Amikor Sara cukkinis, kecskesajtos, lóbabos salátát rendelt, nem tudhatta, hogy ez majdnem az életébe kerül. Amikor két falat után duzzadni kezdtek a légútjai, csak egy adag adrenalin menthette meg. Sara akkor 55 éves volt, és még soha nem volt allergiás reakciója a kecskesajtra. Néhány hónappal az anafilaxiája előtt abbahagyta egy kecsketejből készült természetes hidratáló krém használatát, mert ahelyett, hogy segített volna, csak súlyosbította viszkető, száraz bőrét. De ami még ennél is rosszabb, a bio szépségápoló krém miatt végül a sürgősségi osztályra került.

Sarának rejtett allergiája volt a kecsketejben található egyik vegyületre. A naponta alkalmazott hidratáló krém elég antitestet épített fel ahhoz, hogy az immunválasz áradatát okozza, amelyet azon a napon tapasztalt, amikor hatalmas adagot vett be a vegyületből.

A Sara által választotthoz hasonló természetes szépségápolási termékek nagyon népszerűvé váltak: Részben a kozmetikai piacnak köszönhetően az illóolajokból származó bevétel 2018-ra várhatóan 1,5 milliárd dollárt tesz ki. A marketingnyelvezetet pedig gyakran úgy tervezik, hogy a természetes összetevők csodás tulajdonságokkal való felruházásával csábítsa a fogyasztókat – a fürdőszobámban lévő folyékony szappan arra ösztönöz, hogy megtapasztaljam a levendula és a kamilla nyugtató illatát, miközben “varázsolja” a kezemet. De ahogy Sara esete is mutatja, a “természetes” nem mindig jelenti azt, hogy “gondtalan”.”

“Sokan azt gondolják, hogy ha természetes terméket vesznek, akkor nem lesznek allergiásak rá. Nem, a természetes nem ezt jelenti” – mondja Dr. Cindy Jones, biokémikus és természetes szépségápoló. Valójában a két leghíresebb jóindulatú összetevő – a varázslatos kamilla és a levendula – ismert allergének.

A kamilla nyugtathat, de azok számára, akik allergiásak erre a növénycsaládra, amelyhez a százszorszép és a parlagfű is tartozik (amely a gyakori tavaszi allergiáért felelős), a csalánkiütés és a duzzanat lehetősége akadályozza a relaxációt.

Még több történet

A levendula is nyugalmat idéz elő, de olyan mértékű bőrirritációt is okozhat, hogy 2014 májusában a Svéd Vegyianyag-ügynökség (SCA) egészségügyi figyelmeztetést javasolt a levendulás termékekre. Az Európai Unió most a levendula “Belélegezve ártalmas lehet” címkézését fontolgatja. Pontosabban, a levendulaallergiát a levendulakivonatban található linalool nevű vegyület okozza. A linalool adja a levendula illatát, és a levegővel reakcióba lépve bőrirritáló hatásúvá válik. A levendulanövény természetes kivonata a növény fajtájától függően 20-40 százalék linaloolt tartalmaz, és a vegyészek 97 százalékos tisztaságú linaloolt tudnak szintetizálni.

Minél többet használnak az emberek természetes termékeket, annál valószínűbb, hogy allergiásak lesznek rájuk, mivel a reakciók gyakran rendszeres érintkezés esetén jelentkeznek. Az ilyen típusú allergéneket szenzibilizátoroknak nevezik.

“Az emberek gyakran azt gondolják, hogy ha valamire allergiásak lesznek, annak valami újnak kell lennie” – mondja Dr. Michael Stierstoffer, Philadelphia környékén praktizáló bőrgyógyász. “De gyakran valami olyasmiről van szó, aminek ismételten ki vannak téve, és aztán egy bizonyos ponton az immunrendszer úgy dönt, hogy allergiás lesz rá.”

Az allergiák egyes típusai szénanáthát és asztmát váltanak ki, mivel az immunrendszer az allergénre válaszul hisztamint és más gyulladásos válaszreakciókat kiváltó vegyi anyagokat juttat a véráramba. Az 1-es típusú allergia, ahogyan ismeretes, végzetes lehet, ha a gyulladás olyan súlyos, hogy a légutak annyira megduzzadnak, hogy elzáródnak (ezt anafilaxiának nevezik). A kevésbé szélsőséges allergia (4. típus) akkor következik be, amikor a nyirokcsomók felszívják az allergént, és gyanúsnak címkézik azt. A folyamatos expozíció biztosítja az immunrendszert az allergén rosszindulatáról, és végül az allergénnel való érintkezés pikkelyes kiütést eredményez. Mindkét allergiatípusnál előfordulhat ez az érzékenyítési késleltetési idő, bár a 4. típusnál gyakoribb.

Stierstoffer szerint a fogyasztók gyakori feltételezése miatt, miszerint a természetes egyenlő jobb, több ember találkozik a kamillával és a levendulával, mint korábban, és így többen reagálnak rájuk. “Minél többször kerülünk kapcsolatba egy allergénnel, annál nagyobb az esélye annak, hogy a szervezetünk immunrendszere valami olyasmit lát benne, amit nem szeret, és reagál rá.”

A legjobb példa erre egy szenzibilizációs vizsgálat, amelyet kilenc éven keresztül végeztek egy természetes termékkel Japánban. A kutatók 1483 beteg levendulaolajnak való kis dózisú kitettségét elemezték. A vizsgálat kimutatta, hogy 1990 és 1998 között a résztvevők körében az allergia aránya 1 százalékról 14 százalékra nőtt, és 1997-ben, az aromaterápia divatossá válásakor ugrott meg.

Az ezredforduló óta a levendula népszerűsége csak nőtt. A levendula az Egyesült Államokban eladott kozmetikai termékek 90 százalékában megtalálható, olyan helyeken, ahol azt várnánk, például mosószerekben és légfrissítőkben, de gyakori összetevője a kevésbé intuitív termékeknek is, például ragasztóknak, ragtapaszoknak és tintáknak. Bármilyen illatosított termék, legyen az kozmetikum vagy írószer, nagy valószínűséggel tartalmaz levendulát. És bizonyítottan alvásserkentő hatása miatt a gyerekeknek forgalmazott termékek – habfürdő, sampon, testápoló – 70 százalékban levendulát tartalmaznak. Ez a mindenütt jelenlét az, ami arra késztette az SCA-t, hogy figyelmeztesse a fogyasztókat a levendula lehetséges ártalmaira.

Senki sem tudja, hogy egyes emberek miért válnak érzékennyé a linalool molekulákra, mások pedig miért nem. Az érintett lakosság pontos százalékos aránya a forrástól függ: Egyes tanulmányok szerint az emberek 2 százalékánál tör ki ekcémás kiütés a levendulával való érintkezéstől, míg mások szerint ez az arány akár 7 százalék is lehet. Dr. Donald Belsito, a Columbia Medical Center bőrgyógyásza és két különböző, az összetevők biztonságosságát vizsgáló testület tagja szerint az egereken végzett kísérletek azt sugallják, hogy az emberek génjei adhatják meg a választ. “Valószínűleg mindannyian olyan allergiával születünk, ami potenciálisan kialakulhat, és csak a megfelelő expozícióval idővel válnak ezek az allergiák nyilvánvalóvá” – mondja.

Minden, amit valaki folyamatosan bevisz a szervezetébe, legyen az szintetizált vagy természetes eredetű, magában hordozza a lehetőséget, hogy egy napon allergiás reakciót váltson ki. A világszerte előállított linalool valamivel több mint fele mesterséges, de a forrástól függetlenül az allergiás reakció ugyanaz.

A levendulával kapcsolatos bőrirritáció kevésbé szélsőséges, mint amit Sara a kecsketejjel tapasztalt, és Cindy Jones nem gondolja, hogy a számok elég nagyok ahhoz, hogy indokolják a levendula hírnevét beszennyező címkézést. “Azt hiszem, az egyik tanulmány, amit abban az aktában olvastam, az volt, ahol az oxidált linaloolt vitték be önkénteseknek, és azt találták, hogy 1,8 százalékuknál alakult ki érzékenység. Ami számomra nagyon alacsonynak tűnik” – mondja Jones.

A levendulatermesztők attól tartanak, hogy a levendulatermékeken feltüntetett figyelmeztető címke hatással lesz az eladásokra, és előidézi a levendulamentes fogyasztói tendenciát. “Ha nem lehetne levendulát használni kozmetikumokban, az elég komoly lenne” – mondja Jones. (Vagy ahogyan a Kozmetikai Kémikusok Társaságának nemrégiben tartott éves találkozóján egy előadó fogalmazott: “Amikor olyan rendeletet fogadunk el, amely azt jelenti, hogy nem lehet többé Chanel No. 5-öt árulni, a dolgok kezdenek kockázatossá válni”). Túlzott – a Chanel továbbra is árulhatná ikonikus parfümjét, de a figyelmeztető címke, amelyet viselnie kellene, visszatarthatná az embereket attól, hogy magukat permetezzék.

Stierstoffer arra figyelmeztet, hogy ha egyszer allergiát okoz, az nem fog elmúlni. “Tehát az embereknek örökké ébernek kell lenniük, ha már egyszer allergiásak lettek. El kell olvasniuk a címkéket”. Levendulaallergia esetén felhívja a figyelmet az illatmentes termékek vásárlásának fontosságára (“illatmentes termékek” még mindig tartalmazhatnak linaloolt, hogy elfedjék az egyéb szagokat). És még ha sokáig kerüljük is az allergént, az újbóli érintkezés kitöréshez vezethet. “Az immunrendszernek nagyon jó a memóriája” – mondja Stierstoffer.