A korszakban, amikor a koronavírus járvány közepette a profi sportban példátlan káosz uralkodik, a NASCAR lekörözi a mezőny többi tagját.

A stock car versenyszövetség a COVID-19 világjárvány első hónapjaiban történt lezárás után nulláról 60-ra jutott az értelmes versenyek újraindításában,míg a többi nagy sportág még mindig küzd a játéktervekkel a játék folytatására. De az autósport, amely nem különösebben a sokszínűségéről ismert a volán mögött és a lelátókon, a George Floyd-gyilkosságot követő országos rasszista számvetésre is határozottabban reagált, mint társai, és minden futamról kitiltotta a konföderációs zászlót.

Amíg más sportágak továbbra is kiesnek, a FOX-on és az FS1-en sugárzott NASCAR-versenyek 11-et vonzottak.2 millió új nézőt vonzottak a NASCAR Cup Series első kilenc futama alatt, miután a COVID-19 miatti felfüggesztés véget ért, a Nielsen Company szerint.

“Büszke vagyok arra, amit elértünk, hihetetlenül kifizetődő és különleges időszak volt ez a sportágunk számára” – mondta Jill Gregory, a NASCAR marketing- és tartalomért felelős vezetője.

“Azt is megértjük, hogy a NASCAR-nak nagy felelőssége van abban, hogy egyike az egyetlen sportágnak, amely újra aktív. Joggal mondhatjuk, hogy a versenyzésünk jellege sokkal inkább elősegítette a visszatérést, mint a botcsinálta sportoké. Hatalmas, szabadtéri létesítményekben versenyzünk, amelyek lehetővé teszik számunkra a megfelelő társadalmi távolságtartást. A versenyzőink önálló járművekben ülnek, és a boxcsapataink már hozzászoktak ahhoz, hogy védőfelszerelést viseljenek az arcukon.”

“Tehát működési szempontból volt néhány előnyünk, ami lehetővé tette számunkra, hogy korábban visszatérjünk, mint a legtöbben.”

A május 17-i visszatérés előtt a NASCAR számos COVID-19 biztonsági óvintézkedést vezetett be – többek között a versenyzők hőmérsékletének ellenőrzését, maszkkövetelményeket, a boxok átalakítását a társadalmi távolságtartás érdekében, a versenyhétvégéken a helyszínen engedélyezett személyzet számának drasztikus csökkentését, valamint a lelátók nagyrészt lezárását a közönség elől. De amint az autók elérik a 180 mérföld/órás sebességet, úgy tűnik, nem sok minden változott.

“Amikor a versenyen vagy, semmi sem változik igazán” – mondta Denny Hamlin pilóta az NBC Newsnak egy nemrégiben tartott konferenciahívás során.

“Az előtte és utána volt a legnagyobb változás számunkra. Az, hogy nem ünnepelhetünk a futamgyőzelmek után (a csapattal) – ez volt a legnagyobb különbség.”

A többi sportágnak azonban sokkal nehezebb dolga lesz a hasonló protokollok fenntartásával. Lehetetlen lesz például egy linebacker számára, hogy társadalmi távolságot tartson, miközben megpróbál egy running backet megtámadni, amint a 2020-as NFL-szezon idén ősszel elkezdődik.

Feltéve, hogy az NFL-szezon valóban idén ősszel kezdődik.

A tavaszi lezárás után, amely hirtelen megszakította a profi baseball-, kosárlabda- és jégkorongszezont, valamint a tervezett futballtáborozási időt, a nagy sportágak stratégiákat dolgoztak ki a felelősségteljes folytatásra. A liga és a játékosok szövetsége közötti vitás tárgyalásokat követően az MLB például június 24-én bejelentette, hogy a csonka, 60 meccses szezon még ebben a hónapban elkezdődik. Az NBA a hosszú leállás után azzal a tervvel állt talpra, hogy a megszakított szezont 22 csapatos szezonnal fejezi be, amely meghatározza a rájátszásra való bejutást – az összes mérkőzést az orlandói Walt Disney Worldben tartják, hogy a játékosok és a személyzet tagjai karanténba kerüljenek.

“A futballcsapatok, kosárlabdacsapatok nagyon közel vannak egymáshoz” – mondta Dr. Robert Murphy, a Northwestern University Feinberg School of Medicine Globális Egészségügyi Intézetének igazgatója.

“A játékosok káromkodnak, köhögnek, kiabálnak, nagyon közel vannak egymáshoz. Tehát a csapatsportok sokkal inkább ki vannak téve a fertőzés terjedésének.”

A NASCAR természetesen sokkal keményebb próbatétel elé néz, ha és amikor a versenypályák bizonyos mértékig újra megnyílnak, mivel az államok feloldják a nagy összejövetelekre vonatkozó tilalmakat. A szeptemberi rájátszásig a versenynaptárban szereplő versenypályák közül néhány olyan államban van, ahol még mindig tombol a vita a maszkok viseléséről. A tömegek ellenőrzése a biztonsági kapuknál és a koncessziós standoknál is nehézségekbe fog ütközni.

“Át kell alakítaniuk, hogy az emberek hogyan vásárolnak élelmiszert és (ajándéktárgyakat), és azt is, hogy az emberek hogyan használják a mosdókat” – mondta Murphy. “Ideális esetben úgy kell átállítaniuk, hogy a fürdőszobában korlátozott legyen a kéz érintkezése bármilyen hardverrel. És meg kell szabadulniuk a forrólevegős kézszárítóktól. Azzal csak szétfújják az egész helyiséget.”

A világjárványhoz való alkalmazkodásnál is meglepőbb volt, hogy a NASCAR hogyan kezelte a rasszizmusról folytatott megváltozott nemzeti párbeszédet azon videofelvételek nyomán, amelyeken az akkoriban fehér bőrű meapolisi rendőr, Derek Chauvin látható, amint a térdét a fekete Floyd nyakába nyomja.

A NASCAR elnöke, Steve Phelps két nappal később, a május 28-i futam előtt az Atlanta Motor Speedwayen a versenyzőkhöz, a csapatokhoz és a szurkolókhoz fordult, “hogy elismerje, sportként jobban kell teljesítenünk”. Akkoriban azonban kevés dolog különböztette meg a beszédet más, a liga irodáiból érkező vállalati üzenetektől az összes profi sportágban. Elvégre ez egy olyan sport, ahol csak egyetlen fekete tulajdonos van, az ex-NBA-sztár Brad Daugherty, a JTG Daugherty Racing csapat társtulajdonosa.

De aztán június 10-én a NASCAR sokkolta a rajongókat azzal, hogy betiltotta a konföderációs zászlókat minden eseményről, mindössze két nappal azután, hogy Darrell “Bubba” Wallace, Jr. az egyetlen fekete versenyző a szövetség legjobb sorozatában, nyilvánosan felszólított a változtatásra. A rabszolgasággal és rasszizmussal átszőtt történelemmel rendelkező zászlók sokáig a versenyhétvégék alapdarabjai voltak, különösen a déli pályákon. A NASCAR Truck Series egyik versenyzője, Ray Ciccarelli bejelentette, hogy tiltakozásul elhagyja a sportágat; a június 22-i futam előtt egy kisrepülőgép, amely a konföderációs zászlót húzta, az alabamai Talladega Superspeedway felett repült.

“Ahhoz, hogy (Phelps) szavait tettekre váltsuk, az első lépésnek a konföderációs zászlónak kellett lennie, és képesek voltunk gyorsan lépni és összehangolni mind cégként, mind iparágként, hogy eltávolítsuk” – mondta Gregory. “Ha egy olyan kultúrát és közösséget akarunk támogatni, amely befogadó és befogadó, akkor az ilyen típusú szimbólumokat nem lehet tolerálni.”

A történelmi tiltás Wallace-t is polarizáló szimbólummá tette, aki most a “Black Lives Matter” feliratot viseli a No. 43-as versenyautójának motorháztetején.”

“Nem mintha én akartam volna ebben a helyzetben lenni, vagy kértem volna, hogy ebben a helyzetben legyek, csak megtörtént” – mondta a 26 éves versenyző egy konferenciahívás során.

A Wallace hivatalosan licencelt árucikkeinek eladásai a június 10-i, Martinsville Speedway-en rendezett futama óta ugrásszerűen megnőttek, ami hatalmas ugrás egy olyan versenyzőtől, aki korábban nem tartozott a top 10-be.

Két héttel később Wallace egy újabb történelmi pillanat középpontjában állt a sportágban, amikor versenyzőtársai Talladega-ban az autója mellett vonultak fel az egység jeléül, miután állítólag egy hurkot találtak a neki kijelölt garázsban.

Az FBI később kizárta a bűncselekményt az incidensben, hivatkozva a videóbizonyítékra, amely szerint a kötél már hónapokkal azelőtt a bokszban volt, hogy Wallace-hoz rendelték volna. A NASCAR azonban megduplázta támogatását, és közzétette a kötélről készült bizonyítékfotót, hogy eloszlasson minden pletykát, miszerint az incidens átverés volt.

Gregory szerint az elsöprő pozitív reakció nem csak a nézettségi és eladási statisztikákban mutatkozott meg. A NASCAR észrevette, hogy számos magas rangú fekete híresség és influencer a közösségi médiában érdeklődik a jövőbeli futamokról. A szövetség fogadkozik, hogy nem sok régi rajongót fognak elüldözni, amikor megpróbálják megnyitni a sportágat egy sokkal sokszínűbb közönség előtt.

“Az elmúlt néhány hónapban olyan közönségnek tudtuk bemutatni, hogy miről is szól a NASCAR, amely valószínűleg korábban nem is gondolt ránk” – mondta Gregory. “Ugyanilyen fontos az is, hogy a meglévő rajongóinknak is biztosítsuk a versenyzést, amit szeretnek, és remélhetőleg egyfajta menekülést és normalitást nyújtsunk számukra.”