Egyes kutatók szerint a férfiak arcának férfias jellemzői, mint például az erős állkapocs vagy a súlyos szemöldök, a jó fizikai egészséghez és erőhöz, míg a nőies jellemzők, mint például a kis állkapocs vagy a nagy szemek, az érzelmi melegséghez és a megbízhatósághoz kapcsolódnak.
Az, hogy ezek a feltételezett összefüggések az arc férfiassága és nőiessége, valamint a férfiak fizikai jellemzői és személyiségjegyei között szilárdak-e, heves viták tárgyát képezi. Mindazonáltal a férfi arcképek maszkulinizált változatait (olyan változatok, amelyekben a férfi nemi jellegzetességek eltúlzottak) legalábbis megbízhatóan fizikailag erősebbnek és fittebbnek érzékelik, mint a feminizált változatokat. Hasonlóképpen, a férfi arcképek feminizált változatait (azok a változatok, amelyekben a férfi nemi jellegzetes vonásokat csökkentik) megbízhatóan megbízhatóbbnak és együttműködőbbnek látják, mint a maszkulinizált változatokat.
Az egyenesági nők tehát, amikor a férfiak partneri alkalmasságát értékelik, egy potenciálisan érdekes kompromisszummal szembesülnek. Egyrészt választhatnának egy férfias arcú, erős és egészséges partnert. Másrészt választhatnak egy nőies arcú, gondoskodó, megosztó (azaz proszociális) partnert. Az elmúlt körülbelül egy évtizedben számos tanulmány vizsgálta, hogy a környezeti tényezők hogyan befolyásolhatják azt, hogy a nők hogyan oldják meg ezt a kompromisszumot, ami potenciálisan kulturális különbségeket eredményezhet a nők férfias férfiak iránti preferenciájában.
Ian Penton-Voak és munkatársai (2004) az egyik első olyan vizsgálatot végezték, amely ezt a kérdést vizsgálta, összehasonlítva az Egyesült Királyságban élő nők és a vidéki Jamaikában élő nők arcférfias preferenciáit. Azt találták, hogy a jamaikai nők erősebb preferenciát mutattak a férfias férfiakkal szemben, mint az Egyesült Királyságban élő nők. A férfiassági preferenciák e kulturális különbségének magyarázataként megjegyezték, hogy Jamaica vidéki részén nagyobb a súlyos betegség kockázata, mint az Egyesült Királyságban, és hogy a férfiak és nők közötti hosszú távú párkapcsolatok kevésbé gyakoriak Jamaica vidéki részén, mint az Egyesült Királyságban. Feltételezték, hogy ez a két tényező okozhatja azt, hogy a jamaicai nők nagyobb jelentőséget tulajdonítanak a férfias férfiak erejének és egészségének, és kisebb jelentőséget a nőies férfiak proszocialitásának, mint a brit nők.
Ezeket a kutatásokat folytatva Lisa DeBruine és munkatársai (2010) azt vizsgálták, hogy az olyan országokban élő nők, ahol nagyobb valószínűséggel halnak meg emberek fertőző betegségek miatt, erősebb preferenciát mutatnak-e a férfias arcú férfiak iránt. A 30 ország több mint 4500 nőjének online vizsgálata alapján találtak némi bizonyítékot e hipotézis alátámasztására. Rob Brooks és munkatársai (2010) nyilvánosan hozzáférhető adataik alternatív elemzése azonban azt sugallta, hogy az erőszak veszélye (amit a gyilkosságok és erőszakos bűncselekmények aránya vagy a jövedelmi egyenlőtlenségek jeleznek) jobban előrejelzi a nők férfias férfiak iránti preferenciáját. Azt feltételezték, hogy a nagyobb erőszakveszéllyel fenyegetett országokban a nők erősebb preferenciát mutathatnak a férfias férfiak iránt, mivel a férfias férfiak nagyobb fizikai védelmet nyújtanak partnerüknek, és jobban képesek agresszívan versenyezni az erőforrásokért.
So messze, olyan zavaros … és innen már csak sűrűsödnek a szálak. Isabel Scott és munkatársai (2014) későbbi munkája kevés bizonyítékot talált arra, hogy az erőszak fenyegetése vagy a betegségek kockázata összefügg a nők férfiassági preferenciáival. Ehelyett azt találták, hogy a modernebb, iparosodott országokban élő nők erősebb preferenciát mutattak a férfias arcú férfiak iránt. Úgy vélték, hogy ez az eredménymintázat arra utal, hogy a férfiassági preferenciák evolúciósan újszerűek, és egyszerűen annak következményei, hogy az iparosodottabb országokban élő nők sokkal több arccal találkoznak a mindennapi életük során, mint a kevésbé iparosodott társadalmakban élő nők.
A legutóbbi, Ula Marcinkowska és munkatársai (2019) által végzett vizsgálat azt találta, hogy a magasabb utódok túlélési arányával és jobb gazdasági feltételekkel rendelkező országokban élő nők inkább a férfias arcú férfiakat preferálják. Ezzel szemben nem találtak bizonyítékot arra, hogy az erőszak fenyegetése előre jelezte volna a nők férfiassági preferenciáit.
Szóval, mi a fene van ezekkel az eredményekkel? Egyes eredmények arra utalnak, hogy a nők férfiassági preferenciái erősebbek azokban az országokban, ahol a betegség gyakoribb, másokban, ahol a betegség kevésbé gyakori, megint másokban, ahol az erőszak gyakoribb, megint másokban, ahol a gazdasági feltételek kedvezőbbek. Lehetséges, hogy a gazdagabb, iparosodottabb országokban élő nők kevésbé érdekeltek a gondoskodó, megosztó partnerben. Marcinkowska és munkatársai ugyanis azt találták, hogy a férfiassági preferenciák erősebbek azokban az országokban, ahol a nők nyitottabbak a rövid távú kapcsolatokra – ez hasonló érv, mint amit 15 évvel korábban Penton-Voak és munkatársai is felhoztak!
A tanulmányok eltérő, gyakran zavaros eredményei rávilágítanak azokra a buktatókra, amelyek a korrelációs minták használatában rejlenek a párválasztási preferenciák kulturális különbségeinek hátterében álló, egymással erősen összefüggő tényezők feltárása során. Az olyan kísérleti módszerek, amelyekben a környezeti tényezőkre, például az erőszakra és a betegségekre vonatkozó jelzések szisztematikusan variálhatók, egyértelműen megoldást jelentenek erre a problémára, igaz? Bár azt gondolhatnánk, két olyan kísérlet, amely pontosan ezt próbálta megtenni, szintén ellentétes eredményeket hozott. Az egyik kísérlet azt találta, hogy a fertőző betegségek forrásait ábrázoló képek megtekintése növelte a férfiassági preferenciákat, egy másik kísérlet azonban nem tudta megismételni ezt a hatást.