“I’ve always been into Sinatra and the Rat Pack, and I wanted to do a crooner record like that for a long time”, diz Harmeier, iluminando um cigarro entre os goles de uma cerveja no convés do bar.

Mas secção de cordas à parte, Cheap Silver e Solid Country Gold, como o seu antecessor, a soberba Noite do Bife na Prairie Rose de 2018, é inegavelmente um álbum de música country, carimbado com a Telecaster de Rutherford, o aço celestial a pedal de Zach Moulton e o twang texano de Harmeier. Não é um álbum do Countrypolitan, no entanto – são principalmente canções de bar com flores de orquestra, em contraste com as exuberantes produções de Billy Sherrill dos anos sessenta e setenta.

Era importante para Harmeier que as canções se encaixassem perfeitamente num típico conjunto de salão de dança Moonpies. “As canções tinham que ficar por conta própria”, diz ele. “Eu queria que fossemos nós a tocar, mas com uma camada inteira de cordas atrás de tudo.”

Quando Odor levou a ideia de um projecto de país e cordas a David Percefull, o seu colaborador no Yellow Dog Studios em Wimberley, Texas, Percefull sugeriu que eles apontassem alto e cortassem na Abbey Road. Com os Moonpies já reservados para uma série de festivais europeus e seus custos de viagem cobertos pelos promotores – uma importante vantagem para uma banda que sobrevive principalmente na venda de merch e shows – eles juntaram dinheiro suficiente para agendar três dias de gravação no lendário estúdio onde os Beatles redefiniram a idéia do álbum com a Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

“Houve aquele primeiro dia em Abbey Road com todos andando pelas portas e olhando ao redor”, lembra Odor. “Uma coisa é que todos conheçam suas músicas e nós podemos entrar e pregá-las, mas agora estamos adicionando este elemento da história”: Oh, estamos mesmo aqui?”

Num canto estava o piano idiossincrático “Mrs. Mills” que Paul McCartney tocou em “A Day in the Life.” O microfone Neumann U47 do John Lennon também estava pronto. Quase instantaneamente, Odor e Percefull zeraram num órgão Hammond B3 vintage mas precário que eles queriam montar para o tecladista do Moonpies John Carbone.

” disse, ‘OK, vamos ligá-lo, mas espere um segundo’. Eles colocaram este pau na parte de trás do Hammond e empurraram-no para o lado para virar os interruptores. Eles disseram que se você não usar o bastão, você pode ser eletrocutado e morrer”, riu o Odor. “Este é o melhor estúdio do mundo, e eles ainda têm este velho Hammond onde, na posição errada, você pode ser eletrocutado”

Para Omar Oyoque, um baixista de aço que entrou na banda apenas oito meses antes como seu novo baixista, as sessões foram particularmente nervosas. “Foi o meu primeiro disco do Moonpies”, diz ele. “Eu nunca tinha gravado baixo em nenhum disco e minha primeira vez foi em Abbey Road”

No final das sessões, o grupo, reunido pelo baterista Kyle Ponder, voou para os Estados Unidos para um show em Billings, Montana, e os músicos de cordas chegaram para tocar nas paradas que Percefull tinha escrito. Harmeier continuou a escrever e reescrever a letra do novo material, e cortaria seus vocais de volta em Wimberley no Yellow Dog – tudo com exceção de uma faixa que ele era inflexível sobre a gravação em Abbey Road usando o U47 mic.

A música era um cover forlorn do “London Homesick Blues” de Gary P. Nunn, uma escolha apropriada para Harmeier, que até a viagem não tinha viajado para o exterior. “Eu nunca tinha atravessado a lagoa. Foi isso”, diz ele. Com saudades de sua esposa e filho jovem no Texas, ele se conectou com a letra de Nunn sobre querer “ir para casa com o tatu” e arranjou a música de 1973, não no estilo otimista que os telespectadores ouviram quando ela serviu como tema para Austin City Limits, mas em um tom mais baixo, menor.

“É uma música triste”, diz Harmeier. “Shooter me disse: ‘Acho que ninguém captou o clima dessa música até você'””

“Eu não me importava necessariamente se este era um disco country ou não””

Harmeier também se dirige ao seu status de peixe e chip fora de água na canção “Fast as Lightning”, uma lista rollicking, rapid-fire de percalços que toca como um país “It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)”. O autocarro avaria, os voos são longos e a diferença linguística na Europa é difícil de entender para um texano nativo: “Palavras que estou a usar, pode-se dizer que sou de Houston/je ne parle pas français”, canta ele.

Like Sinatra’s “A Very Good Year”, uma pedra de toque para Harmeier e Odor, uma vibração melancólica permeia todo o Cheap Silver e Solid Country Gold, desde a faixa título arrebatadora até ao final “London Homesick Blues”. O álbum de conceito solto é uma carta ao filho de Harmeier, uma explicação desprotegida para o porquê de ele não ter estado – e provavelmente não estará – por perto durante grande parte de sua infância.

“Danger”, com sua guitarra Waylon lambida e Shooter Jennings nos vocais de fundo, encontra Harmeier falando diretamente com seu filho sobre o que seu pai sacrificou na estrada. “Eu nunca fui preguiçoso/chell, eu tenho trabalhado o meu rabo fora/esperando pelo pagamento e indo para a falência”, ele resmunga, “mas eu amo esta vida, garoto/I sempre ia fazer isso”

Se Cheap Silver é um projeto pessoal para Harmeier o pai, é também um projeto de validação para Harmeier o artista – que, com Odor e seus Moonpies, conseguiu fazer o álbum country-music mais sofisticado lançado até agora este ano. E não simplesmente acrescentando a London Symphony Orchestra. As músicas são totalmente formadas, os arranjos intrincados e o lirismo vivido e mundano.

Quando chegou a hora de escrever o single “You Look Good in Neon” – uma música sobre engates fora de horas que Harmeier chama de “ringer” do LP devido ao seu apelo inerente à rádio do Texas – ele não escolheu grampos Lone Star como tequila ou cerveja Shiner como lubrificante da letra, mas um digestivo italiano. “Quando é hora de fechar e as luzes se acendem/ devemos compartilhar uma dose de Fernet”, diz o refrão.

Harmeier ri do resultado dessa decisão: os fãs começaram a comprar as rodadas do grupo de Fernet quando tocam a música ao vivo. Ele está feliz por eles estarem abraçando algo diferente do Moonpies, mas ele não tem ilusões de que o Cheap Silver e o Solid Country Gold vão bater as notas certas para todos.

” como meu pai não vai gostar. Meu pai sempre foi esquisito conosco, até porque não está dormindo na Roda”, diz ele. “Eu não me importava necessariamente se isto era ou não um recorde do país. Eu não quero ser furado em uma coisa. Pensei nisso há anos, onde só quero ter esta banda, com este nome, e fazer a porra que quisermos. Pode estar sempre a evoluir.

“Vamos fazer outro disco de country hetero”, acrescenta.

Já não é agora. Com Cheap Silver, Mike e os Moonpies estão abraçando esta nova fase e têm planos soltos para se apresentarem com uma seção de cordas ou uma orquestra local em cidades selecionadas. Sua setlist também está evoluindo, adicionando a recente capa do grupo de Fastball de 1998 alt-rock one-hit-wonder “The Way” e destacando seu hino de 2017 “Country Music Is Dead”, a mensagem da qual Harmeier resume como “Kiss my ass”

“Alguns fãs vão querer Steak Night 2”, diz Odor, “mas não podemos dar-lhes isso porque já fizemos Steak Night. E agora que já fizemos isso, não precisamos fazer outro projeto com uma sinfonia”

Harmeier faz uma pausa para acender outra fumaça. “Eu entro nesta mentalidade”, diz ele, “onde eu só quero ir contra o que todos querem”.”