No mundo do ritmo inicial & blues e doo wop, Hank Ballard foi a própria definição de terra. Embora influenciado por grupos vocais gospel de alta energia, a música de Ballard com os Midnighters não poderia ter sido mais diametralmente oposta em termos de assunto: suas letras estavam cheias de frases duplas e maliciosas que deixavam pouco à imaginação, empurrando o envelope do que era considerado aceitável nos anos 50. As suas canções eram por vezes proibidas na rádio, mas isso só o tornava um jukebox ainda maior entre o público negro. O estilo rítmico de Ballard foi também uma influência pouco apreciada no lado bruto do R&B, particularmente no jovem James Brown; além disso, sua composição “The Twist” — gravada para um hit de Chubby Checker — tornou-se um dos maiores hits da história do rock & roll.
Hank Ballard nasceu em 18 de novembro de 1927 (de acordo com seus registros de nascimento) em Detroit, mas mudou-se para Bessemer, AL, quando criança, após a morte de seu pai. Lá ele começou a cantar na igreja e quando voltou para Detroit aos 15 anos de idade, ele começou a formar um grupo doo wop enquanto trabalhava na linha de montagem da Ford. Na mesma época, os cantores Henry Booth e Charles Sutton estavam organizando um grupo de doo wop chamado Royals, que, em tempos, também contava com Jackie Wilson e o futuro Four Top Levi Stubbs; acabou crescendo para incluir os vocalistas Lawson Smith e Sonny Woods, além do guitarrista Alonzo Tucker. Inicialmente copiando o estilo suave de Sonny Til & os Orioles, os Royals foram descobertos por Johnny Otis em 1952 e assinados com a gravadora Federal Records. Entretanto, quando Hank Ballard substituiu Smith em 1953, eles adotaram um som mais áspero, mais agitado, de acordo com as inúmeras composições originais de Ballard e a influência de Clyde McPhatter. A primeira gravação de Ballard com o grupo foi “Get It”, de 1953, que atingiu o Top Ten nas tabelas R&B, mas foi a ribald “Work With Me Annie” do ano seguinte que realmente quebrou o grupo (eles mudaram seu nome para os Midnighters por volta dessa época, para evitar confusão com os Five Royales). “Work With Me Annie” encabeçou as tabelas R&B e quase alcançou o pop Top 20, apesar de várias estações de rádio se recusarem a transmitir a canção. Ela inspirou vários discos de respostas e os próprios Midnighters entraram na briga com as sequelas “Annie Had a Baby” (outra R&B chart-topper) e “Annie’s Aunt Fannie”. Eles também marcaram outro grande golpe com o “Sexy Ways”, que solidificou sua reputação como o ato mais arriscado de R&B.
No entanto, após o impulso de “Work With Me Annie” abrandar, os “Midnighters” pareciam não saber como recapturá-la. Eles passaram quase três anos e meio sem outro grande golpe, e com o declínio de suas fortunas vieram numerosos turnos de pessoal. Lawson Smith voltou à dobra para substituir Sutton, Norman Thrasher substituiu Sonny Woods, e o posto de guitarra de Tucker foi ocupado primeiro por Arthur Porter, depois por Cal Green. Ballard tentou levar sua composição de 1958 “The Twist” para o Vee-Jay, que se recusou a lançar a versão que eles gravaram; King, a gravadora mãe do Federal, lançou-a como o lado B da balada de retorno R&B dos Midnighters em 1959. Ainda assim, “The Twist” ganhou algum destaque e encontrou um fã no coreógrafo americano Dick Clark, que trouxe a música à atenção de Chubby Checker; o resto foi história, pois “The Twist” se tornou a primeira música a atingir o número um durante duas faixas completamente separadas. Ballard e os Midnighters se beneficiaram da exposição, marcando seus primeiros Top Ten pop singles em 1960 com “Finger Poppin’ Time” e “Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go”. Seguiram-se mais alguns êxitos R&B, geralmente canções orientadas para a dança na veia de “The Twist”, antes do poço secar pela segunda vez. Os Midnighters gradualmente se desintegraram e Ballard tornou-se um ato solo; no final dos anos 60, ele estava trabalhando com o fã de longa data James Brown, que produziu vários singles para Ballard durante o final dos anos 60 e início dos anos 70. Após uma longa ausência da música, Ballard reformulou os Midnighters durante a metade dos anos 80, primeiro como um grupo feminino, depois masculino, e começou a fazer turnês mais uma vez. Em 1990, Ballard recebeu o seu devido nome como um inovador R&B com a sua eleição para o Rock & Roll Hall of Fame. Após sofrer durante vários anos com cancro na garganta, Ballard morreu tranquilamente na sua casa em Los Angeles em Março de 2003.