A világ egyik legnagyobb gitárosaként emlegetett Joe Bonamassa olyan nehézfiúk sorába lép, mint Hendrix, Page, Slash és Young.

Az ő hangja, sima és füstös hangjával párosulva, a zeneipar leveseskonyhás sorából egyenesen az élvonalba repítette az amerikai blues rockerét.

Foundation)

“Szeretek úgy gondolni magamra, mint egy turnézó művészre, aki inkább a bőröndjéből él, mint a saját otthonából” – mondta Bonamassa. “Ha a sikert ezen a jelzőn lehet lemérni, akkor azt mondanám, hogy sikerült.”

Naná, hogy ennél többről van szó. A művész eddig megjelent 33 lemezéből 11 került a Billboard Blues Charts élére. Legújabb, Blues of Desperation című lemeze idén márciusban jelent meg, és máris pozitív kritikákat kapott.

“Mélyre ástam ezzel a lemezzel” – mondta. “Van benne egy kis önreflexió, de azt hiszem, az album jelentése az, hogy nyomuljunk előre, és ne váljunk kiszámíthatóvá.”

Bonamassa a világ legnagyobb gitárosai mellett is játszott, például Eric Clapton és Blondie Chaplin mellett.

Most, 38 évesen milliós nagyságrendű nettó vagyont halmozott fel.

“Azt hiszem, az volt a titkom, hogy meg tudtam tartani egy olyan hangzást, amelyről úgy gondoltam, hogy egyszerre hű önmagamhoz és kommersz, hogy megszerezzem azt a három babot, amire szükséged van, mielőtt elmész Jackhez.” – mondta.

Ez azonban nem volt mindig így. Ha a gitárcsodagyerek úgy döntött volna, hogy továbbra is szerződtetett művész marad, kicsi lett volna a valószínűsége annak, hogy túlélje a mai zeneipar túlságosan telített ingoványát.

Független művészként Bonamassa ma már nemcsak zenei zseninek, hanem az iparág egyik legnagyobb vállalkozójának is tekinthető.

A függetlenség eredete

Bonamassa azt állítja, hogy amikor elkezdte, ugyanolyan volt, mint minden más művész, akinek a reményei és álmai egy szerződés aláírásához kötődtek.

“Ezt tanítják gondolkodni” – mondta. “Írj alá egy szerződést, adj ki egy albumot, és ülj a nyugágyon a villádban, és gyűjtsd a jogdíjakat.”

Nemsokára szembesülhetett a valósággal.

A művész, aki egykor a néhai és nagyszerű B.B King 12 éves korában fellépett, néhány évvel később kapta meg a nagy áttörést, amikor leszerződtették a Sonyhoz.

Ett ismerkedett meg az iparág nagyágyújával, Tom Dowd producerrel, és a partnerségükből született A New Day Yesterday című lemez sikerre és nagyságra való törekvéssel érkezett.

“A zene, amit akkoriban játszottam, lényegében kevésbé volt kommersz, mint most, de rengeteg spiritusz volt benne” – mondta Bonamassa.

Mivel azonban az eladási statisztikák a New York-i Madison Avenue 550 íróasztalára kerültek, a valóság otthonra és pénztárcára is lecsapott.

(Photo by Jeff Daly/Invision/AP)

“7500 példányban kelt el az Egyesült Államokban” – mondta. “A jogdíjakkal, az árfolyammal és minden mással együtt egy olyan csekk maradt, ami még a villanyszámlát sem tudta volna fedezni.”

A lassú eladások végül oda vezettek, hogy Bonamassa-t kirúgták a kiadótól.

“Rájöttem, hogy ha egyike vagy a kiválasztottaknak, akiket a rádiók játszanak, vagy van egy valóságshow-d és jönnek a támogatók, akkor a szerződésnek sok értelme van” – mondta. “De ha nem vagy az, akkor véged van.”

A Sony után Bonamassa végigjárta a független kiadók sorát, amelyek mind elutasították a fiatal reménység szerződtetését. Végül egy hihetetlenül kicsi ajánlatot kapott egy, ahogy ő nevezi, rendkívül kicsi blues kiadótól.

“A menedzserem, Roy Weisman és én úgy gondoltuk, hogy ha már egy ilyen kicsi szerződést elfogadunk, akkor akár magunk is csinálhatjuk” – mondta.

Ebből a felismerésből született meg a J&R Adventures, Bonamassa és Weisman zenei menedzsmentcége és lemezkiadója.

“Blues Deluxe címmel kiadtunk egy lemezt, amelyből több mint 40 000 példányt adtak el” – mondta. “Ha még mindig a Sony-nál lennénk, 2,5 millió példányt kellett volna eladnunk ahhoz, hogy csak ezekkel az eladásokkal elérjük azt a pénzt, amit elértünk.”

A duó két okos vállalkozóként azon dolgozott, hogy Bonamassa rajongótáborát növelje, rést kovácsoljon a piacon, majd kiszorítsa a konkurenciát.

“Bezártuk a sorokat, és senkit nem engedtünk be a homokozóba” – mondta. “Most pedig elektromos kerítést építettünk köré.”

Ez azt jelenti, hogy a cég nemcsak Bonamassa kreatív zsenialitása felett rendelkezik monopóliummal. Emellett menedzseli és gyártja a tehetségeket, kezeli az árucikkeket, a koncertek promócióját, a CD-k kiadását, és finanszírozza a Keeping The Blues Alive Foundation nevű nonprofit szervezetet, amely tanárokat és diákokat segít a zeneiparba való betörésben.

“Azt hiszem, ezt nevezhetjük kapitalizmusnak” – mondta. “A zenei üzletben a második szó mégiscsak az “üzlet”.”

A függetlenségének indítékai talán profitorientáltnak tűnnek, de a művész szerint döntése egyben önmaga védelmét is szolgálta egy olyan időszakban, amikor a zenében rejlő pénzkereseti lehetőségek gyorsan elapadtak.

“Láttam az írást a falon” – mondta. “It was sink or swim.”

The New Environment

Bonamassa konkrét sérelmei egykor a CD-eladásokból fakadtak. Manapság azokból a nehézségekből erednek, amelyekkel a művészeknek a digitális streaming korszakában szembe kell nézniük.

“A streaming szolgáltatások nevetségesen alacsony jogdíjakat adnak” – mondta. “Volt egy barátom Nashville-ben, akinek 27 millió lejátszása volt, és végül 700 dolláros csekket kapott. Ez nevetséges!”

Azt állítja, hogy bár a rajongók megérdemlik a zenéhez való ilyen széles körű hozzáférést, a feltételek, amelyek mellett egy művész átadja a zenéje jogait, teljesen tönkretehetik az iparágat.

“A lemezkészítés költségei nem csökkentek” – mondta. “A stúdió pénzbe kerül, a zenészek pénzbe kerülnek, még a felszerelés stúdióba juttatása is pénzbe kerül. Mielőtt észrevennéd, az árrésed az egekbe szökik, és kiszorulsz a játékból.”

(Photo by Gareth Cattermole/Getty Images)

A megoldás Bonamassa szerint az, hogy a művészeknek legyen erejük nem foglalkozni a streaming szolgáltatásokkal, amíg a cégek nem hajlandók újratárgyalni a licencelési feltételeket.

“A Metallica sok kritikát kapott, amiért szembeszállt a Napstarral” – mondta. “De tudták, hogy mi következik. Pontosan ugyanígy látom, hogy oly sokan harapnak most a porba, mert nem tudnak megélni a zenéjükből.”

Mint ahogy Weisman bátorította Bonamassát, hogy függetlenítse magát évekkel ezelőtt, Bonamassa arra buzdítja a feltörekvő művészeket, hogy ne féljenek a profitszerzéstől.

“Nincs törvényes ok arra, hogy a művészek ne kapják meg azt a fizetést, ami jár nekik” – mondta.”

Sky Is The Limit

Bonamassa egy újabb világkörüli turnéra pakolja a gitártáskáját, ahol rajongóinak légiója kétségkívül meg fog őrülni a művész millennium utáni blues hangzásáért.

“Ez az év 200 napja” – mondta. “Minden bizonnyal megtanultam, hogy a zene valósága nem a csekkek gyűjtögetéséről szól.”

És bár a taps nagy részét a puszta tehetségének kell köszönnie, egy részét az előrelátásának és annak a képességének kell fenntartani, hogy a zene egyik legokosabb vállalkozójává vált.