Tizenhét évvel ezelőtt Marcus Freeman volt az, aki megúszta.
A korábbi elit linebacker, aki végül az Ohio State-et választotta a Notre Dame helyett, pénteken másodszor sem tudta kihagyni az íreket.
Mihelyt Freeman befejezi az elhúzódó humánerőforrás átvilágítási táncot, hivatalosan is kinevezik a futballprogram védelmi koordinátorává, a Brian Kelly-éra ötödikjeként, és talán ma még kívánatosabb edzőjelölt, mint volt a No. 4. belső hátvédjelölt és a 31. számú újonc országosan a 2004-es évfolyamban.
Az egyetem péntek kora este közleményben jelentette be, hogy megszületett a megállapodás arról, hogy Freeman elhagyja a Cincinnati Egyetemet az ND kedvéért. Ezúttal az íreket választotta az LSU helyett, amely a hírek szerint a héten négyéves szerződést ajánlott Freemannek szezononként 2,5 millió dollárért.
“Amikor azt kerestük, hogy találjunk valakit a védelmünk irányítására, fontos volt, hogy megtaláljuk a megfelelő személyt a programunkhoz, és Marcus és a családja pont ilyen” – mondta Kelly. “Nagy sikereket ért el a pályán, mind a védelem irányításában, mind a linebackerekkel való közvetlen munkájában. Ráadásul az edzői ranglétrán az elit toborzók között tartják számon.”
“Az a munka, amit Marcus végzett a programok felemelésében, amelyeknek a részese volt, önmagáért beszél, de ugyanilyen fontos az a kivételes munka, amit a stábbal és a játékosokkal való kapcsolatépítésben végzett. Marcus volt az első számú választásunk a következő védelmi koordinátorunknak, és örülünk, hogy ő és a családja csatlakozik hozzánk a Notre Dame-nál.”
A Huber Heights-i, ohiói születésű játékos, aki vasárnap tölti be 35. életévét, Clark Lea utódja lesz. Lea január 2-án négy szezon után – három szezon után védelmi koordinátorként – távozott az ND-től, hogy a Vanderbilt új vezetőedzője legyen. Leához hasonlóan Freeman is a linebackerek edzője.
“Már amikor először találkoztam Marcusszal, azt gondoltam: “Milyen jól illene a Notre Dame-ba.” – mondta Mike Denbrock, a UC jelenlegi támadó koordinátora, aki 2003-04-ben Tyrone Willingham vezetőedző vezető toborzója volt az ND számára, amikor Freemant kereste.
“A személyiségétől kezdve a munkamorálján át egészen odáig, hogy milyen versenyképes volt játékosként és most edzőként. Talán ez valami olyasmi volt, aminek már a kezdetektől fogva így kellett lennie.”
“Csak kellett még néhány év, hogy ez megtörténjen.”
Freeman rendszer/filozófia szempontjából nem illik a Mike Elko/Lea rendszerhez, de a toborzás szempontjából passzol hozzá. És ez egy üzletbontó lett volna, ha Freeman futott volna, és ragaszkodott volna ahhoz, hogy maradjon az alap 3-4-es rendszerben.
Mindenesetre a legszembetűnőbb különbség abban, ahogyan Freeman hívta és felépítette a védelmét 2020-ban, és ahogyan Lea irányította a dolgokat az ND-nél az elmúlt szezonban, hogy Freeman sokkal több embervédelmet játszatott a csapatával, mint az írek, és agresszívebb volt a hívásaiban a rendszeren belül.
“Marcus filozófiája azzal kezdődik, hogy ő abban hisz, hogy mindent meg kell támadni” – mondta Denbrock. “Semmi sem fog könnyen jönni. Minden yardot ki kell érdemelned.”
Denbrocknak október 2-án, amikor a Bearcats a Notre Dame Stadionba látogat, talán Top 10-es csapatként.
“Meg kell találnod a módját, hogy kihasználd, amit csinálnak” – mondta Denbrock. “És aztán elég sokrétű azokban a dolgokban, amiket csinál, hogy nagyszerű munkát végez abban, hogy játékvezetőként egyensúlyban tartson téged.”
“Akár egy jól időzített blitz. Akár egy nyolcas fedezékbe dobása. És a variációk és a dolgok, amiket megtehet a sémán belül, amit futtat, csak sok felkészülési időt és sok kiigazítást okoznak.”
Mindkét út sikeresnek bizonyult. Lea a Notre Dame-ot (10-2) három egymást követő alkalommal vezette a legjobb 15 közé a pontszerző védelemben, a második világháború óta csak negyedszer, és 1969-71 óta először. És mindezt úgy, hogy a menetrend egyharmadát olyan csapatok ellen játszották, amelyek a pontszerző támadásban az első 10-ben végeztek.
A Notre Dame új védelmi koordinátora, Marcus Freeman (jobbra) és az ND cornerbacks edzője, Mike Mickens (balra) megosztanak egy pillanatot a 2006-os, Cincinnati ellen 37-7-re nyert Ohio State elleni egyetemi csapatuk összecsapása után.
A fotót rendelkezésre bocsátották
Mindeközben Freeman első szezonja után a UC-nél (2017) és a 94. helyen végzett a pontszerző védelemben, a Cincinnati egy év alatt kilencedik lett országos szinten.
A Bearcats 2018-ban 24. volt a pontszerző D-ben és nyolcadik ebben a szezonban. A teljes védelemben a 13., a rohanó védelemben a 14. és a passzhatékonysági védelemben a harmadik helyen álltak, csak a Northwestern és Louisiana mögött.
A toborzás frontján a Cincinnati a legmagasabb helyen végzett az ötös csoport iskolái között, a 34. helyen a Rivals 2021-es csapat toborzási rangsorában, négy hellyel előrébb, mint a Florida State. A 2022-es korai pillanatfelvétel szerint a Bearcats a hatodik helyen áll, és Freeman nagy szerepet játszott mindkét tehetséghullámban.
“Egyszerűen hihetetlen kapcsolatépítő a játékosokkal” – mondta Denbrock Freemanről a toborzási pályán. “Folyamatosan dolgozik rajta. Szorgalmas. Részletes. Nagyszerű velük a beszélgetésekben, akár abban a világban, amiben most élünk – Zoom hívások.”
“Nagyszerűen beleássa magát a családi dinamikába, és gondoskodik arról, hogy a toborzási folyamat során a döntéshozókkal beszélgetéseket folytasson. És a vele itt a Cincinnatiben szerzett tapasztalataim alapján nagyszerűen el tudja adni, hogy mik Cincinnati erősségei, és mit tehet a fiatalemberekért, akiket toborzunk.”
“Csak elképzelni tudom, hogy nézne ki, ha a Notre Dame a hátsó zsebében lenne, amikor besétál néhány ilyen iskolába.”
A Notre Dame-ba lépve egy ismerős arcot fog látni a védelmi tárgyalóban. Mike Mickens cornerback-edző és Freeman nem csak a Cincinnatiben dolgoztak együtt 2018-19-ben, hanem csapattársak voltak az ohiói Huber Heights-i Wayne High Schoolban is.
“Itt van a legszebb dolog” – mondta Jay Minton, a Wayne-i vezetőedzőjük, aki most a Daytoni Egyetemen edzi a tight endeket. “Ezek a srácok nagyszerű játékosok voltak. Most nagyszerű edzők, meg minden. De ha találkozol mindegyikük családjával, nagyszerű apukák, nagyszerű férjek, minden ilyesmi.”
“És ez az, ami igazán izgalmas. Milyen nagyszerű vezetők ők. Csak a felelősség, amit vállalnak. Marcusnak egy sereg gyereke van. Szóval ez az, ami igazán izgalmas, látni ezeket a srácokat, hogyan nőttek fel, és mivé váltak.”
Egyikük sem gondolt sokat az edzősködésre, amíg az egészségügyi problémák meg nem szakították az NFL-karrierjüket. Az All-America cornerback Mickens esetében ez egy térdsérülés volt. Freeman esetében egy megnagyobbodott szív volt az oka, amelyet az Indianapolis Colts csapatorvosai által végzett vizsgálat során fedeztek fel, nagyjából egy évvel azután, hogy a Chicago Bears az ötödik körben draftolta őket a 2009-es NFL Drafton.
“Csak a csalódottságra emlékszem” – mondta Minton. “A futball volt annak a fiatalembernek az élete. De ő fogta ezt a csalódást, és valami különleges és pozitív dologgá tette.”
Freeman hivatalosan 2010. május 1-jén vonult vissza, és azon az őszön kezdte meg edzői karrierjét, mint végzős asszisztens az alma materében. Jelenlegi főnöke a UC-nél, Luke Fickell akkoriban az OSU társ-védekezéskoordinátora volt.
Fickell volt az is, aki 17 évvel ezelőtt meggyőzte Freemant, hogy a Buckeyes-t válassza az írek helyett.
“Abszolút szerettem a Notre Dame-ot” – mondta Freeman a Tribune-nak egy interjúban tavaly júliusban egy Mickensről szóló cikkhez. “Hivatalosan nem látogattam meg, de többször is jártam ott. Nagyon tetszett. Ha nem az Ohio State-re mentem volna, akkor biztosan oda mentem volna.”
Az Ohio State-ről Freeman két szezont töltött a Kent State-nél és négyet a Purdue-nál, mielőtt újra összejött volna Fickell-lel a Cincinnatiben az elmúlt négyben.
Ez nem biztos, hogy sokáig marad a Notre Dame-nál. Freeman vezetőedző akar lenni, és ha a csillaga tovább emelkedik, akkor kap rá lehetőséget. Hamarosan.
“Az edzői karrierje olyan, mint a játékos karrierje” – mondta Minton. “Egyszerűen csak kitartó volt ebben – és csak a növekedése. Minden évben ez a srác növekszik és növekszik, és egyre jobb és jobb lesz.”
“És ez olyan, mint amikor nyolcadikos volt, a második évemben a Wayne-nél, és a lányom rám mutatott, amikor egy tóhoz sétált, hogy horgászni menjen. Azt mondta: “Apa, ez Marcus Freeman.”
“Én meg: “Oké, ki az a Marcus Freeman?”
“Azt mondta: “Apa, állítólag nagyon jó focista. Jobb, ha megismerkedsz vele.”
“És ő egy pocakos gyerek volt. Én meg azt gondoltam, ‘Ember, ez a srác egyáltalán fog nálunk játszani? Nem is úgy néz ki.”
“Hát láss csodát, wow. Minden évben a konditeremben dolgozott – elsőnek be, utolsóként ki. Ember, megdolgozta magát. Akkor már tudtad, hogy nagyszerű dolgokat fog csinálni.”
“Ő egy olyan gyerek, aki egy nagy, öreg mosolyt csal az arcodra. És nem akarom azt mondani, hogy birtokol téged, de birtokol téged. Ez csak a személyisége. De amikor eljön az edzősködés és a tanítás ideje, akkor már tud utána menni.”
“Én mondom neked, ő valami más.”