Az óceáni litoszféra főként mafikus (magnéziumban és vasban gazdag) kéregből és ultramafikus (több mint 90%-ban mafikus) köpenyből áll, és sűrűbb, mint a kontinentális litoszféra. Az öregedés során vastagodik, és távolodik az óceánközéphegységtől. Ez a megvastagodás vezetéses lehűléssel történik, amely a forró asztenoszférát litoszférikus köpennyé alakítja át. Több tízmillió évig kevésbé volt sűrű, mint az asztenoszféra, de ezt követően egyre sűrűbbé válik. Az érett óceáni litoszféra gravitációs instabilitása azt eredményezi, hogy amikor a tektonikus lemezek összeérnek, az óceáni litoszféra óhatatlanul elsüllyed a fölötte lévő litoszféra alá. Az óceánközi gerinceknél folyamatosan új óceáni litoszféra keletkezik, és a szubdukciós zónáknál visszakerül a köpenybe, így az óceáni litoszféra sokkal fiatalabb, mint kontinentális megfelelője. A legrégebbi óceáni litoszféra körülbelül 170 millió éves, szemben a kontinentális litoszféra több milliárd éves részeivel.

A kontinentális litoszférát kontinentális kéregnek is nevezik. Ez az a vulkáni, üledékes kőzetréteg, amely a kontinenseket és a kontinentális talapzatokat alkotja. Ez a réteg többnyire gránitos kőzetekből áll. A kontinentális kéreg kevésbé sűrű, mint az óceáni kéreg, bár lényegesen vastagabb(25-70 km, szemben a 7-10 km-rel). A Föld felszínének mintegy 40%-át borítja jelenleg kontinentális kéreg, de a kontinentális kéreg a földkéreg térfogatának mintegy 70%-át teszi ki. A legtöbb tudós úgy véli, hogy eredetileg nem volt kontinentális kéreg a Földön, hanem a kontinentális kéreg végül az óceáni kéreg töredékes differenciálódásából keletkezett az évszázadok során. Ez a folyamat elsősorban a vulkanizmus és a szubdukció eredménye volt.

A litoszférán talán nem járunk közvetlenül, de minden általunk látott domborzati vonulatot ez alakít ki. A tektonikus lemezek mozgása az évszázadok során sokféle formát adott bolygónknak, és továbbra is változtatni fogja földrajzunkat, amíg bolygónk meg nem szűnik.