Alguns dos mais carismáticos e versáteis animais domésticos, as mulas têm sido usadas pelos humanos durante milénios, trabalhando como carregadores, puxadores de carroças e até mesmo montagens de corrida. A origem exacta da mula como espécie não é conhecida, mas é provável que as primeiras mulas tenham sido o resultado de pares entre burros selvagens e cavalos que viviam nos mesmos habitats; esta é uma ocorrência rara, no entanto, e quase todas as mulas ao longo da história e até aos dias modernos foram criadas domesticamente pelos humanos.
As mulas foram primeiro popularmente criadas pelas antigas culturas da Paphlagonia (uma região que agora faz parte da Turquia), e foram usadas como animais de carga valiosos nas antigas civilizações egípcia, grega e romana. A mula também era vista como uma montada altamente valiosa em muitas sociedades, sendo muitas vezes reservada especificamente para o uso da realeza ou nobreza.
Christopher Columbus introduziu pela primeira vez a espécie nas Américas em 1495, criando juntos burros e cavalos que ele tinha trazido consigo para o Novo Mundo para as explorações dos Conquistadores.
A própria palavra “mula” refere-se tipicamente à prole de uma égua (um cavalo fêmea) e de um macaco (um burro macho), que, apesar de pertencerem a duas espécies diferentes, são capazes de procriar e produzir descendência prontamente. Curiosamente, os potros de jennets (burros fêmeas) e os garanhões (cavalos machos) emparelhados são chamados de hinnies, mas são muito mais raros em número, uma vez que o corpo de uma jennet é muito mais eficiente na detecção e defesa contra DNA estranho do que o corpo de uma égua. Tanto os hinnies como as mulas pertencem à mesma espécie e tendem a ser classificados juntos como mulas.
Embora o adágio ‘teimoso como uma mula’ seja amplamente citado, na realidade, as mulas são verdadeiramente sobreviventes inteligentes, e não se colocarão em perigo por excesso de trabalho. Elas também são amplamente elogiadas como sendo anedóticas mais pacientes que os cavalos ou burros, bem como mais fortes, mais complacentes e mais curiosas que os seus burros, tornando-as companheiras robustas e duradouras. O tamanho e aparência de uma mula pode variar drasticamente de indivíduo para indivíduo, e realmente depende mais do tamanho e linhagem de sua mãe eqüina. As mulas podem variar de tamanhos miniatura, a tipos de pôneies menores, a fisionomias altas e leves, e até mesmo até pesos moderadamente pesados quando são criadas a partir de cavalos de tração. Em média, no entanto, o peso de uma mula varia entre cerca de 820 e 1.000 lb. Na aparência, as mulas tendem a ter os membros mais finos, cascos mais estreitos e manes curtos característicos dos burros, mas a altura, o comprimento do pescoço, a aparência da cauda e dos quartos traseiros são semelhantes aos dos cavalos, assim como a sua coloração. As mulas podem aparecer em sorrel, baía, preto ou cinza, bem como (menos comum) variações de rugidos, tinta e Appaloosa. Estas bestas personáveis também têm um cérebro único, que muitas vezes soa diferente de mula para mula – uma combinação humorística de ‘hee-haw’ e ‘whinny’.
Um exemplo fantástico de vigor híbrido (um fenómeno em que os descendentes híbridos melhoram em relação aos seus pais), e mais capazes de resistir a doenças e parasitas comuns, as mulas podem sobreviver com forragens menos nutritivas, e também tipicamente têm uma duração de vida mais longa do que o cavalo ou o burro. A sua pele é menos sensível à pressão e às mudanças de temperatura e são também adaptáveis e capazes de resistir melhor a condições climáticas mais extremas. Os cascos das mulas também são mais estreitos em tamanho, mas mais espessos e duros em composição material do que os dos cavalos.
A dieta da mula (inteiramente baseada em plantas) tende a depender do trabalho que eles fazem, mas, como cavalos e burros, eles podem prosperar principalmente com feno de timóteo ou capim, ou pastos frescos. A menos que trabalhem frequentemente durante longos períodos, a maioria das mulas não precisa de comer alfafa ou cereais mais ricos, uma vez que tendem a utilizar os nutrientes na sua alimentação de forma mais eficiente do que os seus pais equinos. As mulas também tendem a ser muito menos propensas a consumir plantas tóxicas, e geralmente não comerão em excesso.
O maior surto de crescimento para as mulas geralmente acontece mais tarde do que com os cavalos – por volta dos 3-4 anos de idade – e algumas mulas continuam crescendo em altura até que tenham 8 ou 9 anos de idade. Além do seu desenvolvimento mais lento, as características reprodutivas das mulas são talvez o aspecto mais fascinante destes animais. As mulas (e hinnies) têm 63 cromossomas, que diferem dos 64 de um cavalo e 62 de um burro. Isto significa que o acasalamento cromossómico normalmente não acontece correctamente se uma mula acasalar, o que significa que a maioria das mulas são estéreis (não são capazes de produzir descendentes). Existem algumas excepções registadas, no entanto; como os registos históricos desde 1527 mostram 60 casos em que os potros foram levados a termo e pariram do acasalamento de éguas mulas com machos ou burros.
Embora o uso de mulas tenha diminuído enormemente na América do Norte com a introdução de maquinaria industrial no final do século 20, os criadores de mulas continuam a criar estes equídeos. Eles são frequentemente forçados a realizar mais trabalho do que o seu pequeno corpo pode aguentar. As mulas são por vezes mantidas como “animais de estimação”, muitas vezes mal cuidadas. Muitos são deixados a cuidar de si próprios. Elas desenvolvem pés deformados e aleijados, tornam-se emaciadas ou obesas e sofrem de problemas dentários e infestação por parasitas.