ez az üzenet sok emberhez eljut” – mondta.

“A futball egy mikrokozmosza annak, amilyennek a nemzetünket szeretnénk látni: az élet minden területéről érkező emberek csoportjai, akik összefognak és egy közös célért dolgoznak” – mondta Telfer. “Ezt szeretnénk a közösségünk számára.”

A Browns kommunikációs alelnöke, Peter John-Baptiste szerint egyre több játékos ismeri fel, hogy van lehetőségük pozitív változást elérni.

“A figyelem, amit a liga kap, az emberek látják, hogy milyen ereje van, és tudják, hogy hatással lehetnek a társadalomra” – mondta John-Baptiste. “Tehát az emberek ezt ki fogják használni. Ez egy nagyon erős dolog.”

A figyelem azonban nem garantált. Az NFL nézettsége az elmúlt szezonban csökkent, és egyes kutatások szerint a játékosok tiltakozása okozta, vagy legalábbis hozzájárult a visszaeséshez.

A NFL biztosa, Roger Goodell ritkán tett nyilvános nyilatkozataiban megpróbált a tiltakozó sportolók és az elégedetlen szurkolók között egyensúlyozni. Az NFL szóvivője nem válaszolt a megkeresésre. Augusztusban az Arizona Cardinals bérlettulajdonosaihoz szólva Goodell azt mondta, hogy “meg kell értenünk, hogy vannak emberek különböző nézetekkel. … A nemzeti himnusz számomra különleges pillanat. Ez a büszkeség egyik pontja. Ez egy igazán fontos pillanat. De meg kell értenünk a másik oldalt is, hogy az embereknek vannak jogaik, és ezeket tiszteletben akarjuk tartani.”

A kérdésre, hogy az NFL hogyan kezelte a párbajozó bojkottokat, a USC professzora, Boyd azt mondta: “Az NFL nem kezelt semmit. Nem tettek semmit. Ez inkább a cselekvés hiánya, mint a cselekvés.”

Megjegyezte, hogy a fejsérülések és a játékosok által elkövetett családon belüli erőszak is rontja az NFL tekintélyét, és felidézte azt a pillanatot az 1980-as években, amikor Howard Cosell, aki egykor a sport egyik legbefolyásosabb hangja volt, azt mondta, hogy a brutalitás miatt nem tud többé bokszmeccseket bemondani.

“Jelenleg az NFL a csúcson van, és holnap is a csúcson lesz” – mondta Boyd. “De vajon 20 vagy 30 év múlva is a csúcson lesznek? Erre a kérdésre nem tudunk válaszolni. Lehet, hogy mi vagyunk az elején annak, hogy az emberek megváltoztatják a véleményüket.”

“Az NFL bizonytalan pillanatban van.”