Definições modernas de história natural vêm de uma variedade de campos e fontes, e muitas das definições modernas enfatizam um aspecto particular do campo, criando uma pluralidade de definições com uma série de temas comuns entre eles. Por exemplo, enquanto a história natural é mais frequentemente definida como um tipo de observação e um assunto de estudo, ela também pode ser definida como um corpo de conhecimento, e como um ofício ou uma prática, em que a ênfase é colocada mais no observador do que no observado.

Definições de biólogos frequentemente focalizam o estudo científico de organismos individuais em seu ambiente, como visto nesta definição por Marston Bates: “História natural é o estudo de animais e Plantas de organismos. … Eu gosto de pensar, então, em história natural como o estudo da vida ao nível do indivíduo – do que as plantas e os animais fazem, como reagem uns aos outros e ao seu ambiente, como estão organizados em grupos maiores como populações e comunidades” e esta definição mais recente de D.S. Wilcove e T. Eisner: “A observação atenta dos organismos – suas origens, sua evolução, seu comportamento e suas relações com outras espécies”.

Este foco nos organismos em seu ambiente também é ecoado por H.W. Greene e J.B. Losos: “A história natural enfoca onde os organismos estão e o que eles fazem em seu ambiente, incluindo as interações com outros organismos. Ela engloba mudanças nos estados internos na medida em que dizem respeito ao que os organismos fazem”.

algumas definições vão mais longe, focalizando a observação direta dos organismos em seus ambientes, tanto passados como presentes, como esta por G.A. Bartholomew: “Um estudante de história natural, ou um naturalista, estuda o mundo observando plantas e animais diretamente. Porque os organismos são funcionalmente inseparáveis do ambiente em que vivem e porque sua estrutura e função não podem ser adequadamente interpretadas sem conhecer parte de sua história evolutiva, o estudo da história natural abrange o estudo dos fósseis, bem como aspectos fisiográficos e outros aspectos do ambiente físico”.

Um fio comum em muitas definições de história natural é a inclusão de um componente descritivo, como visto em uma definição recente de H. W. Greene: “Ecologia descritiva e etologia”. Vários autores têm defendido uma visão mais expansiva da história natural, incluindo S. Herman, que define o campo como “o estudo científico de plantas e animais em seus ambientes naturais”. Ele se preocupa com níveis de organização desde o organismo individual até o ecossistema, e enfatiza a identificação, história de vida, distribuição, abundância e inter-relações.

Inclui frequente e apropriadamente um componente estético”, e T. Fleischner, que define o campo ainda mais amplamente, como “Uma prática de atenção e receptividade intencional e focalizada ao mundo mais que humano, guiada pela honestidade e exatidão”. Estas definições incluem explicitamente as artes no campo da história natural, e estão alinhadas com a definição ampla delineada por B. Lopez, que define o campo como o “Interrogatório paciente de uma paisagem” enquanto se refere ao conhecimento da história natural dos esquimós (Inuit).

Uma estrutura ligeiramente diferente para a história natural, abrangendo uma gama similar de temas, também está implícita no âmbito do trabalho englobado por muitos dos principais museus de história natural, que frequentemente incluem elementos de antropologia, geologia, paleontologia e astronomia, juntamente com a botânica e zoologia, ou incluem componentes tanto culturais como naturais do mundo.

A pluralidade de definições para este campo tem sido reconhecida como uma fraqueza e uma força, e uma gama de definições tem sido recentemente oferecida por profissionais em uma recente coleção de pontos de vista sobre a história natural.