Ha meglátogatjuk a Lambda School honlapját, amely egy “boot camp” azok számára, akik gyorsan meg akarnak tanulni kódolni, egy vigyorgó diák fotója fogad minket egy nyitott laptoppal és a bátorító szavakkal: “Az új technológiai karriered itt kezdődik.” Ez az első a Lambda sok ígérete közül, amely jelenleg 2500 diákkal büszkélkedhet, akik mindannyian otthonukból online tanulnak – és egyikük sem fizet zsebből az oktatásért, hanem “jövedelemmegosztási megállapodást” vagy ISA-t ír alá, amelynek révén a Lambda százalékos részesedést kap a diploma megszerzése utáni első technológiai állásukból.

Ha ismerős a név, akkor talán a közel hároméves fennállása alatt felvett 48 millió dolláros kockázati finanszírozás vagy a 150 millió dolláros értékelés miatt. A kockázatitőke-befektetőket vonzotta a Lambda azon képessége, hogy csak online oktatással és az ISA-modell által lehetővé tett, előzetes költségek nélküli tandíjjal gyorsan növelni tudja a beiratkozók számát. De valószínűleg azért, mert látták a vállalat mindenütt jelenlévő Facebook-hirdetését, vagy olvasták a cég vezetői, különösen az alapító, Austen Allred által a vállalatról írt végtelennek tűnő tweeteket. Engem személy szerint azután kezdett el érdekelni az iskola, hogy láttam a Lambda egyik vezetőjének, Trevor McKendricknek egy (ma már törölt) tweetjét, amelyben azt állította, hogy “ha nem gondolod, hogy a Lambda legalább 100 milliárd dolláros vállalat, akkor nem érted az amerikai gazdaságot.”

Nem gondolom, hogy a Lambda 100 milliárd dolláros vállalat, függetlenül attól, hogy értem-e az amerikai gazdaságot. Az Intelligencer által megszerzett és átnézett belső vállalati dokumentumok, valamint a korábbi alkalmazottakkal és diákokkal készített interjúk egy olyan céget mutatnak, amely felkészületlen diákoknak ad el hiányos oktatást, amelyet túlígéretes marketing és félrevezető, ha nem egyenesen csalárd számok táplálnak.

Allred, egy utahi sorozatvállalkozó, aki marketinges háttérrel rendelkezik, 2017-ben alapította a Lambdát. Korábbi munkája leginkább a “growth hackinggel” foglalkozott, ami a Szilícium-völgyi szakzsargonban azt jelenti, hogy alulértékelt (vagy kevésbé jóindulatúan: alattomos) módszereket talál valaminek a marketingjére. Számos cikket is publikált a vállalkozói szellemről – köztük egyet “A sikeres vállalkozók általában hazudnak.”

2017 egy kicsit furcsa időpont volt ahhoz, hogy beszálljon a kódolós bakancsos táborok üzletébe. Az iparág 2011-ben indult be, amikor a start-upok voltak divatban, és a kor uralkodó gazdasági narratívája az volt, hogy a magas munkanélküliséget részben a “készséghiány” magyarázza, amit átképzéssel lehet megoldani. Ez volt az a korszak, amikor az emberek olyan címekkel írtak cikkeket, mint “Miért kellene mindenkinek kódolni tanulnia”, és az induló táborok igyekeztek betölteni ezt a látszólagos szükségletet. Reménykedtek abban, hogy a technológia megoldhatja a saját gazdasági szakadékát a rendelkezők és a nem rendelkezők között – vagy inkább a kódolni tudók és az analfabéták között.

Majdnem egy évtizeddel később a boot-táborok boomja véget ért. A munkanélküliség csökkent, és a “képzettségi szakadék” mint a munkaerő-piaci pangás magyarázata, különösen most, hogy a munkaerőpiac szűkült, támadások kereszttüzébe került. A legtöbb nagy induló tábort eladták vagy bezárták, mivel a lelkesedés utat engedett a profitorientált iskolák működtetésének józan gazdaságosságának. A legtöbb, kivéve a Lambda School-t.

A Lambda School olyan tekintélyes szilícium-völgyi intézményektől szerzett finanszírozást, mint a Y Combinator, a GV (korábban Google Ventures) és Ashton Kutcher Sound Ventures nevű vállalkozása. Jelenleg 150 millió dollárra értékelik, ami lenyűgöző összeg egy olyan cégtől, amely csak 2017 augusztusában kezdte meg az adománygyűjtést. Sajnos nagyon kevés bizonyíték van arra, hogy a Lambda képes javítani ott, ahol más induló táborok kudarcot vallottak.

Álláselhelyezés

A kódolási induló tábor lényege nyilvánvalóan az, hogy segítsen jobb állást találni. A Lambda weboldalán reprodukált állítása, miszerint “a Lambda School végzőseinek 86%-át 6 hónapon belül felveszik, és évente több mint 50 ezer dollárt keresnek”, érthetően vonzó a diákok számára – és a Lambda marketingjének egyik fő pillére. A diákok, akikkel beszéltem, megerősítették, hogy az az érzés, hogy valószínűleg jól fizető állást tudnak majd kapni, kulcsfontosságú szerepet játszott abban, hogy a képzés mellett döntöttek.

A Lambda School 2019. májusi befektetési feljegyzése azonban – “Human Capital: The Last Unoptimized Asset Class” – amely az Y Combinator számára íródott, és az Intelligencer birtokába került, egészen másról szól. Egy szakaszban, amely arra figyelmeztet, hogy a hallgatói adósságok behajtása túl alacsonynak bizonyulhat, tárgyilagosan megállapítja, hogy “nagyjából 50%-os elhelyezésnél tartunk a 6 hónapja végzett kohorszok esetében”. Egy nemrégiben a Lambda Schoolnál való munkára megkérdezett interjúalany is megerősítette nekem, hogy a vállalat saját belső számai, amelyeket az interjúalany az interjúfolyamat részeként kapott meg, úgy tűnik, nagyjából 50 százalékos vagy annál alacsonyabb elhelyezkedési arányra utalnak.

Honnan származik tehát ez a 86 százalékos adat? A Lambda a végzősök eredményére vonatkozó statisztikákat a Council on Integrity in Results Reporting (CIRR), a kódolási boot campek önkéntes szakmai szervezete jelentette, amelynek célja annak biztosítása, hogy a részt vevő iskolák a valóságnak megfelelő információkat tegyenek közzé a diákok eredményeiről. Allred gyakran használta ezt a jelentést, hogy megvédje cégét az interneten. Míg azonban más induló táborok több, több diákcsoportra kiterjedő jelentést készítenek, a Lambda csak az első 71 végzősre vonatkozó statisztikákat közölte – az iskola állítása szerint 86 százalékuk talált munkát. Sheree Speakman, a CIRR vezérigazgatója elmondta nekem, hogy a Lambda nem vetette alá magát a szokásos független ellenőrzésnek az egyetlen benyújtott jelentéshez, és hogy a Lambda iskolának a további jelentésekkel és ellenőrzésekkel kapcsolatos kommunikációjára nem válaszoltak.

A Lambda korábbi karrier-felkészítési igazgatója, Sabrina Baez elmondta nekem, hogy a Lambda első diákcsoportjának elhelyezése rendkívül nehéz volt, főként azért, mert a tanterv akkoriban még nagyon fejletlen volt. Amikor a Lambda állításáról kérdeztem, miszerint az első végzősök 86 százaléka hat hónapon belül elhelyezkedett, azt mondta nekem: “Azt mondanám, hogy a 71 diákból a diploma megszerzése után hat hónapon belül valószínűleg 50-60 százalékos volt az elhelyezkedési arány”, és hozzátette, hogy Allred néha eltúlozta a Twitteren a diákok elhelyezkedését – példaként felidézett egy esetet, amikor azt mondta Allrednek, hogy egy diák hamarosan ajánlatot kaphat, majd később kiderült, hogy azt tweetelte, hogy a diák már kapott ajánlatot.

Jövedelemmegosztás

A Lambda abban is szokatlan, hogy nem számít fel előzetes tandíjat a részvételért. A honlapja azt hirdeti: “Mi nem kapunk pénzt, amíg te nem kapsz, így együtt vagyunk benne, az első tanítási naptól az első munkanapodig”. A Lambda School ingyenes, de egy csillaggal: A részvételhez alá kell írni egy szerződést, amely kimondja, hogy ha 50 ezer dollárt vagy annál többet fizető műszaki állást kapsz, akkor két éven keresztül az adózás előtti jövedelmed 17 százalékát kell befizetned a Lambda Schoolnak, vagy amíg vissza nem fizeted a 30 ezer dollárt, attól függően, hogy melyik következik be előbb. Ezt hívják jövedelemmegosztási megállapodásnak, vagy ISA-nak.

A diákok, akikkel beszéltem, megerősítették, hogy az a tudat, hogy az iskola csak akkor profitál, ha sikeresen betörnek egy technológiai karrierbe, kulcsfontosságú tényező volt abban, hogy megtanuljanak bízni a Lambdában. A csábítás abban rejlik, hogy nem kell bízni semmilyen konkrét tekintélyben azzal kapcsolatban, hogy az iskola jó-e – a Lambda a pénzét a szája elé teszi.

A diákok számára azonban nem mindig egyértelmű, hogy valójában ki a tulajdonosa ezeknek az ISA-knak. Tavaly a Lambda partnerségre lépett az Edlyvel, egy ISA-piactérrel, amelyet Chris Ricciardi, a Merrill Lynch egykori bankárja, a “fedezett adósságkötelezettségek nagyapja” alapított, hogy a Lambda ISA-kat eladja a befektetőknek. A Wired 2019 augusztusában arról számolt be, hogy “az ISA-k mintegy felénél a vállalat eladja a befektetőknek a hozamok egy részének jogát; cserébe készpénzt kap előre”. A Twitteren Allred hangosan tagadta ezt az állítást, azt sugallva, hogy a cikk szerzője tévedett. Októberben így tweetelt: “Soha, de soha nem kapunk előre fizetést az ISA-kért.”

A befektetőkkel folytatott privát kommunikáció azonban megerősíti, hogy Allred állítása teljes mértékben valótlan. Ezekből a dokumentumokból kiderül, hogy még 2018 augusztusában egy fedezeti alap ISA-nként 10 ezer dollárt fizetett a Lambda School ISA-k felének megvásárlásáért. Sőt, Allred azon kesergett, hogy nem tudott jobb ajánlatot elfogadni egy második alaptól, mert az első alaplappal kötött üzlet kétéves kizárólagossági megállapodással járt. A diákok, akikkel beszéltem, egyáltalán nem tudtak erről a gyakorlatról, és meglepődtek, amikor megtudták, hogy a Lambda eladja az ISA-kat. Ezen a héten – számolt be a Verge – az Edly elkezdte eltávolítani a Lambdára való hivatkozásokat a weboldaláról. Az iskola titkos finanszírozási megállapodásai sértik a Lambda diákjainak tett központi ígéretét, miszerint a Lambda csak akkor keres pénzt, ha a diákok is keresnek.”

Tantervi kérdések

Mi a helyzet az oktatás minőségével? A Lambda oktatási modellje a csapatvezetőknek (Team Leads, TL) nevezett szerződéses diákokra épül – olyan diákokra, akik két hónappal az oktatásuk után további két hónapot halasztanak, hogy tanársegédekké váljanak, akiknek feladata a jelenléti ívek felvétele, a többi diák ellenőrzése és a kérdések megválaszolása. Ezek a szerződéses diákok nagyjából 13 dollárt kapnak óránként, és még csak most tanulták meg azt az anyagot, amelyet aztán a következő diákcsoportnak kell elmagyarázniuk. Egy diák elmondta nekem, hogy nem kapott semmilyen képzést arról, hogyan kell tanársegédnek lenni, és sok órát töltött azzal, hogy tananyagot és gyakorlatokat dolgozzon ki, hogy segítsen a többi diáknak. Egy másik hallgató, Erica Thompson azt mondta nekem, hogy a TL-eket “pénteken veszik fel, és hétfőn kezdenek.”

A TL-ek nagyjából az egyetemi oktatókhoz hasonlóak, de sokkal kevesebb tapasztalattal rendelkeznek az anyaggal kapcsolatban. Ami még rosszabb, hogy néha az a feladatuk, hogy betömjék az induló tantervfejlesztés lyukait. Két tucat TL-t kértek fel arra, hogy gyorsan dolgozzanak ki egy új tantervet a React Hooks, a népszerű JavaScript könyvtár új kiegészítőjének tanítására. Miután a hallgatók sietve elvégezték ezt a feladatot, kiderült, hogy az oktató, aki a projektet rájuk bízta, jóváhagyás nélkül járt el. Munkájukat kidobták, és gyorsan más online oktatóanyagokból másolt anyaggal helyettesítették. Úgy tűnik, ez a Lambda tananyagfejlesztésének általános stratégiája. Egy másik hallgató leírta, hogy az Udemy, egy online tanulási platform egyik népszerű kurzusából másolt anyagot osztottak ki a Slacken, mint kiegészítő anyagot a nehézségekkel küzdő hallgatóknak.

A problémák ezzel még nem értek véget. Amint arról Zoe Schiffer és Megan Farokhmanesh a héten a Verge-en beszámolt, a Lambda beiratkozási folyamata véletlenszerű és megbízhatatlan, és a tananyag valószínűleg nem segít a diákoknak abban, hogy még egy első körös programozói interjún is átmenjenek. Néhány diák számára a tapasztalat annyira kiábrándító volt, hogy szervezkedni kezdtek. Az iskola vezetőségének címzett csoportos levélben Bethany Surber, a Lambda UX programjába beiratkozott diákok szóvivője kifogásolta a “színvonaltalan, szervezetlen vagy teljesen hiányzó tananyagot, amelyet a Lambda School szállított nekünk”. Surber és csoportja tárgyalni próbál az ISA-k törléséről.

Idén januárban volt alkalmam minderről kérdezni Allredet az irodájában, miután egy rendkívül udvarias PR-os bevezetett a Lambda School San Francisco-i irodájának egy kis konferenciatermébe. Amikor Allred megérkezett, a cége logójával ellátott baseball sapkát viselve, megkérdeztem őt a hirdetett hallgatói elhelyezkedési arány és a befektetőknek jelentett adatok közötti eltérésről. Először azt mondta, hogy a feljegyzésben szereplő 50 százalékos szám az “50 ezer dollárnál többet kereső diákokra” vonatkozik. Amikor emlékeztettem, hogy a marketinganyagai azt állították, hogy a végzősök 86 százaléka legalább ennyit keres, elismerte, hogy egyes hallgatói kohorszok elhelyezkedési aránya 50 százaléknál is alacsonyabb volt, és azt sugallta, hogy mivel a feljegyzésnek az a része a kockázatokra vonatkozott, “a legalacsonyabb számot fogjuk választani.”

Azokról a dokumentumokról kérdeztem, amelyek szerint a Lambda egyenesen ISA-kat árul, mire ő – ellentétben a Twitteren korábban tett állításaival – azt mondta, hogy “ez igaz volt a Lambda School korai időszakában, de ez ma már nem igaz”. Allred kitart amellett, hogy manapság az iskola nem árul, hanem “finanszírozza” az ISA-kat: “Előleget kapunk egy befektetőtől, amely mögött az ISA áll”. Gyakorlatilag a Lambda hitelt vesz fel, amelyet a diákok ISA-jai biztosítanak, és ezt a hitelt egyre több kamattal kell visszafizetnie, ahogy egyre több diák végez és kerül elhelyezésre. Az, hogy ez “eladásnak” számít-e vagy sem, számomra értelmetlen szemantikai különbségtételnek tűnik: Akárhogy is, az iskola kap némi pénzt előre, és a befektető viseli annak kockázatát, hogy az ISA nem fizet. És akár így, akár úgy, a Lambda School diákjai nem tudják, hogy az iskola nem olyan ösztönzően áll hozzájuk, mint ahogy azt az iskola marketingje sugallja.

Ami az UX diákokat illeti, akik szerveződtek, hogy megpróbálják megszervezni az ISA-k törlését, Allred azt sugallta, hogy a csoport levele a különösen hangos panaszosok zaklatásának eredménye volt. Ahelyett, hogy a csoport egészével tárgyalt volna, azt mondta nekem, hogy felajánlotta, hogy minden egyes diákkal külön-külön beszél – ami gyengíti a csoport alkupozícióját -, és eldönti, hogy az ügyük megérdemli-e az ISA törlését. A Lambdának írt levél eredeti 20 aláírójából 12 diák maradt, aki hajlandó volt elkötelezni magát a csoportos alkudozás mellett.

Mielőtt elmentem, megkérdeztem Allredet arról a dologról, ami először felkeltette a figyelmemet a Lambdával kapcsolatban: Miért posztolt annyit a Twitteren? A kalapját levéve elmondta, hogy “nem igazán vannak barátai”, és a Twittert használta arra, hogy némi szociális interakcióra tegyen szert. Egy pillanattal később pontosította, hogy “kötelességemnek érzi, hogy mindent megtegyek a diákokért, amit csak tudok, oly módon, ahogyan a barátokkal szemben nem érzem.”

Nehéz elhinni ezt a mondatot. A Lambda hazugságai a diplomások eredményeit, a pénzügyi struktúrát és a tanterv minőségét illetően nem pusztán túlzások, hogy egy termék eladását ösztönözzék. A hátrányos helyzetű diákok valós emberi költségei, akiknek eladták az új karrier álmát, jelentősek. Az egyik diák, akivel beszéltem, a barátai és a családja utolsó jóindulatát is kifeszítette, hogy a Lambdába járhasson, és lemondhasson a munkáról. Erica le van égve, és az Ubernek vezet, hogy meg tudjon élni. A biztonsági hálóval nem rendelkező diákok valódi pénzügyi fájdalmat éreznek a kilenc hónapos munkaszünet miatt, amellett, hogy rettegnek attól, hogy egy nap esetleg 30 ezer dollárt kell fizetniük a Lambdának.

Még mindig van némi erény a Lambda küldetésében. A technológia és a gazdasági változások új munkalehetőségeket nyitottak meg, és sok amerikai kétségbeesetten szeretne csatlakozni egy olyan iparághoz, amely jövőt ígér. A kódolótáborok egyfajta megoldást kínálnak a technológia egyik erkölcsi rejtélyére – tudunk-e olyan jövőt építeni, amely nem kisebbíti meg azokat az embereket, akik segítettek nekünk eljutni idáig? Úgy tűnik, nem a Lambda Iskolán keresztül.

De ez nem akadályozza meg. A Lambda továbbra is a már megszokott “növekedj, amennyit csak tudsz” stratégiát követi. A befektetők most a vállalat 40 százalékát birtokolják, és Allrednek most már hozamot kell biztosítania számukra. A Lambda belső dokumentumaiból kiderül, hogy az iskola nyereséges lehet mindaddig, amíg legalább minden negyedik diáknak sikerül technológiai állást találnia, és hogy 2020-ban több mint 10 000 diákot kíván felvenni.

Ezt a bejegyzést frissítettük, hogy tisztázzuk a Lambda School jövedelemrészesedési megállapodásainak megvásárlásáról szóló fedezeti alap-megállapodást.