Az emléknap sokak számára a nyár kezdetének szimbóluma. Ami manapság egyesek számára elveszett, az az eredeti jelentése – és napja.

1868. május 5-én az uniós hadsereg veteránjainak egy szervezete – a Grand Army of the Republic (GAR) – létrehozta a Decoration Dayt, hogy a nemzet virágokkal díszítse fel a háborús halottak sírjait.

Az Arlington Nemzeti Temetőben James Garfield akkori kongresszusi képviselő beszélt az ünnepélyes alkalomról. “Nem ismerünk egyetlen ígéretet sem, amit ezek a férfiak tettek, egyetlen fogadalmat sem, amit tettek, egyetlen szót sem, amit mondtak; de azt tudjuk, hogy egyetlen legfőbb tettükkel összefoglalták és tökéletesítették az emberek és állampolgárok legmagasabb erényeit. A haza szeretetéért vállalták a halált, és ezzel minden kétséget eloszlattak, és halhatatlanná tették hazaszeretetüket és erényüket” – mondta.”

A GAR szerint a Decoration Dayt minden év május 30-án kell megtartani, mert az időzítés lehetővé teszi, hogy a virágok az egész országban virágba boruljanak.”

Egyes helyi területeken 1866-tól kezdve tartottak hasonló ünnepségeket. A 20. század elejére országszerte május 30-án tartottak ünnepségeket. Az első világháború után pedig az ünnepnapot kiterjesztették az összes amerikai háborús halott tiszteletére.

A kongresszus 1938-ban szövetségi ünnepként ismerte el a Decoration Dayt, a második világháború után pedig a “Memorial Day” elnevezés vált általánossá. A szövetségi kormány azonban csak 1967-ben fogadta el hivatalosan ezt az elnevezést.

Az 1968-as Egységes Ünnepnapokról szóló törvény áthelyezte az ünnepet május utolsó hétfőjére. Eredetileg a Veteránok napja is szerepelt azon kormányzati ünnepek listáján, amelyeket mindig hétfőre szántak, de 1978-ban visszahelyezték eredeti napjára, november 11-re.

A VFW, az Amerikai Légió és Daniel Inouye hawaii szenátor évekig nem jártak sikerrel a május 30-i dátum visszaállítására irányuló erőfeszítések. A 2012-ben, 88 éves korában elhunyt Inouye nem csak a Kongresszus rangidős tagja volt. Önkéntes orvosként 1941. december 7-én ott volt Pearl Harborban. Később bevonult a hadseregbe, és Olaszországban, hazáját szolgálva elvesztette egyik karját.

A Memorial Day eredeti jelentését támogatók azonban azzal érvelnek, hogy mindig május 30-án kellene megtartani, függetlenül a hét napjától, hogy minél többen emlékezzenek arra, miért hozták az emberek a végső áldozatot a nemzetükért.