Em 1818, John Cleves Symmes (1780-1829) fez circular um folheto anunciando a sua teoria da estrutura da Terra e da geografia polar. Declarando que a Terra é “oca, e habitável por dentro; contendo um número de esferas concêntricas sólidas, uma dentro da outra, e que está aberta nos pólos 12 ou 16 graus”, Symmes solicitou “cem bravos homens” para uma expedição ao norte do paralelo 82, em busca de “uma terra quente e rica, abastecida de vegetais e animais, se não homens”. Assim começou a história da exploração polar americana. A idéia de Symmes atraiu o ridículo em geral, mas também tocou uma veia de patriotismo cultural, orgulho nacional e ambição expansionista que lhe conquistou um grupo de leais seguidores. O chefe entre os apoiadores de Symmes foi Jeremiah Reynolds, que teve um papel fundamental na obtenção de financiamento do Congresso para a Grande Expedição Americana de Exploração de 1838-1842. Neste artigo, reconto a história da teoria de Symmes e traço sua influência no estabelecimento de uma empresa científica totalmente americana e da literatura e cultura marginal americana.

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