Harold Ickes foi o administrador da Administração de Obras Públicas (PWA) de 1933 a 1939 e Secretário do Interior de 1933 a 1946. Ele foi uma grande força impulsionadora do New Deal, impecavelmente honesto e intolerante aos abusos civis e de direitos humanos. Ele também foi um líder ardente e irascível e, em reconhecimento de sua personalidade pugnativa, intitulou suas memórias, A Autobiografia de um Curmudgeon.
Harold LeClair Ickes nasceu em Blair County, Pensilvânia, em 15 de março de 1874, para Jesse Ickes e Martha McCune, e foi o segundo dos sete filhos do casal. O jovem Ickes cresceu na pobreza, teve um pai desatento, e foi um pouco introvertido. Quando Harold tinha dezesseis anos, sua mãe morreu e ele e sua irmã Amelia, de nove anos, mudaram-se para Chicago para morar com sua tia Ada e seu tio Félix. Lá, Harold trabalhou na farmácia do seu tio e frequentou a Escola Secundária Englewood. Com o forte apoio de uma professora, Agnes Rogers, ele obteve boas notas, tornou-se presidente de classe, melhorou seu discurso público e acabou se matriculando na Universidade de Chicago. Infelizmente, a faculdade não foi uma experiência agradável. Embora ele tenha se formado em 1897, o custo da mensalidade e o esforço financeiro durante esses anos deixaram uma cicatriz duradoura. Mais tarde ele sugeria, “…que o preço que eu paguei pela minha educação foi muito alto e que, se eu tivesse que fazer de novo, eu não o faria” .
Depois da faculdade, Ickes começou a trabalhar como repórter de jornal, terminando no Chicago Tribune. Foi durante esses anos, 1898-1902, que ele desenvolveu um intenso interesse pela política. Ickes então se formou em Direito pela Faculdade de Direito da Universidade de Chicago e passou no exame da Ordem dos Advogados em 1907. Ele achou o trabalho jurídico desinteressante, no entanto, e “praticou com pouca frequência” . Em 1911 casou-se com Anna Wilmarth Thompson, e no ano seguinte começou a seguir uma carreira política. Durante as duas décadas seguintes, ele iria promover e trabalhar com “Republicanos, Bull Moosers, Republicanos independentes, LaFollette-progressives e New Deal Democrats” . Infelizmente, Anna Thompson morreu em um acidente de carro em 1935; Ickes mais tarde se casou com Jane Dahlman.
Como administrador do PWA, Ickes supervisionou o financiamento de milhares de grandes projetos de infra-estrutura em toda a América, incluindo pontes, barragens, aeroportos, hospitais e rodovias . Ele foi um entusiasta defensor das obras públicas, anunciando os muitos benefícios diretos e indiretos que elas renderam ao emprego, à recuperação econômica e ao desenvolvimento regional. Como Secretário do Interior, ele também foi responsável por muitas agências governamentais críticas ao New Deal, incluindo o Bureau of Reclamation, National Park Service, Office of Indian Affairs e Division of Territories .
Ickes foi um firme defensor dos desfavorecidos, vitimizados e racializados. Como Secretário do Interior, ele ajudou a eliminar um sistema de contratação de pessoal de apoio apenas para brancos no Corpo de Conservação Civil (CCC) e trabalhou para melhorar as condições das reservas indígenas americanas. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele propôs que os refugiados judeus que fugiam dos nazistas recebessem abrigo seguro nas Ilhas Virgens ou no Alasca, e quando os nipo-americanos foram enviados para campos de internação, ele descreveu a política como “estúpida e cruel” e escreveu ao presidente Roosevelt que os campos estavam transformando “milhares de japoneses bem-intencionados e leais em prisioneiros furiosos” .
Ickes morreu em 3 de fevereiro de 1952, aos 77 anos de idade, sobrevivido por sua segunda esposa e seus dois filhos, Harold M. e Elizabeth Jane, bem como por dois filhos de seu casamento anterior, o filho Raymond e a filha adotiva Frances. O Presidente Harry Truman elogiou Ickes assim: “Uma figura única na vida pública americana está perdida para a nação… Certo e destemido, leal sempre ao interesse público… Ele era com um verdadeiro patriota e um cidadão de muitos lados cuja morte deixa um vazio na nossa vida nacional não facilmente preenchido” . Hoje, os americanos ainda utilizam milhares de projetos de infra-estrutura construídos sob a supervisão de Harold Ickes.
Sources: (1) T.H. Watkins, Peregrino Justo: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, Nova York: Henry Holt and Company, 1990, pp.11-58. (2) Ibid., pp. 58-93. (3) Ibid., p. 94, e ver a nota seguinte. (4) “Harold Ickes Dead at 77; Colorful Figure in New Deal”, New York Times, 4 de fevereiro de 1952. (5) Ver, por exemplo, “Public Works Administration, America Builds”: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Ver, por exemplo, “Annual Report of the Department of the Interior, 1936,” Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Ver nota 1, pp. 537, 642-643, 672-673, e 792-793. (8) Ver nota 4.