Az Egyesült Államokban csak három ember tiszteletére tartanak nemzeti ünnepet: Kolumbusz Kristóf, Washington György és ifjabb Martin Luther King.
Martin Luther King Jr. napját minden évben január harmadik hétfőjén ünneplik (közel a január 15-i születésnapjához), hogy tisztelegjenek a polgárjogokért folytatott harcban szerzett öröksége előtt. A nemzeti ünnep megteremtéséért folytatott küzdelem hatalmas küzdelem volt, amely ugyanolyan elkötelezettséget igényelt, mint az összes amerikai jogainak biztosításáért folytatott mozgalom: közösségi szervezőmunkát, hosszú távú elszántságot és könyörtelen kitartást.
Kinget 1968-ban meggyilkolták. A szövetségi ünnepet a tiszteletére kijelölő törvényt csak 15 év múlva fogadták el, és a napot hivatalosan csak 1986-ban emlékeztek meg róla. És még ha King munkássága továbbra is vezetők generációit inspirálja is, a harc az ünnep általános elismeréséért az Egyesült Államokban még mindig nem ért véget.
A küzdelem az első naptól kezdve
A nemzeti ünnepre való felhívás nem sokkal azután kezdődött, hogy 1968. április 4-én lelőtték – John Conyers, michigani demokrata képviselő mindössze négy nappal később törvényt terjesztett elő. A kongresszus nem tett lépéseket.
Conyers akkoriban egyike volt a kongresszus kevés fekete tagjának. (Több mint 50 évig szolgált, decemberben mondott le, miután szexuális zaklatással kapcsolatos vádakkal illették). Conyers alapító tagja volt a Kongresszusi Fekete Caucusnak (CBC). Amikor a törvényjavaslat elakadt, ő kitartott, és 15 évvel későbbi elfogadásáig minden évben ugyanazt a törvényjavaslatot terjesztette be, útközben újabb társszponzorokat gyűjtve.
Az egyetlen afroamerikai szenátor abban az időben, a massachusettsi republikánus Edward Brooke 1968-ban szintén törvényt terjesztett elő, hogy felhatalmazza az elnököt, hogy King tiszteletére január 15-ét “nyilvános megemlékezés napjává” nyilvánítsa, Törvényjavaslata nem ment el odáig, hogy törvényes ünneppé nyilvánítsa.
A kongresszusi frakció döntő szerepet játszott a közvélemény támogatásának összegyűjtésében, vitákkal, tüntetésekkel és petíciós kampányokkal támogatta az ünnepet országszerte. 1971-ben a Déli Keresztény Vezetők Kongresszusa (Southern Christian Leadership Congress, SCLC) több mint hárommillió aláírást tartalmazó petíciót nyújtott be a Kongresszusnak a King-ünnep támogatására. A kongresszus mégsem tett lépéseket.
A születésnapi dal és a nagy nyomás
A hetvenes évek végére a nemzeti ünnepet követelő felhívások egyre erősödtek. A CBC több mint hatmillió aláírást gyűjtött össze, és Jimmy Carter elnök támogatta az ünnepi törvényjavaslatot.
Coretta Scott King, King özvegye országos kampányt indított, hogy a halálának 15. évfordulója előtt még több nyilvános támogatást gyűjtsön, több beszédet mondott a kongresszusban és országszerte gyűléseket tartott.
Stevie Wonder rendszeresen fellépett a gyűléseken, 1979-ben azt mondta egy atlantai tömegnek: “Ha nem tudunk ünnepelni egy embert, aki a szeretetért halt meg, akkor hogyan mondhatjuk, hogy hiszünk benne? It is up to me and you”
Wonder 1980-as Hotter than July című albumán adta ki új dalát, a Happy Birthdayt King életének megünneplésére. A lemez borítóján King fényképe szerepelt egy üzenettel, melyben arra kérte a rajongókat, hogy támogassák az ünnepi törvényjavaslatot: “Még hosszú út áll előttünk, amíg elérjük azt a világot, amely az ő álma volt. Mi az Egyesült Államokban nem szabad elfelejtenünk sem az ő legfőbb áldozatát, sem ezt az álmot.”
Még abban az évben Wonder felhívta Coretta Scott Kinget, és azt mondta neki: “Volt egy álmom erről a dalról. És elképzeltem ebben az álomban, hogy én csinálom ezt a dalt. Felvonultunk – petíciós táblákkal, hogy Dr. King születésnapja nemzeti ünnep legyen”. Nem volt optimista: “Sok szerencsét kívánok. Tudja, olyan időket élünk, amikor nem hiszem, hogy ez meg fog történni.”
De a dal sláger lett, és az ünnep nyilvános támogatása lázba jött.
Végre
1983-ban polgárjogi vezetők gyűltek össze Washingtonban, hogy megemlékezzenek a washingtoni menetelés és King ikonikus “Van egy álmom” beszédének 20. évfordulójáról, valamint halálának 15. évfordulójáról.
Az évfordulót követően ismét törvényjavaslatot nyújtottak be a Kongresszusban, de ezúttal másként.
Amikor Jesse Helms szenátor, az észak-karolinai republikánus megpróbálta felvenni a kongresszusi jegyzőkönyvbe a Kingről szóló FBI-rágalmakat (az ügynökség éveken át próbálta őt kommunistaként és az USA nemzetbiztonságát fenyegető veszélyként lejáratni), New York-i demokrata kollégája, Daniel Patrick Moynihan a padlóra dobta a lapokat, “mocsoknak” és “obszcenitásoknak” nevezve őket, és undorodva távozott.
Másnap a törvényjavaslat könnyedén átment, és Ronald Regan elnök 1983. november 2-án aláírta a törvényt.
A harc folytatódik
Az első szövetségi ünnepet csak 1986-ban ünnepelték. 2000-ben, 32 évvel King halála után Dél-Karolina lett az utolsó állam az Unióban, amely hivatalosan is hivatalos ünnepként ismerte el MLK-t.
Az első Martin Luther King Jr. napot országszerte felvonulásokkal, templomi istentiszteletekkel, gyertyás virrasztásokkal és koncertekkel ünnepelték. Több százezer ember gyűlt össze Atlantában, King szülővárosában, ahol Coretta Scott King átadta Desmond Tutu dél-afrikai püspöknek a King-békedíjat az apartheid elleni munkájáért.
Nem minden amerikai vett részt az ünnepségen. A New York állambeli Buffalóban kifehérítették King szobrát. A déli államok azonnal törvényt hoztak, amely az MLK-napot összekapcsolta a Robert E. Lee konföderációs tábornok tiszteletére rendezett állami ünnepekkel.
A Martin Luther King Jr. napja még ma is ellenállásba ütközik. Az olyan államok, mint Mississippi, Alabama és Arkansas továbbra is összekapcsolják a konföderációs megemlékezéseket King emléknapjával; a virginiai Lexington az MLK-napot megelőző hétvégén felvonulással tiszteleg Stonewall Jackson konföderációs tábornok előtt.
A Martin Luther King-nap elismeréséért folytatott küzdelem folytatódik, csakúgy, mint a harc ugyanazokért az eszmékért, amelyeket King védelmezett.