Meglehetősen egyszerű összefoglalni Joe Amatót: Ő egy olyan ember, aki mindent elért, amit elhatározott, akár kényszerből, akár önszántából.

Tizenegy éves korától kezdve apja pennsylvaniai gyorsulási műhelyében kezdett dolgozni. 16 évesen otthagyta az iskolát, hogy átvegye az üzletet, és végül autóalkatrész-birodalommá alakította. Egy időben öt bajnoki címmel és 52 győzelemmel ő lett az NHRA történetének legtöbbet nyert Top Fuel versenyzője. Most, nyugdíjas korában pedig tapasztalt utazó, aki 2021-ben a Föld mind a hét kontinensét be akarja járni.

1998-ban Amato eladta az üzletet, amelyet ő, a bátyja és két társa épített fel, és visszavonult mindentől, kivéve a versenyzéstől és az utazástól.

“Az volt a célom, hogy 60 évesen visszavonuljak” – mondta Amato a múlt héten a floridai West Palm Beach-i otthonából. “De szerencsém volt, és 54 évesen már ki tudtam fizetni.”

Amato ekkor még nagyon belejött a versenyzői karrierjébe. Néhány szemsérülés meggyőzte arról, hogy 2000-ben visszavonuljon a versenyzői székből, és a következő öt évet azzal töltötte, hogy Darrell Russell és Morgan Lucas Top Fuel-versenyzőket indított, mielőtt összecsukta a csapatot.

Amikor bezárta a versenyzői tevékenységet, és a Keystone nélkül is futott, Amato azt mondta, hogy “eléggé unatkozott”. Ekkor kezdett kereskedelmi ingatlanokba befektetni.

“Amikor eladtam az üzletet, volt némi készpénzem” – mondta. “Vettem egy régi bevásárlóközpontot, ami lepusztult, átalakítottam, aztán kibéreltem, majd vettem egy másikat. Ezzel kezdtem el játszani, és ez inkább játék volt, mint munka. Felvettem néhány igazán jó embert. Van egy nagyon jó csajom, aki velem van, mióta elkezdtük. Nagyon okos és úgy gondolkodik, ahogy én gondolkodom, így végül három, négy, öt bevásárlóközpontot vásároltunk meg Pennsylvaniában, és rendbe hoztuk őket.”

“Csináltam néhány lakásépítési dolgot; társasházak és városi házak fejlesztését, csak játszottam a dolgokkal. Volt egy jó partnerem a lakásépítésben. Ők csinálták az üzletet, én pedig segítettem nekik a pénzzel. Olyan dolgokba fektettünk be, amelyeket én tudok irányítani, ahelyett, hogy a részvénypiacra fektettünk volna, mert azt nem lehet irányítani.”

Amato, aki június közepén lesz 76 éves, a pápai Moosicban tart egy házat, valamint egy házat a 40 percre lévő Harveys Lake-en, amely a barátokkal és a családdal való szórakozásra szolgál csónakkal, jet-skivel és egy közeli golfpályával. Négy felnőtt mostohagyermeke van, és jelenlegi feleségével, Andreával már 16 éve együtt él.

Amikor visszatér Pennsylvaniába, amint a koronavírussal kapcsolatos aggodalmak enyhülnek, Amato paradicsomot és cukkinit fog ültetni. Élvezettel fog játszani néhány késői modell izomautójával, amelyek felkeltik az érdeklődését. Ezek a játékok természetesen hajmeresztő teljesítményt tudnak produkálni.

A jelenlegi flottája között van egy Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, egy olyan autó, amely a bemutatóteremből 10,8 másodperc alatt teszi meg a negyedmérföldet több mint 131 mérföld/óra sebességgel. A Challengerrel megnyert egy Las Vegas-i hírességek számára rendezett dragversenyt, és a 10 000 dolláros nyereményt a Nicklaus Gyermekkórház hálózatának adományozta.

Amato elmondta, hogy hamarosan egy új, 767 lóerős Mustang Shelby GT500 kulcsait kapja meg, és elmondása szerint azért rendelte meg, “mert ilyen Mustangom még nem volt”. Van egy piros Dodge Demonja is – egy 840 lóerős szörnyeteg -, amely mindössze 12 mérföldet futott.

Azokhoz a lóerőkhöz képest, amelyeket a 300 km/h-s Top Fuel dragsterek produkáltak, ez nem mond sokat. De dollárról dollárra, a legegyszerűbb okokból mindig a detroiti izomautókat választja a külföldi sportkocsik helyett: a gazdaságosság miatt.

“Az árát tekintve, 100 000 dollár alatt egy igazán jó autót veszel” – mondta. “Egy évig vezetheted, és nem veszíted el a segged” a viszonteladói értéken.

“Ez nem olyan, mintha egy Ferrarit vennél három-négyszázezerért, és az első évben százezret veszítesz. Az amerikai izomautók – a Hellcatek, a Mustangok, az új Corvette-ek – annyi jó cucc van odakint. Nem igazán olcsók, de nem is olyan hülye drágák, mint a külföldi autók.”

Amato szó szerint egész életében a sebesség mellett, ha nem is a középpontjában volt.

Amikor az apja szívproblémákat kapott, Amato segített a családi vállalkozás vezetésében, és végül átvette annak irányítását. Hamarosan létezett a Keystone Automotive Warehouse, amelynek eladása előtt mintegy kéttucatnyi üzlete volt. Az első autója egy ’53-as Ford volt, Amato hamarosan belekóstolt a dragversenyzésbe, és öt NHRA nemzeti versenyt nyert a Pro Comp kategóriában egy olyan járgánnyal, amelyet ma már Top Alcohol Dragster néven osztályoznának.

1982-ben Tim Richards csapatfőnökkel együtt feljebb lépett a Top Fuel eliminátorba, és Amato minden évben, amikor versenyzett, az első 10-ben végzett a pontversenyben. Richards irányításával 1984-ben, ’88-ban, ’90-ben és ’91-ben bajnokságot nyert, és ’92-ben még mindig az ötödik koronára vadászott, amikor összevesztek, amit Amato még mindig bán.

“Volt egy nézeteltérésünk, ami életem egyik legnagyobb hibája volt” – vallotta be Amato. “Tim éppen egy váláson ment keresztül, én pedig nem értettem, hol jár az esze, és elváltak útjaink. Ő a váláson, én pedig a versenyzésen gondolkodtam, és ezek nem illettek össze, ezért elment.”

“Ő tette lehetővé a karrieremet a versenyzésben, ezt el kell mondanom. Össze tudtam rakni a pénzt, de még mindig szükséged van egy jó autóra, és ő ezt adta nekem, az alkoholtól a Top Fuelig.”

A Brainerdben győztek, hogy a ’92-es pontversenyben az USA Nemzeti Versenyen az élre álljanak, és Amato a versenyen fölényesen távozott – de Richards nélkül. Kenny Bernstein átvette a pontok vezetését a következő állomás után, Readingben, mivel Amato menet közben alkalmazkodott a címvédés közepette.

Egy másik versenyző és csapatfőnök – Doug Herbert és Jim Brissette – jött a segítségére. Reading után a túra Topeka felé vette az irányt, ahol Amato visszaszerezte a vezetést, és már nem is adta ki a kezéből.

“Az autónkat ugyanolyanná tettük, mint az ő autójukat, minden fúvókát, minden anyát, minden csavart, minden kuplungot,” mondta Amato, “és ők segítettek nekem a csapattársaim segítségével — Jeff Rogers, Jim Walsh, a srácok, akik nekem dolgoztak. Herbert és a srácok segítségével hangolták az autót, és segítettek nekünk megnyerni a bajnokságot. … Tim az élre juttatott Indyben, és aztán képesek voltunk behúzni.”

“Emlékszem, hogy Bernstein ott volt mögöttünk, és azt hiszem, azt hitte, hogy képesek lesznek legyőzni minket — és majdnem sikerült is nekik. Nem volt igazán boldog. Azt hiszed, hogy meg fogsz nyerni valamit, és nem jön össze. Szerencsém volt, és az emberek a helyükre kerültek.”

Bernstein valójában a harmadik helyre csúszott vissza a végső értékelésben, Cory McClenathan pedig a második helyre könyökölt az immár ötszörös bajnok mögé.

Az évtized későbbi részében Amato, a testvére és a társaik azzal a döntéssel szembesültek, hogy vagy sokkal több időt és pénzt fektetnek a Keystone-ba, “hogy egy másik szintre emeljék”, vagy vevőt keresnek. Az utóbbi mellett döntöttek.

“Mindannyian úgy gondoltuk, hogy ha találunk megfelelő mennyiségű embert, aki megveszi a dolgot, leveszi az asztalról és ad egy kis pénzt, akkor azt csinálhatjuk, amit szeretnénk, amíg még elég fiatalok vagyunk” – mondta Amato. “Ha az ember 50 évesen nyugdíjba mehet, az elég jó. Én versenyeztem és más dolgokat csináltam, és mindenki más is csinált egy kicsit más dolgokat, és mindannyian azt gondoltuk, ‘Ha megkapjuk a pénzt, fogjuk a pénzt és fussunk’ — és így is tettünk.”

Szerencsére az Amato Racing még mindig teljes sebességgel működött, ami segített megkönnyíteni az átmenetet a tulajdonos/versenyző számára. Aztán 1999-ben jött az első a két szemsérülés közül, amely felgyorsította Top Fuel versenyzői karrierjének végét.

“Kontaktlencsét viseltem, amikor éjszaka vezettem, hogy jobban lássak. Néhányszor a kontaktlencse a szemgolyóm hátuljába került, és nem tudtam kivenni. Láttam úszószemcséket, és tudtam, hogy valami nincs rendben” – mondta. “Hazaértünk, és felhívtam a helyi szemorvost. Megnézte a szememet, és azt mondta: ‘Elszakadt a hártya a szeme fölött, be kell lézereznünk. Szóval lézerezték, és azt mondta, hogy két hétig nem versenyezhetek. Azt hiszem, Gary Beck vezette az autót azon az egy versenyen.”

RELATED STORY – AMATO MEGVAN A DIPLOMÁJA

Azért, hogy csökkentse a visszaesés esélyét, Amato megváltoztatta a megállási eljárást, hogy csökkentse a negatív G-erőket a futás végén. Ahelyett, hogy először az ejtőernyőt bontotta volna ki, ahogy egész pályafutása során tette, Amato elmondta, hogy először a fékekkel súrolt némi sebességet, mielőtt kibontotta volna az ernyőket.

Még így is elszakította a membránt, és meg kellett javíttatnia.

“Ekkor döntöttem úgy, hogy leválhat a retina, és talán elveszíthetem a látásomat arra a szememre. Lehet, hogy meg tudják javítani, lehet, hogy nem” – mondta. “Úgy volt, hogy a következő évben úgyis visszavonulok — egy túra; már dolgoztam kalapokon és pólókon, meg az összes ilyen baromságon — így hát előrementem és kiszálltam” a 2000-es túra végén.

“Ki akartam próbálni, hogy csapattulajdonos legyek, hogy lássam, élvezem-e. Más srácok is csinálták, úgyhogy azt mondtam: ‘Hadd próbáljam meg én is, mindenem megvan hozzá'” – mondta Amato, aki 99 alkalommal volt országos döntős a Top Fuel-ben. “Rendben volt, szép volt. Még mindig kint vagy, de ha megszoktad, hogy vezeted az autót, teljesen más, amikor a pálya szélén állsz, és valaki más vezeti. Nem egészen ugyanaz, amikor te vagy a csapattulajdonos, nem pedig a pilóta.”

“Minden a versenyről szólt, a vonalig való eljutásról és arról, hogy a másik sávban lévő srácra rá tudsz menni, és meg tudod verni őket. Ahogy (Don) Prudhomme mindig mondta, ki akarod tépni a versenytársak szívét. Ez az izgalom. Szép dolog a pénz, ha nyerünk, de engem jobban motivált a verseny izgalma. Képesnek kell lenned a teljesítményre, és szerencsére a megfelelő csapatunk és a tábornokunk, Tim Richards volt.”

Az Amato helyére a volán mögé egy fiatal texasi Top Alcohol Dragster pilóta, Darrell Russell került, akit Amato egy telefonbeszélgetés után vett fel.”

“Valaki felhozta Darrell nevét, hogy alkoholt vezet, egy kedves fiatalember, tiszta és megbízható. … Beszéltem vele telefonon, és úgy tűnt, hogy ő a megfelelő fickó, ezért felvettük. Határozottan ő volt a megfelelő srác, jól teljesített, nyertünk vele” – mondta Amato.”

Sőt, Russell megnyerte a Top Fuel debütálását az NHRA Winternationals versenyen a kaliforniai Pomona-ban. Az NHRA Springnationals-t is megnyerte az ohiói Columbusban, Amato 60. évfordulóján, amit Amato az egyik kedvenc versenyzői emlékének tart.

“Jó srác volt, egy klasszis srác, Darrell volt” – mondta.

Amato hangja megenyhült, amikor Russellről beszélt, különösen a versenyző halála kapcsán, aki 2004 közepén halt meg egy versenyen az illinois-i Madisonban. A Goodyear új hátsó gumiabroncsával kapcsolatos problémák annyira aggasztották Amatót, hogy beszerezte a korábbi változat egy tételét abban a hitben, hogy az egy bevált, biztonságosabb alternatíva. Amato elmondása szerint az NHRA nem engedélyezte, hogy a csapata ezeket a régebbi típusú abroncsokat használja, annak ellenére, hogy ő és Russell hiába érveltek a St. Louis melletti végzetes verseny előtt.

“Azt kérdeztem: “Kell, hogy valaki meghaljon, mielőtt megváltoztatjuk ezt az abroncsot? ” – mondta Amato.

“És a következő rohadt versenyen az emberem meghalt.”

Elkeseredetten, de megfogadta, hogy folytatja, Amato felvette Morgan Lucast, hogy befejezze az 1994-es szezont, és a fiatal versenyzővel maradt a csapat utolsó évében, 1995-ben is.

“A srác jól csinálta” – mondta Amato Lucasról. “Egyből beugrott, és jól teljesített.”

Amato elmondta, hogy hiányzott neki a versenyzés, miután kilépett a színpadról, “de sokat tettem, sokat elértem, és jól éreztem magam. Jól éreztem magam.”

“A pennsylvaniai házam pincéje olyan, mint egy múzeum, megvan minden trófea, minden sisak, amivel valaha versenyeztem, valószínűleg ezer kép, száz poszter – az egész pince csak emléktárgyakból áll; gyűrűk, minden, amit nyertünk. Meg kell mondjam, elég király a berendezés. A baj az, hogy próbálom kitalálni, mit csináljak, ha meghalok, igaz?”

Amato megmaradt a sportág rajongójának. Azt mondta, hogy “minden versenyt” megnéz, és különösen figyel a versenyzők reakcióidejére és a pontversenyre.

“Határozottan figyelek. Megnézem az NHRA.com-ot. Kedvelem az új elnököt (Glenn Cromwell), szerintem nagyon jót tesz nekik” – mondta.

A kedvenc versenyzőit illetően Amato rövid szünetet tartott, mielőtt válaszolt: “Azok, akik nyernek.”

Amikor éppen nem a kertjében dolgozik vagy élvezi a jó életet a pennsylvaniai tavon vagy az Intracoastal Waterway-en lévő otthonában, West Palm Beachen, Fla…, Joe Amato és felesége élvezettel járják együtt a világot. Ők az Exclusive Resorts, egy luxus üdülőhelyi utazási klub ügyfelei, amelynek kezdeti tagsági díja 150 000 dollár. És a pénzükért cserébe olyan világot láthatnak, amit kevesen élvezhetnek.

“Évente 85 napot töltünk valahol a világban, így sok időt töltünk úton” – mondta.

“Sokat megyünk Olaszországba – Toszkánába, Firenzébe – és sokat járunk Párizsba. Évente kétszer megyünk síelni, általában valahová Coloradóba” – mondta. “Kapunk egy három vagy négy hálószobás házat, így elhozzuk a barátainkat. Helyek a Karib-tengeren.”

Pár hónappal ezelőtt Joe és Andrea Amato éppen egy világkörüli utazáson volt, amikor Donald Trump elnök bejelentette a koronavírussal kapcsolatos utazási korlátozásokat, amelyek leállítják az Európából és más országokból az Egyesült Államokba érkező járatokat. Ez idő előtt véget vetett 26 napos utazásuknak, de elmondása szerint időben visszaértek Amerikába, hogy megelőzzék a visszatérési határidőt.

“50 ember volt egy nagy repülőgépen, mind első osztályon. Elindultunk Washingtonból, és két napra Peruba mentünk, aztán ide mentünk, oda mentünk… őrület, mennyi helyen jártunk” – mondta Joe.

“Péntek este szálltunk le Indiában, és hallottuk, hogy lezárják a határokat. Mi ketten mexikóiak voltunk az 50 emberből és négyen kanadaiak, és ők nem mehettek vissza velünk az Egyesült Államokba, mert nem voltak amerikaiak. Így az utolsó héten lehúzták a rolót, és nem mentünk el Afrikába és néhány helyre, ahová el kellett volna mennünk. Pennsylvaniába mentünk, és ott egy hétig karanténban voltunk, aztán visszajöttünk ide Floridába.”

Szerencsére Amatóék már jártak Afrika egyes részein, és ez az utazás élénk benyomást tett az egykori versenyzőre.

“Egy dzsipben ülsz, és ott van egy oroszlán a földön tőled kb. 6 méterre” – mondta. “Vezetsz az úton, és egy zsiráf sétál eléd, és szemtől szembe állsz egy rohadt zsiráffal.”

“Annyi minden van az életben, amit érdemes megnézni, és én olyan áldott vagyok – nagyon, nagyon áldott -, hogy az én koromban, A, elég egészséges vagyok ahhoz, hogy megtehessem, és B, hogy megengedhetem magamnak. 11 évesen kezdtem el vezetni apám gyorsítóműhelyét, 16 évesen átvettem és Keystone Automotive-ot csináltam belőle, szerencsém volt, eladtam és kaptam egy pár fillért.”

“Szóval most már van elég pénzem, hogy menjek játszani, és hidd el, keményen játszom.”