A 19. században egy ideig a madárürülék nagy üzlet volt.
A guano iránti kereslet – amelyet mezőgazdasági trágyaként és lőporhoz szükséges salétromforrásként használtak – olyan nagy volt, hogy az amerikai kormány új törvényeket hozott, amelyek lehetővé tették a madárürülékben gazdag távoli területek igénybevételét.
“Ha az Egyesült Államok bármely polgára guanó lelőhelyet fedez fel bármely szigeten, sziklán vagy kulcson, amely nem tartozik más kormány törvényes joghatósága alá, és amelyet más kormány polgárai nem foglalnak el, és azt békésen birtokba veszi, és elfoglalja, az ilyen szigetet, sziklát vagy kulcsot az elnök belátása szerint az Egyesült Államokhoz tartozónak lehet tekinteni”. – Guano-szigetekről szóló törvény első szakasza
A Csendes-óceán déli részén, Hawaii és a Cook-szigetek között körülbelül félúton található Jarvis-szigetet először 1821-ben fedezte fel Brown kapitány az Eliza Frances brit hajóról, amely Edward, Thomas és William Jarvis tulajdonában volt. Az Egyesült Államok 1857-ben a Guano-szigetekről szóló törvény alapján igényt tartott a lakatlan korallszigetre.
A kis sziget kifejezetten alkalmatlan volt az emberi élet fenntartására, zord, védtelen egyenlítői éghajlata volt, nem voltak természetes kikötői, a ritka esőzéseken kívül nem volt édesvízforrása, és gyakorlatilag nem volt növényvilága.
Az esélytelenség ellenére az amerikaiak egy kisvárosi infrastruktúrát építettek ki a guanóbányászat támogatására, amely több mint húsz éven át folyt a szigeten. 1878-ban a szigetet (és 8000 tonna bányászott guanót) elhagyták. A következő években néhány bátor lélek sikertelenül próbálta megmenteni az értékes javakat. Egy szerény sírjel állít emléket egy magányos léleknek, a Jarvison magára hagyott szigetgondnoknak, aki végül öngyilkosságot követett el “gintől fűtött kétségbeesésében.”
Egy 1913-as drámai hajótörés hozta a szigetre a következő látogatókat, és szolgáltatott anyagot a telepesek számára épített durva kunyhókhoz egy ambiciózus, de balul sikerült amerikai kormányzati telepítési terv keretében 1935-ben. A szigetet később mind az Egyesült Államok (hogy minden megmaradt életképes menedéket megsemmisítsen), mind a japánok a második világháborúban lőtték.
Ma a sziget ismét elhagyatott, a Csendes-óceáni Távoli Szigetek Nemzeti Emlékhely része, és csak az Egyesült Államok Halászati és Vadvédelmi Minisztériuma és a parti őrség látogatja. A külső látogatás szigorúan korlátozott, és általában csak kutatók és tudósok számára elérhető.
A Guano Islands Act alapján végül több mint száz szigetre tartottak igényt, de a legtöbbet már nem követeli vagy kezeli az USA – csak egy tucatnyi maradt meg.