Ha Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson és a legendás edző, Cotton Fitzsimmons társaságában vagy egy klubban, akkor nagyszerű társaságban vagy.
A Maverick egykori játékosa és a csapat jelenlegi játékosmegfigyelője, Nick Van Exel nemrég csatlakozott ehhez a testvériséghez, amikor beválasztották a Nemzeti Junior Főiskolai Atlétikai Szövetség Hírességek Csarnokának 2020-as beiktatási osztályába.
A megtiszteltetést 30 évvel azután kapta, hogy Van Exel a Dallas-tól mintegy 70 mérföldre délkeletre található Athens-i Trinity Valley Community College kiváló irányítója volt.
“Ez egy nagy megtiszteltetés” – mondta Van Exel a héten. “Annak idején a juco olyan volt, mint a divízió I-es kosárlabda. A középiskolából csak közepes konferenciák toboroztak, és én ennél többet akartam.”
“Az osztályzatoknak volt némi közük hozzá. Annak idején én is balfácán voltam. Szóval a junior college egy lehetőség volt arra, hogy továbbra is magas szinten kosárlabdázzak, miközben más dolgokkal is foglalkozhattam.”
Az NJCAA Hírességek Csarnoka az év elején értesítette Van Exelt a közelgő beiktatásáról, bár már korábban is hallotta a pletykákat. A tényleges ünnepséget a COVID-19 járvány miatt elhalasztották.
Van Exel, aki évek óta Friscóban él, segédedzőként dolgozott Atlantában, Milwaukee-ban és Memphisben. Emellett 2015-16-ban a Texas Legends vezetőedzője volt. Most a Mavericks játékosmegfigyelője, és a Donnie Nelson, Michael Finley, Rick Carlisle edző és Mark Cuban tulajdonos által vezetett kosárlabda-műveleti stábbal dolgozik együtt.
Hosszú utat tett meg azokhoz a bizonytalan napokhoz képest, amikor elhagyta a középiskolát, és elkezdte egyetemi kosárlabda-karrierjét egy olyan városban, amelyet “egy vidéki városnak nevez, ahol mindenhol lovak vannak.”
“Kemény volt” – mondta. “Félelmetes volt távol lenni otthonról. 18 éves voltam, és nem tudtam semmit.”
Az egyetlen másik junior főiskola, amelyet Van Exel fontolóra vett, az arizonai Mesa Community College volt. De egy meglehetősen szokatlan toborzó látogatás után a Trinity Valley mellett döntött.
“Felszálltam egy repülőre, és amikor leszálltam, Houstonban voltam” – mondta Van Exel. “Nem tudom, miért repültem oda, de leszálltam a gépről, és senki sem volt ott. Találtam egy telefonfülkét és felhívtam a segédedzőt, aki azt mondta: A repülőtéren vagyok, hol vagy? Mondtam neki, hogy a reptéren vagyok, de ő a DFW repülőtéren volt.”
“Szóval a félelemről beszélsz. Nem volt pénzem, és meg kellett várnom, amíg ő Dallasból Houstonba hajtott. Aztán vissza kellett mennünk Athénba. Ez kellett volna legyen az ébresztőm a junior főiskolákról. De úgy döntöttem, hogy kitartok mellette.”
Ez kifizetődött. Van Exel két évet töltött a Trinity Valley-ben. Szép számokat hozott, átlagosan 19,1 pontot átlagolt meccsenként, ami elég volt ahhoz, hogy sok nagy főiskolai program figyelmét felkeltse.
A TVCC-nek nincs hosszú kosárlabda-családja. Abban az időben a Houston melletti San Jacinto volt a kosárlabda-tehetségek előállításának sokkal inkább elismert junior college-gyára.
“A San Jac olyan volt, mint egy főiskolai csapat” – mondta Van Exel. “Az a csapat tele volt. Emlékszem, hogy Sam Cassell ellen játszottam, aki oda járt. Emlékszem, hogyan trash-talkolt velem, de onnantól kezdve barátok lettünk, és most is ő az egyik legjobb barátom.”
Ez a közös pont. Azoknak a sportolóknak, akik junior főiskolára jártak, “határozottan van valamiféle kötődésük” – mondta Van Exel. “Nehéz utat jártunk be.”
ATVCC Van Exelen kívül csak egy másik NBA-játékost hozott ki, de az is jó: Shawn Kempet, aki karrierje nagy részét a Seattle SuperSonicsnál töltötte, és Van Exelhez hasonlóan szintén NBA all-star volt.
Amikor Van Exel TVCC-s évei véget értek, a Cincinnatiben állapodott meg, amely akkoriban Bob Huggins edző vezetésével erős programmal rendelkezett.
A Bearcats 1992-ben, Van Exel junior szezonjában bejutott az NCAA Final Fourba. A következő évben az Elite Eightban estek ki.
Van Exelt az 1993-as drafton a 37. helyen (10. a második körben) draftolta a Los Angeles Lakers. Öt évet töltött a Lakersnél, 1997-98-ban all-star volt.
1998-ban elcserélték Denverbe, majd 2002. február 21-én a Dallashoz került egy hatalmas csere keretében, amely során Avery Johnson és Raef LaFrentz is a Maverickshez került. Tim Hardaway Sr. és Juwan Howard is a Nuggetshez kerültek.
Don Nelson edző hatodik embereként Van Exel fontos része volt a Mavericks első két rájátszásbeli sikerének a Dirk Nowitzki-korszakban.
13 éves pályafutása során Van Exel 14,4 pontot és 6,6 asszisztot átlagolt, a 880 alapszakaszmeccsből 670-en kezdett.
“Kiderült, hogy ez volt a megfelelő út számomra” – mondta Van Exel a junior egyetemen megkezdett pályafutásáról. “Mindenki másképp csinálja.”
Van Exel egyébként a második olyan korábbi játékos, aki erős Maverick-kapcsolatokkal rendelkezik, és akit 2020-ban kitüntetnek a Hall of Fame-ben. Februárban Darrell Armstrong segédedzőt beiktatták az Orlando Magic Hírességek Csarnokába a Magicnél játékosként elért eredményeiért.
Twitter: @ESefko