Milyen volt Lew házassági kérése?

Nem volt nagy gesztus – Lew mindig teljesen földhözragadt volt. Háromszor kérte meg a kezem, mielőtt igent mondtam. Nem akartam, hogy Lew másé legyen, és hálás vagyok, hogy végül beleegyeztem. Ki akartam vasalni a gyűrődéseket a farmerján – mindig gyűrött volt.

A viccet félretéve, azt mondtam neki, hogy nem akarom, hogy az emberek azt higgyék, a pénzéért megyek hozzá. Azt mondta, hogy neki nincs pénze, és igaza volt. Lew egy 60.000 dolláros házban lakott, és egy hétéves sárga Lincoln Continental kocsit vezetett. Később megtudtam, hogy a pénze többnyire a jövedelemadóra ment el, mert soha nem jelentett be levonásokat vagy leírásokat. A könyvelője padlót fogott az első évben, amikor együtt adtuk be az adóbevallásunkat, mert mindent beadtam. Lew-nak nem volt üzleti érzéke, és nem volt senki, aki segített volna neki. A pénzügyei határozottan javultak, miután beléptem az életébe.

Hol volt az esküvő?

A szertartás Lew legjobb barátja, Ray Robertson házában volt, ahol csak a család volt jelen. Egy másik barát, Garvey Winegar énekelte Gene Autry “Nobody’s Darlin’ but Mine” című dalát. Egyikünk sem volt ideges, és minden nagyon természetesnek és szeretetteljesnek tűnt. Nem volt nászút, mivel Lew elfoglalt volt az úton, és engem nem nagyon érdekel az utazás. Néhány hónapig nálam laktunk, amíg nem találtunk egy otthont Stauntonban. Lew-nak üzleti okokból kellett ott laknia.

Hogyan oldottátok meg Lew-val a nézeteltéréseket?

Hiszi vagy sem, ritkán volt nézeteltérésünk. Semmi olyan nem maradt meg az emlékezetemben, ami “megoldásra” szorult volna. Soha nem feküdtünk le mérgesen, mint egyes párok.”

Éjszakai bagoly vagyok, nem pedig korán kelő. Lew is hasonló volt?

Igen. De amint Lew leszállt az útról, gyorsan alkalmazkodott egy majdnem normális rutinhoz.

Mikor látta először Lew-t a színpadon?

Staunton éves július 4-i ünnepségén 1980-ban, körülbelül öt hónappal azután, hogy férj és feleség lettünk. A Statler családok a színpadtól jobbra ültek egy elkerített területen. Úgy éreztem magam, mint egy kislány Lyndhurstből egy nagy álomban. Én is részt vettem a díjátadókon.

Lew bemutatott benneteket valamelyik Statler-műsorban, és elmondta a közönségnek, hogy nemrég házasodtatok össze?

Nem. Nagyon jók voltunk abban, hogy a két életet távol tartsuk egymástól. Nashville-ben egy díjátadó próbán Lew kézen fogott és azt mondta, hogy be akar mutatni valakinek… Johnny Cashnek. A Man in Black éppen a színpadon próbált, így a kedveskedésen kívül nem sok időnk maradt beszélgetésre.

Láttad Lew kézzel kiválasztott utódját, Jimmy Fortune-t a Statlers koncertjén?

Amíg Lew hat hónapos szabadságon volt a Statlers-től, ami 1981 novemberében kezdődött, elmentünk a virginiai Salembe, és a közönség soraiban ültünk, hogy megnézzük a csapatot. Lew nagyon büszke volt Jimmyre. Körülbelül egy hónappal azután, hogy hivatalosan is lemondott, Lew és én részt vettünk a július 4-i ünnepi koncerten a Stauntonban lévő Gypsy Hill Parkban, amelyet a Statlers 1969-ben alapított. Lew látni akarta, hogy Jimmy hogy van. Az irodájukkal szemben lévő kerítés mentén álltunk, ahonnan jó rálátásunk volt a műsorra. Csak néhány percig voltunk ott, amikor Lew hirtelen könnyes szemmel bevallotta, hogy el akar menni, mert nem bírja tovább. Kívülről nézve nem volt könnyű.

Mi késztette Önöket arra, hogy vidékre költözzenek?

Miután Lew visszanyerte az egészségét, és nem kellett Stauntonban élnie, 1984-ben vettünk egy 50 hektáros farmot Waynesboróban. Lew imádta ezt a helyet, és minden szobában tartott egy akusztikus vagy elektromos gitárt. Egy ideig teheneket és sertéseket tenyésztettünk. A patak mellett egy kis tavat alakítottunk ki. Apám pisztrángokat telepített bele, megvette Lew-nak az első horgászbotját, és megtanította, hogyan kell horgászni és tisztítani. Ő fogott egy pisztrángot, én pedig megfőztem neki. Lew még mormota vadászatra is elment. Néhány éve eladtam.

Beszéljen nekünk Lew neurotikus, mulatságos személyiségéről.

Lew nem volt túl szervezett, mindig rossz helyre tette a dolgokat, és megesküdött, hogy valaki mögötte jön és elmozdítja. Egy nap bejött a konyhába, és elkezdte kinyitni és becsapni az ajtókat. Azt mondta, hogy a turnénaptárát keresi. Ha nem találja meg, tégláról téglára fogja szétszedni a házat.

Kézen fogtam Lew-t, és elvezettem a tévészobájába, ahol egy asztal volt égig felhalmozva cuccokkal. Az asztal alatt egy nagy doboz volt még több aprósággal. Mindent lecsúsztattam az asztalról a padlóra, a dobozt a kupac tetejére dobtam, és mondtam neki, hogy nézzen át mindent. Ha nem találja meg a naptárat, kezdheti a téglával. Néhány órával később Lew megtalálta a naptárat, és egyúttal rendet rakott a rendetlenségben.

Lew szeretett nyáron lebarnulni. A teraszon ült a nap felé fordulva, egy húszdolláros bankjegyet az orrára hajtva, hogy ne égjen le.

Lew megpróbált leszokni a dohányzásról, és a barátja, Jack Dull meggyőzte, hogy a rágódohány megkönnyíti a dolgát. Vezetés közben kiköpte a dohánylevet a terepjárójából, vagy kinyitotta az ajtót, amikor megállt a forgalomban. A Suburbanjának egész oldala beborította. Végül az ajtó meglazult a zsanérjaitól, mert annyit nyitogatta és csukta. Mindkettőről leszokott, amikor utoljára megbetegedett.

Lew Elvis Presley rajongó volt?

Igen, de nem túlzottan. Meglepő módon nem hallgatott túl sokat zenét.

Lew lépést tartott a mai country és pop rádióval?

Nem. Az 1930-as és 1940-es évek Big Band swing korszakához vonzódott, és volt egy 78 RPM-es bakelitlemez gyűjteménye.

Milyen eltökélt volt Lew, hogy beindítsa szólókarrierjét?

Lew összeállította a nagy Star City Bandet és helyi koncerteket adott. Saját maga adta ki a Here to Stay című 10 dalos albumot, és a koncertjein árulta. 1984-ben vagy 1985-ben elmentünk Nashville-be, mint két hal a vízből, és elkezdtünk lemezkiadót keresni.

Tényleg nem emlékszem, hogy kiket és hány céget kerestünk fel Nashville-ben. Lew teljesen újrakezdte az üzletet, mint újonc, aki olyasmit csinál, amit korábban nem kellett csinálnia. Ő ezt úgy hívta, hogy a járdát döngölni. Annyira zöldfülű volt az üzleti életben, és természetesen én még kevesebbet tudtam. Repülővel érkeztünk a városba, ami azt jelentette, hogy egy vagyont kellett fizetnie a taxira, mert nem ismerte a várost. Egy nap két találkozónk volt a belvárosban. Az elsőt otthagytuk, hogy visszamenjünk a szállodába. A második találkozóra időben béreltünk egy másik taxit, csakhogy amikor kitettek minket, rájöttünk, hogy ugyanannál az épületnél vagyunk, ahol két órával korábban voltunk! A következő találkozónk ugyanott volt. Jót nevettünk, és csak annyit mondtunk: “Hát a pokolba!”

A Compleat Records, egy középszintű csoport, lemezszerződést kötött vele. Akkor még elszántabb volt. Lew elkészítette az Own My Own albumot a Compleattal. Több utat tettünk Nashville-be, és találtunk egy ügynököt és egy publicistát. Lew-nak végül egészen New Yorkig voltak lemezei. Lew legidősebb fiának, Denvernek, akinek zenekara van és Floridában él, odaadtam mindkét album mesterlemezét. Kétlem, hogy valaha is újra kiadná őket, és azt kívánom, bárcsak újramaszterizálhatnánk őket, hogy elérhetővé váljanak streamelésre. Egyébként nincs számítógépem. A nővérem, Ella Fitzgerald intézi a zenei üzletekkel kapcsolatos e-maileket, amelyek Lew BMI dalkiadó cégével – Wallflower Music – kapcsolatban érkeznek hozzám. Nem, ő nem énekel.

Szerzett Lew olyan dalt, amelyet ön ihletett?

Nem, de elénekelte nekem a “You’re the First” című dalt, amelyet korábban írt.

Lew kikérte a tanácsát, ha elakadt egy szöveggel vagy dallammal kapcsolatban?

Nem. Lew elénekelt valamit, amit éppen befejezett, hogy megkérje a véleményemet. Kétlem, hogy valódi kritikát mondtam volna – valószínűleg mindig tetszett.

Lew otthon vett fel zenét?

Amikor 1984-ben a farmra költöztünk, a ház mellett volt egy nagy fémépület két szobával. Lew az egyikben felállított egy hangstúdiót, míg a másik szobában egy mozivetítő, vetítővászon és westernfilmeket tartalmazó polcok voltak. Ezt az épületet “The Strand”-nak nevezte el.

Lew tekercses magnószalagokat használt, hogy felvegye magát. Senkit sem engedtek be, amíg ő “favágó” volt, ahogy ő nevezte. Hallatlan, újonnan írt anyagokat, valamint Lew által nagyra becsült művészek feldolgozásait vették fel. Lew nem írt dátumokat a tekercsekre. Szokása volt újrafelhasználni a kazettákat, így nem volt olyan sok, mint gondolnánk. Sajnos túl sokáig vártam. Mire találtam valakit, aki átveszi ezeket a tekercseket, már csak egy volt menthető. Sok-sok Lew meg nem hallgatott dalszövegét őrzöm savmentes mappákban.

Korábban, 2020-ban Jimmy Fortune elárulta nekem, hogy fontolóra vette Lew néhány kiadatlan dalának befejezését és felvételét. Ez egy jó ötlet? Mi lenne, ha más művészek érdeklődést mutatnának?

Igen, mindenképpen!

Milyen előzményei voltak Lew egészségügyi küzdelmének?

Lew-nek mindig is voltak hasi problémái. A Statlers korai évei alatt valahol útközben kórházban kötött ki, és Crohn-betegséget diagnosztizáltak nála . Sok éven át nem volt igazi kezelés a diétán kívül.

Sürgősségi műtéten esett át közvetlenül azután, hogy 1982 júniusában visszavonult a Statlers-től. A súlyos vastagbélfertőzéssel küzdve Lew majdnem meghalt. Kórházi tartózkodása hét hétig tartott. Hat hónapig sztómás zsákot viselt, és lassan, de biztosan visszanyerte erejét. Az együtt töltött 11 évből Lew-nak hat fájdalommentes éve volt, amikor optimista és boldog volt.

A fertőzés 1989 elejére visszatért. Amikor Lew nem érezte jól magát, harag és depresszió telepedett rá. Csak ember volt. Lew megígértette velem, hogy soha többé nem kell orvoshoz vagy kórházba mennie. Az egyetlen egészségügyi személy, akit valaha is látnia kellett, egy nővér volt, aki ellátmányt szállított. Engem képeztek ki arra, hogy a halála előtti másfél évben antibiotikumos infúziókat adjak neki. Ennek a kezelésnek az egyik maradandó hatása a kezemben jelentkező esszenciális remegés.

Lew utolsó koncertje 1989 júliusában volt az éves Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , és az utolsó nyilvános szereplése az volt, hogy pontosan egy hónappal a halála előtt részt vett a helyi baseball csapat, a Waynesboro Generals mérkőzésén. Lew nagy baseballrajongó volt, és a csapattól megkapta a meccslabdát.

Lew két hónapig feküdt kórházi ágyban a dolgozószobánkban, mielőtt meghalt. Az utolsó emlékem, amikor Lew-t énekelni és gitározni hallottam, egy nap volt, amikor Dave Coffey meglátogatta, nem sokkal azelőtt, hogy Lew ereje kezdett fogyni. Dave megkérte Lew-t, hogy tanítsa meg neki az “It Is No Secret”-et, mert tudta, hogy ez Lew kedvenc himnusza. Dave énekelte az “It Is No Secret”-et Lew búcsúztatásán.

Voltak híres látogatások vagy telefonhívások?

Miután Lew 1982-ben visszavonult a Statlerektől, nem volt kapcsolat más művészekkel vagy híres látogatókkal. Amikor megbetegedett, és közel volt a végéhez, Johnny Cash hívta fel először és egyetlenegyszer. Padlógázzal vettem fel, és azonnal Lew-hoz vittem a telefont. Isten szereti őt, Lew végig sírt, amíg beszéltek. Ez volt az utolsó alkalom, hogy beszéltek. Lew halálakor számtalan virágot kapott olyan előadóktól, mint az Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell és Brenda Lee.

Mi történt Lew életének utolsó napjaiban?

Lew vasárnap este hallucinálni kezdett, és nem tudta, hol van. Egy ápolónő érkezett hozzánk hétfőn, hogy elkezdje a morfiumot . Lew nem volt tudatában semminek a szerda kora reggeli haláláig. Nyolc barát és családtag volt a szobában, amikor Lew elhagyott minket. A halálának tényleges oka szívelégtelenség volt, de mindez a Crohn-betegséggel függött össze.

Nem voltam megdöbbenve, amikor Lew meghalt, mivel ő és én is megbékéltünk vele. Ezt elmondani mindig könnyeket csal a szemembe – Lew halála előtti utolsó reggelen annyira próbált mondani nekem valamit. Nem tudtam megérteni őt. Megszakad a szívem, de biztos vagyok benne, hogy azt akarta, hogy tudjam, szeretett engem, és mindig is szeretni fog.

Zártkörű, csak meghívottaknak szóló szertartást tartottunk a farmunk gyepén. A legjobb barát Bobby Campbell és egy másik jó barát, Dave Coffey elénekelte a “He’ll Understand and Say Well Done”-t és Lew kedvencét, az “It Is No Secret”-et (az Ink Spots énekese, Bill Kenny 1951-ben egy Top 20-as popslágerrel rukkolt elő, amelyet Elvis 1957-es Peace in the Valley EP-jén feldolgozott). Lew egyetlen kérése az volt, hogy hamvasztják el. A hamvai nálam vannak.

Mikor csapott a szemed közé a felismerés, hogy Lew meghalt?

A legnehezebb dolog számomra az volt, amikor hallottam, hogy becsukódik az ajtó, amikor a temetkezési vállalat kivitte Lew-t. Örökké emlékezni fogok erre a hangra.

Lew keresztény volt?

Igen. A hite egyre erősebb lett, ahogy együtt éltük át az egészségügyi nehézségeket. Egy ideig még a Church on the Hillbe is jártunk, egy pünkösdi felekezetbe, amely éppen akkor nyitotta meg kapuit. A rajongók sosem voltak probléma, és ott diszkréten tudtunk imádkozni.”

Az elmúlt 30 évben a szerelem szerencsés véletlen folytán újra rád talált?

Igen. Újra férjhez mentem, de hiba volt. Nem vagyok benne biztos, hogy azért, mert ő akarta betölteni Lew helyét, vagy mert én akartam, hogy betöltse. Egy nap, amikor Lew tudta, hogy közel a vég, azt mondta, hogy hiányozni fogok neki én és Thelma Lou . Mondtam neki, hogy ez nem így működik – ő az, aki elmegy, és hiányozni fog.

Ha Lew élne és fizikailag fitt lenne, mit csinálna? Visszavonulhatott volna a zenétől 2002-ben, ahogy Harold, Don és Phil Balsley tette, vagy a kreatív múzsa túl nagy lett volna ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja?

Figyelembe véve, hogy Lew most 82 éves lenne, azt hiszem, felhagyott volna a zenével. Ó, biztos vagyok benne, hogy mindig lenne egy gitár a közelben, amit időről időre felkapna. Most megríkattam magam, mert erre még nem gondoltam.

Ha létezett volna ilyen, mi lett volna Lew számára a tökéletes nap?

Egy westernfilm-fesztiválon lenni. Minden évben elmentünk egy párra, köztük a MidSouth Nosztalgia Fesztiválra és a Western Filmvásárra az észak-karolinai Winston-Salemben. Lew a mennyországban volt.

Állandóan együtt néztük a B-westerneket. Bármilyen Gene Autry filmet – a farmunkat Singing Hillnek nevezte el egy 1941-es Autry film címe után. Igazán csodálta az összes filmes cowboyt, még a segédeket is. Az én kedvencem Roy Rogers volt.

Mivel ilyen westernrajongó volt, Lew fontolgatta, hogy Hollywoodba megy?

Lew lenne az első, aki elmondaná, hogy nem tudott színészkedni. Én lennék a második, aki elmondaná.

Hogyan szeretne Lew emlékezni?

Lew nagyon szerény ember volt, aki nagyot alkotott, és soha nem értette, hogyan és miért. Földhözragadt volt, sosem volt arrogáns, és sosem élvezte, hogy reflektorfényben van.