Instituições precoces
A história dos cuidados com os doentes mentais reflecte a diversidade cultural humana. Os primeiros hospitais psiquiátricos conhecidos foram estabelecidos no mundo árabe, em Bagdá (ad 918) e no Cairo, com aquela consideração especial tradicionalmente dada às pessoas perturbadas, os “aflitos de Allāh”. Algumas tribos africanas contemporâneas consideram benignamente as alucinações como comunicações do reino dos espíritos; entre outras, a cultura hindu mostra uma notável tolerância ao que é considerado um comportamento bizarro nas sociedades ocidentais. A interpretação ocidental da doença mental como sendo causada pela possessão demoníaca atingiu seu auge durante um período prolongado de preocupação com a bruxaria (do século 15 ao 17) na Europa e na América do Norte colonial.
As chamadas loucuras como Bedlam (fundada em Londres em 1247) e o Bicêtre (o asilo para homens em Paris) eram típicas das instituições mentais do século XVIII, nas quais os doentes eram rotineiramente acorrentados. Acreditava-se que os presos desses lugares eram frequentemente desprovidos de sentimentos humanos, e sua gestão era indiferente, se não brutal; a principal consideração era isolar os mentalmente perturbados da sociedade comum. Na América colonial britânica, as pessoas mentalmente perturbadas eram frequentemente leiloadas para serem cuidadas (ou exploradas) pelos agricultores; algumas eram expulsas das cidades por ordem judicial e outras eram colocadas em casas de esmolas. Somente depois de mais de um século de colonização foi o primeiro asilo colonial britânico para os loucos estabelecidos em Williamsburg, Va., em 1773. Na década de 1790, o reformador francês Philippe Pinel escandalizou seus colegas médicos, retirando as correntes de 49 prisioneiros do Bicêtre. Mais ou menos ao mesmo tempo, William Tuke, um comerciante de chá e café Quaker, fundou o retiro de York (Inglaterra) para proporcionar um tratamento humano. Benjamin Rush, médico e signatário da Declaração de Independência, também defendeu a proteção dos direitos dos loucos. Apesar desse progresso, mais de meio século de independência passou nos Estados Unidos antes que Dorothea Dix, uma professora do Maine, descobrisse que em Massachusetts os loucos estavam sendo presos junto com criminosos comuns. Sua cruzada pessoal nos anos 1840 levou a uma enxurrada de expansão e reforma institucional em seu próprio país, no Canadá e na Grã-Bretanha.
>> Cortesia do Saint Elizabeths Hospital, Washington, D.C.
Embora esses esforços humanitários pioneiros tendessem a melhorar as condições, um resultado não planejado foi uma ênfase gradual em instalações centralizadas, apoiadas pelo Estado, nas quais os doentes eram sequestrados, muitas vezes longe da família e dos amigos. Em grande parte afastados do escrutínio público, os infelizes reclusos do que, segundo a moda, se chamavam hospitais psiquiátricos tornaram-se cada vez mais vítimas das velhas formas de maus-tratos e negligência.