A fiatal Egyesült Államok nyugati peremvidéke a 18. század végén törvénytelen, veszélyes hely volt, és az egyik legveszélyesebb hely egy nagy barlang volt az Ohio folyónál, a Kentucky-Illinois határ közelében. A barlangot kalózok népesítették be, de nem azok a kalózok, akik a század elején a Karib-tengeren garázdálkodtak, hanem a pitiáner, durva kalózok, akik gyakran a köztük lévő nőket használták fel arra, hogy a gyanútlan utazókat rávegyék, hogy lassítsák le a hajójukat, és közeledjenek a barlanghoz, ahol megtámadják őket. Ők voltak a legkegyetlenebb és legkeményebb férfiak és nők a környéken, de még őket is megdöbbentették azok az események, amelyeknek egy 1799-es napon szemtanúi voltak. Két testvér egy embert egy lóhoz kötözött, bekötötték a ló szemét, és leküldték egy közeli szikla szélére. A ló elszabadult, a férfi felsikoltott, és mindketten a halálba zuhantak. A testvérek felharsantak a nevetéstől, de a kalózok, akik szemtanúi voltak az eseménynek – szinte mindannyian maguk is gyilkosok voltak – elborzadtak. Elküldték a testvéreket és a feleségeiket, és figyelmeztették őket, hogy soha ne térjenek vissza.
A kalózok rejtekhelye Cave-in-Rocknál (atlasobscura.com)
Az, hogy a férfiak így visszaverték a félelmetes kalózok egy csoportját, nem lephetett meg senkit, aki tudta, kik voltak. Ők voltak a hírhedt Micajah és Wiley Harpe, és évek óta kegyetlen támadásoknak vetették alá az embereket. A korszak, amelyben tevékenykedtek, sokkal keményebb volt, mint a miénk, és a brutális amerikai nyugati határvidéken a halál és az erőszak a mindennapok része volt. De a Harpe fivérek még ebben a kontextusban is kiemelkedtek a többi közül – nem csupán a túlélésért vagy anyagi haszonszerzésért, hanem tiszta vérszomjból gyilkoltak. Azért gyilkoltak embereket, mert ezt szerették csinálni, így ők lettek Amerika első sorozatgyilkosai.
A traumatikus korai élet
A Scotsman azt állítja, hogy a két férfi valójában unokatestvérek voltak, akik az 1750-es évek végén születtek Skóciában Joshua és William Harper néven, John és William Harper testvérek fiaiként. Családjuk fiatalon kivándorolt Amerikába, végül Dél-Karolinában telepedtek le. A Scotsman tovább részletezi azt, ami a jelek szerint életük meghatározó pillanata volt a fiatal fiúk számára: első generációs skót bevándorlók lévén a család hűséges volt a brit koronához az amerikai függetlenségi háború idején, de ezt a hűséget megbüntették amerikai hazafias szomszédaik, akik a Harper-felnőtteket bíróságon kívüli megtorlásként felakasztották. Amellett, hogy a fiatal unokatestvérek árvaságra jutottak, ez az esemény meghatározta erőszakos életük hátralévő részét.
Talán azért, hogy eltávolodjanak kivégzett szüleiktől, Joshua és William Harper nevüket Micajah-ra, illetve Wiley Harpe-ra változtatták (Micajah a “Nagy” Harpe, míg Wiley a “Kis” Harpe becenevet kapta). Kara Goldfarb egy James Woods nevű amerikai forradalmár parancsnokkal a 19. század elején készített interjúra hivatkozva leírja, hogy a “Harpe fivérek” egy olyan bandához csatlakoztak, amely névlegesen lojális volt a brit koronához, de amelynek egyetlen valódi célja az volt, hogy kihasználja a háború miatt keletkezett jogi vákuumot, és fosztogatva és gyilkolva járja be a vidéket. Woods valóban azt állítja, hogy Wiley Harpe-ról ismert, hogy három fiatal lányt erőszakolt meg a környéken, mielőtt személyesen megakadályozta volna a negyedik nemi erőszak elkövetését.
Akár teljesen pontos a Harpe-ékról szóló beszámolója, akár nem, Woods kapitányra minden bizonnyal hatással voltak – a saját lányát, Susant elrabolták a férfiak, és később Micajah Harpe felesége lett. Nem sokkal később Wiley Harpe is férjhez ment, Sarah Rice-hoz, egy lelkész lányához. Feleségeik csak kettő voltak a számos nő közül, akiket vagy elraboltak, vagy meghívtak, hogy csatlakozzanak hozzájuk zord kalandjaikhoz, és hamarosan több csecsemővel bővült a diszfunkcionális klán.
Terrorizálás a nyugati határon
A Harpe fivérek eddigi életének részletei meglehetősen homályosak, de ahogy Kara Goldfarb leírja, 1797-re úgy tudjuk, hogy a Tennessee állambeli Knoxville-ben kötöttek ki. Ezt onnan tudjuk, hogy van egy feljegyzés arról, hogy megvádolták őket egy férfi meggyilkolásával, aki jószáglopással vádolta őket. A férfit a Tennessee folyóban találták meg, és a Harpe-gyilkosság ismertetőjegyei voltak rajta – a belsejét kivágták és kövekkel helyettesítették, hogy megakadályozzák a holttest felszínre kerülését. De a felszínre került, és a Harpe klán menekülni kényszerült.
A Harpe fivérek nem tettek különbséget áldozataik kiválasztásakor (Scotsman.com)
Kentuckyba érve még legalább három embert meggyilkoltak, de hamar elfogták őket. Fontos megjegyezni ezen a ponton, hogy ritkán loptak az áldozataiktól, hacsak nem volt rá szükségük. Úgy tűnik, hogy a motivációjuk inkább a tiszta vérszomj, a vadászat és a zsákmány megölésének szeretete volt. Mindenesetre nem voltak hajlandók a cellájukban ülve várni a sorsukat, és 1798-ban sikeresen megszöktek a kentucky-i börtönükből. Nőiket hátrahagyták, de nem sokáig maradtak távol tőlük – egy megértő bíró szabadon engedte a nőket, akik megfelelően megkeresték és megtalálták a Harpe férfiakat. Újra együtt, a klán kíméletlenül megtámadott mindenkit, akivel csak találkozott, és nem tettek különbséget a célpontok között: nem számított, hogy fehér vagy fekete, bennszülött vagy telepes, férfi vagy nő, felnőtt vagy gyermek. Bárki is voltál, Big és Little Harpe szívesen meggyilkoltak.”
Illinois-i történész, Jon Musgrave leírja, hogy a vad, vidéki környezet, amelyben tevékenykedtek, és az, hogy a környéken nem volt semmilyen törvényes hatóság, lehetővé tette a Harpe “testvérek” számára, hogy büntetlenül tevékenykedjenek. Ugyanez a környezet tette lehetővé az Ohio folyón lévő barlangnál lévő kalózok boldogulását, és a Harpe család egy ideig velük maradt, mielőtt száműzték őket a mű elején részletezett förtelmes mutatvány miatt. A gyilkos utazók tovább dübörögtek.
Az út vége
1799 nyarára Illinois állam kormányzója kijelentette, hogy 300 dollár jutalom jár a férfiak elfogásáért, és nem volt nehéz felismerni őket – Micajah Harpe nagydarab, zömök férfi volt, Wiley pedig különösen sovány, zilált vörös hajjal. Ez talán nem volt elég ahhoz, hogy külön-külön azonosítani lehessen őket, de ha valaki együtt látta őket, pontosan tudta, kit lát. Bárki, kivéve egy bizonyos Mrs Stegallt, aki megengedte a párosnak, hogy elszigetelt kunyhójában lakjanak Kentuckyban. A páros megölte őt és a gyermekét, de ez a gyilkosság végül túl soknak bizonyult.
Amikor Mr Stegall hazatérve meggyilkolt feleségét és gyermekét találta, gyorsan rájött, hogy a Harpe fivérek voltak azok, akik a házban szálltak meg, és egy csapat embert szervezett, hogy levadásszák őket. A nyár végén megtalálták a gyilkos párost, és felszólították őket, hogy adják meg magukat. Természetesen nem adták meg magukat, és az ezt követő tűzharcban Micajah megsebesült, Wiley pedig elmenekült. Micajah-val egy tomahawk baltával végeztek, és Stegall úr diadalmasan lefejezte.”
Musgrave szerint ekkor a Harpe-nőket rövid időre letartóztatták, majd szabadon engedték, és különböző irányokba távoztak – egyesek visszatértek a családjukhoz, mások újraházasodtak, és mindannyian magukkal vitték a gyermekeiket. Az egyik anya azonban elvesztette gyermekét – Micajah dührohamában megölte az egyik lányát, amikor az nem hagyta abba a sírást. Miközben sebesülten feküdt Stegall és az emberei által körülvéve, ez volt az egyetlen gyilkossága, ami miatt megbánást tanúsított. Eközben Wiley Harpe visszabotorkált az Ohio folyón lévő kalózok törzshelyére, ahol még néhány évig maradt.
Majd valamikor 1803-ban Wiley elárulta a kalózkapitányt, és megpróbálta beváltani a számára felajánlott jutalmat. A hatóságok azonban azonnal felismerték az előttük álló drótos, vörösbőrű alakot, és letartóztatták. Bíróság elé állították, és 1804 februárjában felakasztották.
A történet úgy végződött, ahogyan annak mindig is lennie kellett – az egyik Harpe meghalt, miközben megpróbálta elkerülni az elfogást, a másik Harpe pedig az akasztófán végezte. Soha nem volt semmilyen tervük vagy céljuk, amiről beszélni lehetne – ahogy Musgrave fogalmaz, egyetlen tervük az volt, hogy “életben maradjanak, amíg csak tudnak”. De bár nem tervezték, végül mégis bekerültek a történelembe. Általánosan elismertek, mint Amerika első sorozatgyilkosai, akik egy hosszú és züllött lista elején foglalnak helyet.
PODCAST – A történet podcast változata már elérhető az Apple és a Spotify oldalakon!
https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220
Like this article? Fedezd fel a blogot további nagyszerű tartalmakért, és adományozz itt! Szükségünk van a támogatásodra, hogy a blog tovább működhessen!
https://www.buymeacoffee.com/tomMOH
Megköszönések
A Történelemügyi Minisztérium nem tudományos forrás. Darabjainkat olyan szerzők írják, akik évek óta lelkes tanulmányozói a történelemnek, és számtalan más író és mű ismeretében és hatása alatt állnak. Konkrétan ehhez a cikkhez a forrásaink a következők voltak:
‘River Pirates’, epizód az In Search of History sorozatból (1999)
‘Micajah and Wiley Harpe’, a Murderpedia.com által közzétett cikk
‘The Harpe Brothers: Scots who became USA’s first serial killers’, a The Scotsman által közölt cikk
‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ Kara Goldfarb cikke, az allthatsinteresting.com által közölt cikk (2018)