Az NBA rendelkezésére álló csapatok közül, amelyek a világbajnoki címvédő Los Angeles Lakersszel osztozhatnának a karácsonyi nagyszínpadon, a liga úgy döntött, hogy a Dallas Mavericksnek jut ez a megtisztelő feladat.

Azt tehát, hogy a Mavs (0-1) a Lakers (0-1) ellen lép pályára karácsony napján 19 órakor a Los Angeles-i Staples Centerben – ez az egyike annak az öt NBA-meccsnek, amelyet pénteken országosan közvetítenek -, a Mavs nem veszi félvállról.

“Ez egy megtiszteltetés és kiváltság” – mondta Rick Carlisle edző a csütörtöki Los Angeles-i edzést követően. “Erről beszéltünk ma a csapattal. Nagyon nagy kiváltság, hogy ez a meccs a miénk lesz.”

“A világbajnokok egy olyan meccsen vannak túl, ahol nem a legjobb formájukat hozták, így tudjuk, hogy nagy lesz a kihívás. De mi is egy olyan meccsről jövünk, ahol mi sem játszottunk a legjobban, így nekünk is sok mindent jobban kell majd csinálnunk.”

A Mavs 41 éves történetében ez a negyedik alkalom, hogy karácsonykor játszik. Az előző három karácsonyi játéknapon a Mavs 2003-ban a Sacramento Kings otthonában 111-103-ra, 2008-ban pedig Portlandben 102-94-re nyert idegenben. Az egyetlen alkalommal, amikor karácsonyi meccset rendeztek, 2011-ben a Miamitól kaptak ki 105-94-re, alig több mint hat hónappal azután, hogy hat meccsen legyőzték a Heatet, és megnyerték az egyetlen bajnoki címüket.

Kétségtelen, hogy sokan figyelnek majd a pénteki meccsre, hiszen az ABC és az ESPN is országosan közvetíti majd. Még több tekintet szegeződik majd a kiemelt játékosokra – a Mavs szupersztár irányítójára, Luka Doncicra és a Lakers szupersztár csatáraira, LeBron Jamesre és Anthony Davisre.

Az előző szezonban mindhárom játékost az All-NBA első csapatába választották. Így az, hogy mindhárman egy fedél alatt játszanak karácsonykor, bónusz a több millió szurkoló számára, akik kétségtelenül a világ minden tájáról nézik majd a meccset.

“Ő már most az NBA egyik arca” – mondta Carlisle Doncicról. “Ha nem vetted volna észre, szinte az összes NBA-reklámban szerepel.”

“Láttam őt néhány olyan óriásplakáton, ami nem Texas államban van, és szerintem nagyszerű nagykövete az NBA-játéknak.”

A Mavs szerdai, Phoenixben elszenvedett 106-102-es szezonnyitó vereségén Doncic 32 pontot, nyolc lepattanót és öt asszisztot szerzett. És minél nagyobb a színpad, annál inkább úgy tűnik, hogy felnő az alkalomhoz.”

“Megvan a karizmája, megvan a játéka, és megvan a követése” – mondta Carlisle. “Csodálatos jövő áll előtte, de most is sok minden történik vele.”

“Ő azon kevés 21 évesek egyike, akit el tudok képzelni, akinek megvan a sávszélessége, hogy mindezekkel a különböző dolgokkal foglalkozzon.”

Apropó, a dolgok különbözőek, a COVID-19 kapcsán Carlisle azt mondta: “Kalifornia államban egyszerűen más protokollok vannak. Képesek voltunk itt lenni a Staplesben (csütörtökön), szociálisan távolságtartóan, maszkokkal a létesítményben a csapattal. Holnap délelőtt virtuális megbeszélést tartunk, aztán felkészülünk a játékra. Ez az egész nagyon, nagyon gyorsan történik.

“Az egyik dolog, amit tapasztalunk, hogy ahogy megyünk államról államra, helyszínről helyszínre, van néhány különbség a szabályokban és az előírásokban. Folyamatosan fürgének kell lennünk és alkalmazkodnunk.”

Ez magában foglalja azt is, hogy a Mavs is megteszi a szükséges kiigazításokat, amikor felkészül a karácsonyi, főműsoridős NBA-meccsre – a családjukkal együtt, akik már Dallasban vannak.

“Kaliforniában a legszigorúbbak a szabályok az országban, így tulajdonképpen nem hagyhatjuk el a szállodát” – mondta Carlisle. “Mindannyian virtuálisan töltjük a karácsonyt a családunkkal, vagy Face Time-on vagy Zoomon keresztül.”

A Mavs irányítója/center Maxi Kleber Németországban előrébb járt, mint a csapattársai, amikor a karácsony megünnepléséről volt szó.

“Németországban a karácsonyt (december) 24-én ünnepeljük, így a mai napot face time-on töltöttem a családommal, és megosztottam velük az időt” – mondta Kleber. “Itt (Los Angelesben) teljes zárlat van, így itt nyilván be kell tartanunk a szabályokat. Amint kijutunk a pályára, remélem, ott csapatként ünnepelhetünk.”

Míg Amerikában az NBA-meccsek nézése karácsonykor régi rituálé, addig Németországban Kleber elmondta: “Sosem volt alkalmam igazán megnézni egyet sem, mert általában ilyenkor vagy otthon voltam a családommal, vagy reggel edzésünk volt, mert nem sokkal később mi magunk is játszottunk. De ez egy nagy dolog, ez egy nagy színpad, és nyilván fel vagyunk dobva, hogy karácsonykor játszhatunk.”

A Mavs tudja, hogy a Lakers extra feldobott lesz, hiszen kedden a szezonnyitó meccsüket otthon 116-109-re elvesztették attól a csapattól, akivel a Staples Centeren osztoznak – a Clipperstől -, annak ellenére, hogy James 22, Davis pedig 18 pontot dobott. Egyik csapat sem akar 0-2-es gödörbe esni az ultrarugalmas nyugati konferenciában.

“Jobban kell játszanunk, mint (szerda) este” – mondta Carlisle. “Úgy tűnt, hogy jól védekeztünk, mert valahol a 100 (pont) tartományban tudtuk tartani (a Sunst), és volt néhány negyedünk, ami a középső és az alsó húszas tartományban volt. Sok hibát vétettünk, amiket megpróbáltunk kijavítani.”

“Nézd, a Lakers világbajnok, rendkívül tehetséges, James és Davis személyében a világ két legjobb játékosa van, és egy nagyszerű támogatói gárda. Ez egy nagy kihívás, de olyan kihívás, amit szeretsz. Ismétlem, a lehetőség, hogy karácsony napján egy kiemelt mérkőzésen játszhatsz, nagyon nagy kiváltság.”

Még akkor is, ha egy világjárvány közepén és egy olyan mérkőzésen, ahol a szurkolók nem lehetnek jelen.