By Gregg Mangan

Az East Granby-i New-Gate börtön története több mint három évszázados múltra tekint vissza. Egykor rézbánya és hírhedt börtön volt, ma pedig híres turisztikai látványosság és nemzeti történelmi emlékhely. A gyakran New Gate vagy New-Gate néven emlegetett hely 1773 és 1827 között működött börtönként, és barlangjaiban egyszerre több mint 100 rabot tudott elhelyezni.

Connecticut Seeks to Imprison and Reform Its Criminals

A terület, amely később New-Gate börtönné vált, 1705-ben még Simsbury városának része volt, amikor rézérc bányászatára jelölték ki. Hatvannégy városlakó lett a bánya tulajdonosa, és megalakították az első alapított rézbányászati társaságot Amerikában. A bánya bevételeit a város kiadásainak kifizetésére és egy iskolamester alkalmazására fordították. A tulajdonosok végül bérbe adták bányászati jogaikat spekulánsoknak, akik hajlandóak voltak a bányászott érc egy részét bérleti díjként kifizetni. 1773-ra azonban egyre nehezebbé váltak a rézérc-lelőhelyek, és a bányászatból származó nyereség eltűnt.

A connecticuti közgyűlés megvizsgálta az ötletet, hogy a bánya barlangok és aknák labirintusát börtönné alakítsák át. Connecticutban, csakúgy, mint a többi gyarmaton, változott a közvélemény véleménye a halálbüntetésről és a testi fenyítésről. A New-Gate megnyitása előtt a törvényszegésért járó büntetések közé tartozott a korbácsolás, a fül levágása vagy a forró vassal való megbélyegzés. Ahogy a közvélemény egyre érzékenyebbé vált az embertársaknak okozott fájdalom és megaláztatás következményei iránt, alternatív módokat kerestek a törvényszegők megbüntetésére. Connecticut a Simsbury rézbányát akarta felhasználni arra, hogy a rabokat elszigeteljék a társadalom többi részétől, majd megjavítsák őket.

William Pitkin ezredes, Erastus Wolcott és Jonathan Humphrey kapitány 1773 májusában meglátogatta a bányát, és két aknát talált, az egyiket 25 láb mélyen, amelyhez egy létra csatlakozott, a másikat pedig 67 láb mélyen a rézérc kitermelésére használták. A vizsgálat során a férfiak megállapították, hogy az első akna közelében lévő sziklából egy 16 láb hosszú szállásszobát vájtak ki, és ezzel egy félelmetes börtönre tettek szert. A telep megvásárolta a salisburyi James Holmes kapitánytól a bányabérlet hátralévő éveit, és a 25 láb hosszú akna felszíne közelében egy vaskaput helyezett el. New-Gate készen állt az első fogoly fogadására.

A börtön készítményei

A fogoly, John Hinson, akit betörésért 10 évre ítéltek, 1773. december 22-én érkezett meg. Hinson 18 nappal később megszökött egy kötéllel, amelyet a nagyobb, nem zárt aknába eresztettek le hozzá. Az ezt követő években a New-Gate-i tisztviselők számos fejlesztést felügyeltek a helyszínen, hogy megpróbálják javítani mind a biztonságot, mind a börtön gazdasági életképességét.

Ezek közül az egyik ilyen fejlesztés legalább két őr állomásoztatását jelentette, akik éjjelente figyelték a börtönt. Ebben az időszakban a New-Gate nemcsak tolvajokat, pénzhamisítókat és gyilkosokat, hanem torykat (a függetlenségi háború idején a britekkel szimpatizálóknak adott címke) is befogadott. Connecticut Biztonsági Tanácsa attól tartott, hogy a toryk New-Gate-ben való elhelyezése tovább súlyosbította az amúgy is nyugtalan helyzetet. Egyes történészek úgy vélik, hogy a New-Gate-ben a torykkal szembeni rossz bánásmód szolgáltathatott ürügyet a háború későbbi szakaszában a New York City előtti vizeken a brit börtönhajók fedélzetén lévő amerikai foglyokkal szembeni rossz bánásmódhoz.

1781-ben a börtön tisztviselői egy körülbelül 187 x 160 lábnyi területet felölelő kerítést emeltek, majd 1790-ben egy fából készült palánkkerítéssel helyettesítették. 1802-ben egy 12 láb magas kőfalat építettek, hogy továbbra is megakadályozzák a rabok szökését a börtönt körülvevő közel öt hektárnyi erdős területre.

A kerítésen belül New-Gate nyüzsgő börtönközösséggé nőtte ki magát. A börtön egy őrházat épített a létrás akna fölé, amelyet a következő évtizedekben a börtönkomplexum egy sor bővítéssel egészített ki. Az udvar északi oldalán szög- és kádárműhelyt hoztak létre. (A kádár olyan mesterember volt, aki fából készült edényeket, például hordókat, hordókat és vödröket készített és javított). A déli oldalon az udvarral szemben szekér- és gépműhely, cipészműhely, raktár, konyha és kápolna volt. 1824-ben a börtön egy négyemeletes épületet emelt, amelyben irodák, futószalag, magtár, étkezde és cellák voltak 50 fogoly számára. Ezeknek a fejlesztéseknek az volt a célja, hogy a rabok biztonságban legyenek, és kereskedelmi termékek előállításával foglalkoztassák őket, hogy segítsenek ellensúlyozni a börtön működési költségeit.

Napi élet odabent

Nappal az őrök vitték fel a rabokat a bányákból a föld feletti műhelyekbe, ahol délután 4 óráig dolgoztak. Amikor a börtönt először megnyitották, a rabok rezet bányásztak, de a New-Gate tisztviselői hamar felismerték a veszélyt, hogy ásószerszámokat adnak a rabok kezébe, és inkább szögek készítésére fogták őket. Mire a börtön 1827-ben bezárt, az állam kiterjesztette tevékenységét, és a rabokat cipészként, kádárként, kovácsként, kocsikészítőként, szakácsként és kosárfonóként foglalkoztatta. A szakképzettséggel nem rendelkezők követ ástak, a földet szintezték, vagy egyéb javításokat végeztek a börtön területén. A szakképzetlenekre bízott feladatok közül a leghíresebb a futószalag működtetése volt. Egyszerre akár 22 ember is meghajtotta ezt a hosszú, karimás kereket úgy, hogy a lapátok lapátjain felmászva – ez a mozgás olyan volt, mintha lépcsőn járnának felfelé – őrölték a gabonát.

Éjszaka az őrök visszaterelték a foglyokat a bányába, ahol szökési terveket dolgoztak ki, és megosztották egymással a hamis pénz, hamis kulcsok és gyújtószerkezetek készítésének trükkjeit. A bányák sivár, borzalmas szagú hely voltak, ahol a környező sziklákból állandóan csöpögött a víz. Ahogy William Stuart egykori fogoly és pénzhamisító mester 1854-es önéletrajzában felidézte, “bolhák, tetvek és poloskák seregei borították a padló minden centiméterét, amelyet maga is 5 hüvelyknyi csúszós, bűzös mocsok borított.”

A New-Gate hírneve annak ellenére, hogy 1824-ben a foglyok többségét föld feletti cellákba költöztették, nagy figyelmet keltett az állami fővárosban. Az eredetileg szökésbiztosnak és bűnmegelőzőnek gondolt börtön ehelyett a biztonság hiányáról szerzett hírnevet. Az olyan börtönreformerek, mint Louis Dwight tiszteletes, széles körben hirdették a New-Gate-ben uralkodó mocskos körülményeket, és minden bevételtermelő tevékenysége ellenére a börtönnek soha nem sikerült nyereséget termelnie a kereskedelmi áruk eladásából. Mindezek a tényezők arra késztették az állami tisztviselőket, hogy 1827-ben bezárják a börtönt, és a rabokat az újonnan épített Wethersfield State Prisonba szállítsák.

Új élet, mint turisztikai látványosság

A börtönként eltöltött 54 év után New-Gate újabb bányászati kísérletek helyszíne lett, és rövid ideig magánházként működött, ahol a tulajdonosok gyertyákkal és idegenvezetéssel várták a kíváncsi látogatókat. Az 1870-es évekre a turisták és a nemzet és Connecticut gyarmati múltja iránt érdeklődő régiségtudósok “Old New-Gate”-ként emlegették a birtokot. Az 1904-es tűzvész után, amely a négyemeletes cellaház nagy részét elpusztította, az egykori őrházat az 1920-as és 30-as években táncteremmé alakították át. A látogatók elcsábítása érdekében a helyszín számos látnivalóval büszkélkedhetett, köztük egy ketrecbe zárt medvével és kölyökkel, több antik autóval és egy I. világháborús tankkal. Az állam ezeket a látványosságokat eltávolította, amikor 1968-ban megvásárolta és átvette a terület üzemeltetését. 1973-ban a Nemzeti Parkszolgálat a New-Gate börtönt nemzeti történelmi műemlékké nyilvánította. A ma Old New-Gate Prison and Copper Mines (Régi New-Gate Börtön és Rézbányák) nevet viselő ingatlant a Gazdasági és Közösségi Fejlesztési Minisztérium kezeli.

Gregg Mangan író és történész, aki az Arizonai Állami Egyetemen szerzett PhD fokozatot köztörténetből.

Támogassa a ConnecticutHistory.org-ot e klasszikus DVD – Rise and Fall of Newgate Prison – megvásárlásával: A bűnözés és büntetés története Connecticutban