Quando a General Motors introduziu o Cadillac LaSalle de 1927, não só marcou uma nova marca de automóveis, como também marcou o primeiro carro de produção a ser desenhado por um designer profissional.

O designer foi a Harley Earl, um homem que mudaria para sempre a forma como os automóveis eram desenhados.

Até então, a aparência da maioria dos automóveis era determinada pelas dimensões baseadas na engenharia, pelas limitações da conformação metálica contemporânea e pelos custos. A modelagem não era uma grande preocupação. Como resultado, a maioria dos carros eram parecidos.

Se um comprador quisesse um carro que se destacasse, encomendaria um chassis a um dos prestigiados fabricantes de automóveis, como o Cadillac, enviando-o depois a um construtor de autocarros para que o seu veículo personalizado fosse criado.

Se alguém estivesse em Hollywood e quisesse um carro sob medida, provavelmente iria a Don Lee, o distribuidor exclusivo de Cadillac na Califórnia.

Lee, reconhecendo que a procura dos seus clientes por carros personalizados tinha comprado a Earl Automobile Works em 1919. Fundada por Jacob Earl, ele construiu pela primeira vez carros personalizados para os ricos. Mas em 1908, Earl viu que o futuro estava nos automóveis, afastando-se das carruagens para criar a Earl Automobile Works. Com o tempo, seu filho, Harley Earl entrou para a empresa.

Stanford educado, Harley deixou a escola para se juntar à empresa familiar que agora estava ocupada com a criação de veículos personalizados para os criadores do estilo Hollywood. Quando Don Lee comprou a empresa, Harley Earl, de 25 anos, era o principal designer e diretor da loja de carrocerias personalizadas.

Agora o destino interveio. Lawrence P. Fisher, gerente geral da Divisão Cadillac, estava visitando a concessionária Don Lee e viu o trabalho de Harley Earl. Dado o passado de Fisher no edifício dos autocarros (ele foi um dos fundadores da Fisher Body Company) ele reconheceu os talentos de Harley Earl e visionou um papel para ele.

Especificamente, a Cadillac estava a introduzir uma linha de carros mais acessível, LaSalle. Para ter sucesso, ele precisaria entregar um estilo não oferecido em carros de produção comum. Com a aprovação do presidente da General Motors Alfred P. Sloane, Earl foi trazido como consultor de design.

Introduzido em 1927, o LaSalle foi um sucesso estrondoso, levando Sloan a criar a Seção de Arte e Cor da General Motors em 1928, com Harley Earl seu primeiro diretor. Esta se tornou a primeira seção de estilo formalizada da indústria.

As conquistas durante o mandato da Harley Earl como chefe de design da GM puderam preencher um livro. Ele introduziu a modelagem de argila nos estúdios de design. O conceito da mudança anual de modelo, chamado “Dynamic Obsolescence” foi pioneiro. Foram introduzidos carros conceituais, como o Buick Y-Job. Uma revisão de carros notáveis criados durante sua posse preencheu um livro por conta própria.

De todos os primeiros, o mais importante foi a legitimação do papel do design, e do designer.

Quando nomeado um Vice-Presidente Corporativo, Earl alcançou um nível de reconhecimento e autoridade corporativa nunca antes visto na indústria.