Még a Covid-19-járvány kitörése előtt az ivók kezdték elkerülni a koktélreneszánsz korai szakaszát meghatározó, gombos, kissé hivalkodó, neo-speakeasy stílusú bárokat. A kényelem, a barátságosság és az egyszerű “jó szórakozás” hirtelen kezdett mindenki számára fontosabbá válni. Az ohiói Columbusban két rendhagyó bártender úgy döntött, hogy ezt az ethoszt a következő szintre emeli.

2019-et írtunk, és a Beam Suntory kereste a módját annak, hogy a kézműves koktélbárosok elismerjék a DeKuyper-t, az alacsony igényű likőrmárkáját, amely minden bizonnyal jobb napokat is látott már. Így a vállalat megkereste a Historic Revelry-t, a Columbus-i székhelyű kreatív ügynökséget, amelyet Joshua Gandee és Chris Manis helyi bartenderek vezetnek. A játékos ötletekre mindig is készek voltak, és rájöttek, hogy csak egyetlen módon lehet igazán ünnepelni a DeKuyper-t.

“Mutassuk be újra úgy, ahogy az emberek már ismerik” – mondja Gandee. “Egy kempinges, láncos étteremben – és a ’80-as és ’90-es évek elfeledett koktéljain keresztül.”

Míg a futó trend az volt, hogy sok top 50-es bár és bártender kevesebb időt töltött saját szórakozóhelyeik üzemeltetésével, és több időt töltöttek magas színvonalú, magas dolláros pop-upokkal szerte a világon, Gandee és Manis úgy döntött, hogy elindítanak egy pop-upot – a Royal Fern-t -, amelynek célja egy egyszerűbb, olcsóbb és, igen, sajtosabb korszak felidézése.

“De már nagyon régóta nem jártam ilyen éttermekben” – mondja Gandee, aki megjegyzi, hogy élete első munkahelye 15 éves korában pincérként dolgozott a Red Lobsterben. “Szóval olyan, mintha fényképeket nézegetnél, és azon tűnődnél, hogy tényleg helyes az emlékezeted, vagy csak megjegyezted a fotót.”

A Royal Fern reméli, hogy a 60-as évek végétől a 90-es évekig tartó időszakot utánozza, amikor a szó szerint páfrányokkal díszített, úgynevezett “páfránybárok” elkezdték vonzani az ismerkedni vágyó szingliket. (A The New Yorker szerint az eredeti páfránybár a TGI Fridays volt, amelyhez számos versenytárs csatlakozott. Ezek a helyek a környékbeli “bár és grill” koncepciókká fejlődtek). A két látnok “Chris Royal” és “Josh Fern” személyiségét felvéve arra törekedett, hogy elkezdje átalakítani a városuk legelismertebb koktélbárjait ezekké a “bár és grill” láncokká, amelyek néhány évtizeddel ezelőtt uralták a tájat. De a Covid eljövetelével ez az elképzelés félbemaradt.

De ahogy a járvány tovább húzódik, és ahogy egy masszív recesszió szinte garantált a túloldalon, elkezdtem azon gondolkodni, hogy az újranyitó bárok talán azt a modellt követik, amit Royal Fern már a “korábbi időkben” lefektetett. Mivel az ivók és az étkezők kényelmet és nosztalgiát keresnek, a páfrányos bárszerű koncepciók még relevánsabbak lehetnek a jövőre nézve, mint a kovász előtt voltak.

A modern szomszédsági találkozóhely kialakítása

Mi kell tehát ahhoz, hogy a pandémiát követő jövőben kényelmes, barátságos bárt hozzunk létre?

Az első lépés Manis és Gandee számára egy éttermi kabala megalkotása volt, mivel a fejükben minden ’90-es évekbeli lánchoz társult valamilyen bolondos figura. Megállapodtak “Fern”-ben, egy antropomorfizált, páfrányos bajuszú Polypodiophyta-ban, aki egy felfüggesztett virágcserepet visel rövidnadrágként. Színezőlapos terítőket és túlméretezett laminált étlapokat nyomtattak. Műanyag szuvenír poharakat kínálnának “a gyerekeknek”. Az ételek vagy “falatok” közül a nachos és a töltött krumplihéj volt kötelező, és mindegyiknek túlzó nevet kellett adni, hogy tudd, milyen hatalmas mennyiségről van szó. “Sziszifuszi feladatnak kell érezni, hogy soha nem fogod megenni őket” – mondja Manis.

Az italokat tekintve olyan dolgokat szolgálnának fel, mint a tüskés gyömbérsör, az Amaretto Sour és a Blue Hawaiian, ami persze olyan deklasszált anyagokkal készül, mint a Watermelon Pucker, de olyan modern fejlesztésekkel is, mint a friss gyümölcslevek és a kiváló minőségű módosítók. Gandee és Manis azt is tudta, hogy akkoriban volt egy koktél, amely minden másnál jobban meghatározta az étteremláncokat: Sex on the Beach. Az ő modernizált változatuk a Transparent Bathing Suit nevet kapta, és a hagyományos Peachtree Schnapps mellett egy makrut lime-mal kevert vodka és keserű italok is feldobták. Még ha az íze sokkal jobb is lenne, a koktél biztosan nem tűnne helytelennek egy Ruby Tuesday-ban vagy egy Applebee’s-ben 1992 körül.

“Elég nehéz megmondani, hogy mit mitől kölcsönzünk” – mondja Manis. A név alapján elmondható, hogy mindenképpen az 1970-es évek eredeti páfránybárjaira, például a TGI Fridaysre akartak bólintani. “Sok ilyen étterem abból a korszakból mind nagyon hasonló volt.”

Mégis a Max & Erma’s ihlette őket leginkább, amely fénykorában “The Neighborhood Gathering Place” néven volt ismert, egy lánc, amely 1972-ben indult Columbusban, és végül több tucatnyi helyre terjedt el a középnyugaton. Híres lett az átalakított fürdőkádban kialakított, magadnak szervírozott fagylaltbárjáról. Gandee és Manis is nagy nosztalgiát érez a Max & Erma’s iránt, de elismerik, hogy ez talán csak a fiatalkori naivitásuk miatt lehetett.

“Amikor felnőttem, ez volt az a normális hely, ahová az ember elment. Azt hiszem, szinte minden hétvégén odamentünk” – mondja Manis, aki Columbus külvárosában nőtt fel. “Amíg idősebb nem lettem, és nem kerültem bele a fine diningba, addig csak azt hittem, hogy az éttermeknek ilyennek kell lenniük.”

Eredetileg a Royal Fern első pop-up eseményét az eredeti Max & Erma’s helyén, Columbus German Village negyedében tartották volna. Ez a hely 2017 nyarán bezárt, és később egy Wunderbar nevű koktél- és pierogies-hely vette át, amely szintén bezárt, mielőtt Gandee és Manis megjelent. A Royal Fern számára kedvezően a helyiség megtartotta a Max & Erma’s dekorációjának nagy részét, beleértve az ólomüveg Tiffany lámpákat, amelyek minden fülke fölött lógnak. A Royal Fernhez Gandee-nek és Manisnak csak saját terítőket és néhány lógó páfrányt kellett hozzátennie.

“Ez sok embert összezavart a környéken” – mondja Manis. Miután kinyomtatták az étlapjukat, az OfficeMax egyik dolgozója gratulált nekik az új étterem megnyitásához. “És egy idős házaspár odajött hozzám, és panaszkodott, hogy senki sem jött a hostess standhoz, hogy helyet foglaljon nekik: “Ez az új vezetés alatt van?””

Az első este közönsége főleg a szolgáltatóiparban dolgozó emberekből állt, akik közül sokan a saját műszakjuk befejezése után jöttek. Ezek a koktélosok nagyon belejöttek az egész pop-up szatírájába, és végül a korszakból származó, az étlapon kívüli italokat kértek, mint például a Flaming Dr. Peppers. A környék egyik legjobb pultosa, Greg Burnett nagyszerűen kezelte őket. Miután az emberek látták, milyen szórakoztatónak tűnt az első esemény az Instagramon, a teltházas második esemény szinte garantált volt.

A Royal Fern második pop-upja Columbusban négy hónappal később volt, ezúttal a The Bottle Shopban, és a koncepció valóban a középpontba került. A pultosok, mint Barbara Reynolds, zöld apukasapkát és vastag piros inget viseltek, a nadrágjukat pedig háromszínű nadrágtartók tartották, amelyeken Chotchkie’s-szerű fazonok voltak. Az italok még láncbarátabbak voltak a kevert epres Margaritákkal és Cosmo Jell-O shotokkal. Egy harmadik pop-up következett halloweenkor, az Antiques on High-ban, a Seventh Son Brewing savanyú sör és mogyorós IPA sörfőzdében.

“Teljesen megértették a Royal Fern-t” – magyarázza Gandee. “Mindenki vidám, jelmezes hangulatban volt. Rájöttek, hogy lényegében önmaguk karikatúráját játszhatják el. Ez egy szuper szórakoztató környezetet teremtett.”

A láncos bár újra feltalálása a pánik utáni jövő számára

A negyedik Royal Fern pop-upot és az eddigi legnagyobb eseményt sajnos az utolsó pillanatban le kellett mondani a Covid-19 miatt. A 2020-as Szent Patrik-napra tervezett “El Helecho Real” (spanyolul királyi páfrány) koncepció egy új szponzorral – Patrón – nagyon furcsa lett volna. A koncepció alapvetően az volt, hogy mi lenne, ha egy mexikói étteremlánc, mint mondjuk a Chi-Chi’s, úgy döntene, hogy a lehető legkevesebb erőfeszítést teszi az ír ünnep megünneplésére…

“Nagyon meg akartuk erőltetni, hogy lássuk, a királyi páfrány rajongói megértik-e a viccet – és hogy még magasabb szintre tudjuk-e emelni” – mondja Gandee. Egyelőre ez a kérdés megválaszolatlan maradt.”

Mint minden csapos, és bárlátogató, a duó reméli, hogy hamarosan újra a bárban lesz. Ezekben a viharos időkben Gandee és Manis úgy véli, van valami igazán megnyugtató az elmúlt évtizedek étteremláncaiban. Talán még a páfránybárok és más nosztalgia alapú koncepciók fellendülését is láthatjuk majd, amint az emberek újra elkezdenek kimozdulni?”

Ha igen, Gandee és Manis készek segíteni, és még csak el sem kell utazniuk az Ön városába. Úgy vélik, a Royal Fern az első olyan pop-up bár, amely franchise-alapú éttermekre épül. A karácsony környékén mostanában divatos Miracle pop-up bárokhoz hasonlóan a Historic Revelry egy komplett “party in a box”-ot tud szállítani, menükkel, szórólapokkal, az alkalmazottak ruházatával és merchekkel, a dalok lejátszási listájával (amely néha a konyhából érkező “sistergő fajitas” hangjait is tartalmazza), a koktélok receptjeivel és egyebekkel. Ön is megrendezheti a saját Royal Fern rendezvényét, még akkor is, ha nem éppen az étteremláncok szerelmese.

“Teljesen kifigurázzuk őket – nem voltak jók” – mondja Manis. “De ez nem jelenti azt, hogy a buli nem lehet jó, nem lehet szórakoztató, hogy az italok nem lehetnek jók. Lehet, hogy nem voltak igényesek. Attól még jól kell érezned magad.”

“Minden emlékünk abból az időből” – mondja – “nem arról szólt, hogy szörnyű ételeket ettünk – hanem arról, hogy jól éreztük magunkat a családunkkal és a barátainkkal.”

Mihelyt túl leszünk mindezen, mindannyian kényelemre vágyunk – és ez egy olyan bárkoncepció, amely túlszárnyalja azt.”