Amikor egy kutya alszik, mélyen alszik, boldogan figyelmen kívül hagyva minden emberi vagy állati zavarást – amíg a gazdája ki nem nyit egy konzervet, amely esetben minden kutyának, aki megérdemli a sót, egy másodperc alatt a helyén van, köszönhetően annak a képességének, hogy szelektíven használja a hallását és kiszűri a lényegtelen háttérzajt. Mindez azért lehetséges, mert a kutya érzékelősejtjei nem közvetlenül a fülhöz kapcsolódnak, hanem speciális idegpályákon keresztül a hallásért felelős koponyaideghez – és a kutyák egyszerűen be- és kikapcsolhatják ezeket, mint egy villanykapcsolót.

Ez nem azt jelenti, hogy a kutyáknak különösen jó a hallásuk, legalábbis ami a hangerőt illeti, de van egy előnyük gazdáikkal szemben: nagyon mély és nagyon magas hangokat is hallanak. “Míg az ember csak körülbelül 60 és 2000 hertz közötti hangokat képes tudatosan érzékelni, addig a kutya akár 65 000 hertzig is képes hallani” – mondja Stefan Launer, a Sonova audiológiai kutatások állandó szakértője és tudományos & technológiai vezető alelnöke. Éppen ezért nem sok értelme van kiabálni a kutyával, ha az engedetlen; ehelyett egy halkabb, magasabb hangon adott parancs nagyobb valószínűséggel eléri a kívánt eredményt.

A kutyáknak ráadásul 17 fülizma van, amelyek segítenek nekik a hangok helyének meghatározásában, és a fülüket egymástól függetlenül, nagy sugarú körben képesek mozgatni. Így képesek a fülkagylót egy adott irányba irányítani, hogy a lehető leghatékonyabban vegyék fel egy forrás hanghullámait. Ez a helymeghatározó képesség a kutya és a gazdi számára egyaránt hasznos – az állatok tökéletesen hallják a parancsokat, még akkor is, ha a gazdájuk történetesen nincs szem előtt.

De mi történik, ha a kutya elveszíti a hallását? Rengeteg türelemmel és képzéssel megtaníthatjuk arra, hogy megbirkózzon a mindennapokkal – vagy hallókészüléket is felszerelhetünk neki. És néhány éve valóban vannak kutyák, akik hallókészüléket viselnek: először 1987-ben, az alabamai Auburn Egyetemen szereltek kutyára olyan hallókészüléket, amelyet eredetileg emberre terveztek – és a Michigan állambeli Port Huronban működő Unitron részt vett a tervezésben. “Ez azért működött, mert a kutyák és az emberek füle anatómiailag hasonló” – magyarázza Launer. A hallókészüléket habgumival vonták be, amely képes volt kitágulni, hogy beférjen a hallójáratba. Mint Launer rámutat, egy kutya kiképzése gyakran költséges vállalkozás, ezért az ehhez hasonló megoldások szükségesek és célszerűek lehetnek.

Peter Scheifele-nek van tapasztalata a kutyák ilyen eszközökkel való felszerelésében; a Cincinnati Egyetem FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics) professzoraként a halláskárosodott kutyák kutatására és segítésére szakosodott. “Amióta a Brainstem Auditory Evoked Response Testet (BAER) állatok számára kifejlesztették, rengeteg kutyát láttunk olyan panaszokkal, mint a korral járó halláscsökkenés és a kóros zajérzékenység”. Mivel a kutyáknak függőleges és vízszintes hallójárata is van, a személyre szabott illesztés elengedhetetlen. Az egyik legutóbbi kutya, akit Scheifele hallókészülékkel – a Phonak által gyártott vezeték nélküli készülékkel – látott el, egy border collie volt a texasi Austinból.

Mindamellett a kutyáknak csak egy kis kisebbsége alkalmas jelölt a hallókészülékre, ahogy a kutató elmagyarázza: “Az emberek tudják, miért van idegen tárgy a fülükben. Egy kutya nem, és gyakran nem tolerálja a hallókészüléket”. Ráadásul a hallókészülékeknek csak akkor van értelme, ha a kutyának legalább az egyik fülében van némi maradék hallása, mivel a hallókészülékek nem tesznek mást, mint felerősítik a hangokat. “Az embereknek ugyanez a problémájuk, ezért gyakran kapnak cochleáris implantátumot”. Scheifele tovább magyarázza, hogy a maradék hallással rendelkező kutyák talán nem is tudnak a hiányosságról: “A hallásvesztés lassú folyamat, és nem okoz fájdalmat.”

Sonova audiológiai szakértője, Stefan Launer összegez: “Az emberek számára gyártott hallókészülékek kutyákra való adaptálása izgalmas mellékprojekt a kutatásban. Mindig örülök, ha pozitív eredményekről hallok.”

Ha a kutyatulajdonosoknak van türelmük, idejük és energiájuk arra, hogy állatukat hozzászoktassák a készülékhez, akkor jó esély van arra, hogy a kutyus újra képes lesz kivenni a kinyitott konzervdoboz halk hangját – és ami a legfontosabb, képes lesz hallani gazdája hangját.