A malacostracák világszerte elterjedtek tengeri, édesvízi és szárazföldi környezetben. Nagyjából 25 000 fajuk van tizenöt rendben. A Decapoda (rákok, homárok és garnélarákok) a legkülönfélébb csoport a Malacostracákon belül.
A Malacostracák a rákfélékre jellemző kemény, meszes külső vázzal rendelkeznek. A test három tagmára, a cephalonra, a mellkasra és a hasra oszlik. A fej és a mellkas egy cephalothoraxszá olvad össze, és nehéz lehet megkülönböztetni őket. Minden malacostracánnak öt szegmense van a fejben, nyolc a mellkasban és hat a hasban, kivéve a Phyllocarida mintegy 20 faját, amelyeknek hét hasi szegmense van. Általános szabály, hogy minden szegmensen egy pár függelék található, de egyes élőlényeknél több hasi függelékről hiányoznak a függelékek. Az elülső egy-három mellkasi függelék maxilipidákká alakul, amelyeket a táplálkozáshoz használnak. A legelülső öt hasi függelék szinte kivétel nélkül birámás. A legtöbb malacostracánnál a leghátsó hasi függelékek, ha vannak, lapítottak, és a telsonnal farokúszót alkotnak.
A rendeket gyakran az egyes végtagok és testrészek specializációja alapján kategorizálják. Az osztályon belül nagy a morfológiai változatosság, amely a rákfélék taxonjai közül a legismertebb.
A malakosztrákok a rákfélékre jellemző testfelépítéssel rendelkeznek. A belső kopoltyúkat a páncél védi. A nagy élőlények keringési rendszere igen fejlett és kiterjedt vénás lehet, bár még mindig nyitottnak tekinthető (szemben a zárt rendszerrel). Az idegrendszer erősen centralizált. A szem közelében lévő nagyméretű agy a test hosszában végigfutó páros hasi idegszálon keresztül számos ganglionnal van összeköttetésben. A második csápban lévő zöld mirigyek ozmoregulációs és kiválasztó funkciót látnak el. A nitrogéntartalmú hulladékok eltávolítása valószínűleg szintén a kopoltyúkon vagy magán a testfalon keresztül történik. A malacostracánok szája kétkamrás gyomorba vezet, amely a gyomormalomnak nevezett őrlőszerkezettel rendelkezik. Az emésztés az egész bélben zajlik, a salakanyagok pedig a telsonon található hátsó végbélnyíláson keresztül távoznak.
A malacostracák kétlakiak, és a nemük genetikailag meghatározott. Az ivarmirigyek a nőstényeknél a hatodik, a hímeknél a nyolcadik mellkasi szegmensben találhatók. A kopuláció a szabály, mivel a nem zászlós spermiumok nem motilisak. A hímek elülső egy vagy két hasi függeléke a spermiumok szállítását segítő szaporodási struktúrákká módosulnak.A Malacostraca osztály tagjai között a fejlődés a közvetlen és a metamorfikus között változik. A peracardiáknál a tojásokat a mellkas mögött költik. Más malacostracáknál a tojások lerakódnak. A legtöbb metamorfózissal fejlődő malacostracánnak nauplius lárvája van, de sok fajban az ikrákból zoea-lárvák kelnek ki.
Az osztály legalább egy tagja gyakorlatilag minden elképzelhető táplálkozási stratégiát bemutat. Sok malacostracán szigorúan húsevő, és aktív vadász. A számos rendet képviselő szervezetek rendelkeznek lándzsaszúrásra vagy a zsákmány elkapására és összezúzására módosított mellkasi függelékkel. Számos malacostracan taxon parazita. Megint mások dögevők. Léteznek növényevő malacostracánok, valamint szűrőtáplálkozók is.
A malacostracánok általában aktívak. A benthosz taxonok közül azonban néhány ásó faj meglehetősen inaktív marad. Sok pelágikus forma aktív vadász. A tízlábúak ismertek a bonyolult udvarlási mutatványaikról, mint amilyeneket például a hegedűs rák mutat be.
A tintahalaknak nagy szerepük van a gazdaságban. Az emberek nagy mennyiségben fogyasztanak tízlábúakat, és hatalmas iparágak alakultak ki a garnélarákok, homárok és rákok kifogása, tenyésztése és értékesítése körül. Az akvárium-kereskedelem is jelentős, mivel az állatok háziállatként, valamint halak és kétéltűek táplálékaként is szolgálnak. A legtöbb malacostracanparazita halakat és rákokat támad meg. Emiatt a parazita malakosztrákok negatív hatással vannak a hal-, garnélarák-, homár- és rákiparra. A malakosztrákok olyan fontos szerepet játszanak a vízi ökoszisztémákban, hogy megőrzésük fontos kérdés. A kereskedelmi célú túlhalászás végül veszélybe sodorhatja a populációkat. Ironikus módon éppen az a fontos szerep, amelyet a malacostracák az emberi gazdaságban játszanak, veszélyezteti őket. A malacostracánok halászata és tenyésztése egyaránt környezetkárosító lehet.
A malacostracánok rendszertana a függelékek és testrészek specializációja és elrendezése körül összpontosul. Sajnos sok kutató azt gyanítja, hogy a nagyfokú konvergencia elhomályosítja a malacostracan rendek filogenetikáját. Emiatt a malacostracánok számos csoportja közötti rendszertani felosztást inkább jó általános iránymutatásnak kell tekinteni, mint szigorú filogenetikai kapcsolatoknak.
Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing, Philadelphiaés más városok. 866 pages.
Nybakken, J. W. 1996. A gerinctelenek sokfélesége: A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque és más városok. 311 pages.
Ruppert, E. E. and R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Hatodik kiadás.Saunders College Publishing. Fort Worth és más városok. 1040 oldal.