De um campo de batalha gelado em Montana em 5 de outubro de 1877, o Chefe Joseph dos Nez Perce cavalgou para o acampamento do Coronel do Exército dos EUA Nelson Miles e entregou a sua espingarda. “Estou cansado”, disse ele. “O meu coração está doente e triste. De onde o sol está agora, não lutarei mais para sempre. Com essas palavras ele terminou a guerra entre 750 Nez Perce-500 deles mulheres, crianças e idosos – e 2.000 soldados, uma batalha de quatro meses que se estendeu ao longo de 1.200 milhas. Os nossos chefes estão mortos’, disse Joseph a Miles. Os velhos estão todos mortos… As crianças estão a morrer de frio.’
Joseph nunca mais viveria na terra pela qual tinha lutado. O governo americano enviou-o e aos 430 Nez Perce que se renderam com ele para Fort Leavenworth, Kansas. Aqueles que sobreviveram à malária lá foram mais tarde transferidos para o Território Indígena. Alguns acabaram por regressar para viver na reserva de Nez Perce, perto da sua antiga casa. Em 1885 Joseph foi exilado para uma reserva no Território de Washington, onde morreu em 21 de setembro de 1904.
As origens da guerra que causou a Joseph e aos Nez Perce tanto sofrimento e dor residiam no país da Wallowa, no nordeste do Oregon. Durante gerações tinha sido a pátria Nez Perce, mas a chegada de colonos brancos à região levou à violência. Os colonos mataram até 30 Nez Perce durante os anos 1860 e 70, mas poucos dos acusados foram julgados, e os que o fizeram foram absolvidos.
Um confronto tão fatal ocorreu num dia de verão no ano anterior à rendição de José. Dois colonos do Vale Wallowa entraram num campo de caça de Nez Perce à procura de cavalos desaparecidos. Quando saíram a cavalo, um guerreiro de Nez Perce, chamado Wilhautyah (Wind Blowing), foi morto, baleado por um dos colonos. O recuo desse tiro iniciou uma cadeia de eventos que levou à Guerra de Nez Perce.
Na época da morte de Wilhautyah, os Nez Perce foram envolvidos em uma luta para permanecer em sua terra natal ancestral. As raízes do conflito remontam a um tratado de 1855 que deu o país Wallowa aos Nez Perce e a um tratado de 1863 que o levou depois que o ouro foi descoberto em terras indígenas.
Old Joseph, pai do chefe Joseph e líder da banda Wallowa, recusou-se a assinar o segundo tratado. Seus Nez Perce consideravam o vale como sua casa, mesmo quando os colonos começaram a construir cabanas e a plantar plantações lá. Outros Nez Perce assinaram o tratado e concordaram em viver na Reserva Lapwai, no Território de Idaho. Eles eram conhecidos como o tratado Nez Perce.
Em 1873 o Presidente Ulysses S. Grant emitiu uma Ordem Executiva que dividiu o vale entre os sítios de propriedade e uma reserva indígena. Dois anos mais tarde, Grant cedeu à pressão dos brancos que queriam se estabelecer ali e revogou a ordem, reabrindo todo o vale para se estabelecer e selando o destino dos Nez Perce. Era apenas uma questão de tempo até que eles fossem forçados a sair do Vale Wallowa e entrar em uma reserva. Sem saber o que estava por vir, índios e brancos viviam como vizinhos relutantes até o dia em que Alexander B. Findley notou que cinco de seus cavalos estavam desaparecidos.
De acordo com os registros do Tribunal do Circuito do Condado de Union, Findley, um dos primeiros colonos do vale, passou vários dias ‘pesquisando minuciosamente toda a cordilheira que meus cavalos tinham corrido desde que eu os tinha’. Quando, em 22 de junho de 1876, ele encontrou um acampamento Nez Perce, no sopé norte da serra, ele decidiu que suas suspeitas de que meus cavalos foram roubados foram confirmadas. Voltei imediatamente para obter ajuda para procurar os meus cavalos ou o seu rasto e tentar recuperá-los.’
Recebeu ajuda de três homens, incluindo Wells McNall, um jovem de 21 anos conhecido como odiador de índios e causador de problemas. Embora os homens não tenham visto cavalos quando voltaram ao acampamento, Findley continuou convencido de que ele tinha encontrado ladrões de cavalos. “Encontramos pistas comparando ou correspondendo aos meus cavalos”, disse ele. Ele e McNall continuaram sozinhos, seguindo as pegadas até um campo de caça que continha um esconderijo de veado. Findley ‘disse ao Sr. McNall que voltaríamos para casa e obteríamos mais ajuda’.’
Na manhã seguinte, no entanto, Findley e McNall voltaram sozinhos para o segundo acampamento e observaram à distância. Após cerca de 90 minutos um Nez Perce aproximou-se da floresta, e os dois homens brancos desceram para se encontrarem com ele. Quando chegaram ao acampamento, três Nez Perce já lá estavam. Um deles era Wilhautyah, um amigo próximo do chefe Joseph da banda Wallowa Nez Perce. Exatamente o que aconteceu a seguir está sujeito a debate.
Findley disse que desmontou e pegou uma arma Nez Perce encostada a uma árvore, uma das três espingardas de caça no acampamento indígena. ” disse aos índios que eu acreditava que eles tinham roubado e nós queríamos que eles fossem para o acampamento até que tivéssemos um entendimento sobre o assunto. Eles não consentiram em ir.’
De acordo com Findley ele então colocou o rifle Nez Perce ao lado de um que estava deitado no chão, e McNall colocou um terceiro rifle que estava perto dele, ao lado dos outros. Com os índios desarmados, Findley e McNall tentaram novamente convencê-los a ir para o assentamento. O Nez Perce novamente recusou, uma discussão irrompeu, e Wilhautyah e McNall acabaram lutando pelo rifle de McNall.
‘Quando dei por mim’, disse Findley, ‘McNall me chamou para atirar’. Então a espingarda do McNall disparou. Na hora do relatório’, disse Findley, ‘Eu apontou minha arma e a mantive pronta, esperando para ver o resultado da luta por cima da arma de McNall’. Resolvi não disparar até ver que as nossas vidas estavam em perigo’. Quando o Findley disparou, pareceu surpreendê-lo. “Eu não tinha decidido atirar quando ouvi o relatório da minha arma”, disse ele. Eu não estava consciente de puxar o gatilho.’
Ao contar a história anos depois, o filho de Findley, H. R. Findley, descreveu um final diferente, dizendo que a luta começou quando Wilhautyah agarrou o rifle de McNall, e a luta durou até que um McNall desesperado começou a amaldiçoar Findley, exigindo que ele atirasse. Foi então que foi preciso apontar com cuidado e matar Wilhautyah”, disse o mais jovem Findley. Quer a morte tenha sido acidental ou deliberada, os dois homens brancos rapidamente deixaram o local. Quando se espalhou o incidente, os colonos temeram a retaliação de Nez Perce. Alguns barricaram-se na cabana do McNall.
Na manhã seguinte, os colonos persuadiram McNall a ir até à sede do condado de Union e relatar o incidente ao Juiz do Condado E.C. Brainard. Incerto sobre como lidar com a situação, Brainard escreveu uma carta ao Coronel Elmer Otis, o comandante do Forte Walla Walla. Mais problemas na Willowa’, escreveu Brainard, ‘um Finley e McNall acusam os índios de roubar cavalos, e conseguiram matar um da banda de Joseph’. Os colonos estão suficientemente alarmados para se amontoarem no vale.’
Para piorar a situação, três dias após a matança, Findley encontrou seus cavalos desaparecidos pastando perto de sua casa. Blowing Wind era um homem honesto’, disse Peopeo Tholekt da banda Looking Glass de Nez Perce, ‘e os cavalos encontrados provaram a sua inocência’.’
Os seus assassinos, porém, ainda estavam impunes, e enquanto os colonos Wallowa se preparavam para se defender, John Monteith, o agente indiano da Reserva Lapwai, encontrou-se com Joseph para ouvir a versão da história de Nez Perce. Posteriormente, Monteith escreveu ao General Oliver Otis Howard, comandante do Departamento do Exército dos EUA na Colômbia, que tinha jurisdição sobre o país da Wallowa. A carta de Monteith chamou o assassinato de “assassinato deliberado e deliberado”. No entanto ele aconselhou Joseph a deixar a lei branca determinar a justiça. Eu disse-lhe para manter o seu povo calado e tudo acabaria bem.’
Howard, um oficial veterano que tinha perdido o seu braço direito na Guerra Civil, era um homem religioso que ganhou o apelido de ‘Velho Livro de Oração’ pela sua distribuição de tractos e Bíblias às suas tropas durante a guerra. Ele simpatizou com a causa Nez Perce e enviou o Major Henry Clay Wood, seu assistente de general adjunto, para Lapwai. Como advogado, Wood tinha estudado o caso Nez Perce e concluiu que “O não-tratado Nez Perce não pode ser considerado em direito como vinculado pelo tratado de 1863”. Ele também criticou a revogação da Ordem Executiva de 1873 pelo Presidente Grant, dizendo: ‘Se não foi um crime, foi um erro’.’
A pedido do Wood, 40 Nez Perce viajou de Wallowa para Lapwai para um conselho em 22-23 de julho. Durante as reuniões, Joseph falou de como entre os índios, os chefes eram responsáveis por controlar seus jovens e impedi-los de fazer ‘coisas más’, e se os chefes não restringissem ou punissem os índios indisciplinados, os chefes eram responsabilizados. A Joseph, então, as autoridades brancas foram responsáveis pela morte de um ‘muito respeitado pela tribo’.’
Joseph também citou a matança como mais uma afirmação que os Nez Perce tinham sobre a terra. Como o assassinato havia sido cometido’, relatou Joseph, dizendo: ‘Como a vida de seu irmão havia sido tirada no vale Wallowa, seu corpo ali enterrado e a terra ali havia bebido seu sangue, o vale era mais sagrado para ele do que nunca . . . . e que todos os brancos deviam ser removidos do vale’. Ollokot, irmão de Joseph, acrescentou que ‘ele não queria os brancos, Findley e McNall, julgados e punidos pelo crime deles, mas desejava que deixassem aquela parte do país para que ele nunca mais os visse’.’
Wood disse ao Nez Perce que Howard tinha proposto que o governo dos EUA nomeasse uma comissão para resolver de uma vez por todas a propriedade do país Wallowa, e ele pediu aos dois índios que deixassem a lei branca lidar com Findley e McNall. Tanto Joseph como Ollokot concordaram com isso, e os Nez Perce voltaram para casa. Depois disso, Howard escreveu a Brainard para insistir que os dois homens fossem julgados por homicídio. Mas em Agosto, Findley e McNall ainda estavam livres.
Tensões cresceram. Alguns acreditavam que os Nez Perce estavam a preparar-se para a guerra; os guerreiros passaram os dias a disparar flechas contra alvos montados perto da casa de Findley. Várias danças de guerra foram realizadas’, disse H.R. Findley, ‘e o bater de seus tambores ou tom-toms podia muitas vezes ser ouvido claramente de sua cabine’. No entanto, alguns colonos brancos continuaram a assediar os índios roubando gado, e contra o conselho de Joseph alguns Nez Perce retaliaram em espécie.
Durante os conselhos realizados em Indian Town, o acampamento de verão Nez Perce na confluência dos dois rios do vale, Joseph e os chefes mais velhos aconselharam a não fazer nada que desse aos brancos uma desculpa para forçá-los a uma reserva. Os jovens, porém, tinham perdido a paciência com a justiça branca. Tinha chegado a hora da vingança. Eles concordaram em mover-se lentamente e evitar a força pelo máximo de tempo possível. Quando as reuniões terminaram, os Nez Perce tinham decidido um curso de ação.
No dia 1 de setembro, os cavaleiros Nez Perce viajaram pelo vale, parando em cada cabana de colonos e entregando a mensagem de que todos os brancos, incluindo Findley e McNall, deveriam comparecer a um conselho no dia seguinte na Indian Town. Dezessete colonos apareceram, mas Findley e McNall ficaram em casa. Na reunião, os Nez Perce insistiram que os brancos deixassem o vale e entregassem McNall e Findley. Quando os colonos recusaram, a reunião terminou com um acordo zangado para se encontrarem no dia seguinte na cabana McNall.
Na manhã seguinte, 60 guerreiros foram para a cabana, onde vários colonos esperaram com as famílias Findley e McNall. Quando os Nez Perce repetiram suas exigências e os colonos recusaram novamente, Joseph advertiu que se eles não entregassem os dois homens e deixassem o vale em uma semana, os Nez Perce os expulsariam e queimariam suas casas. Então os índios foram embora. O relógio começou a contar para domingo, 10.
Depois de escurecer, alguns colonos cavalgaram pelo vale para avisar os outros, e Ephraim McNall, pai de Wells, viajou para Fort Walla Walla para implorar ao Tenente Albert Gallatin Forse para enviar tropas para Wallowa. Forse recusou.
Ajuda militar recusada, McNall voltou para Wallowa, parando ao longo do caminho para recrutar voluntários armados. Quando Forse soube deste novo desenvolvimento, mudou de ideias sobre o envio de tropas. Em 7 de setembro ele saiu do Forte Walla Walla com uma companhia de 48 cavaleiros para proteger os Nez Perce e evitar uma guerra.
Depois de cavalgar toda a noite, 22 voluntários do Vale Grande Ronde chegaram à cabana de McNall em 9 de setembro e se juntaram aos colonos para formar uma força de 43 homens. Como os Nez Perce tinham mudado seu acampamento principal perto do Lago Wallowa para o início da corrida do salmão, 15 homens cavalgaram por ali para ajudar os colonos. No dia seguinte eles se mudaram para um rancho próximo, onde muitos colonos tinham concordado em se reunir.
As tropas da Forse já tinham chegado ao rancho à 1:00 da manhã de domingo, o dia do prazo final de Joseph. Eu encontrei cerca de 50 homens armados,’ Forse observou da reunião, ‘também várias famílias, que lá procuraram proteção’. Mais tarde, ainda mais famílias e voluntários chegaram.
Depois de deixar algumas milícias na cabana para proteção, Forse mudou seus homens e a maioria dos voluntários pelo vale para Alder e a casa de Thomas H. Veasey, que era amigável com os Nez Perce e falava sua língua. Forse e Veasey então continuaram sozinhos para se encontrar com Joseph em seu acampamento, a sete milhas de distância.
De acordo com uma reportagem do jornal local, Forse e Veasey encontraram Joseph ‘à frente de 100 guerreiros pintados no topo de uma colina perto de seu acampamento, desenhados na linha de batalha, seus homens despojaram-se de todos os seus cobertores supérfluos, bem armados e montados em seus melhores corcéis de guerra, todos decorados com tinta de guerra e apresentando uma aparência formidável.
Forse estava procurando uma solução, não uma luta, e ele reconheceu a vantagem de Nez Perce. Joseph poderia ter caído sobre os colonos em detalhes, matando-os e destruindo suas propriedades’, disse ele. Um inimigo não podia se aproximar dele sem estar sob seu fogo por mais de meia milha.’
Forse começou o negócio de negociar. Ele pediu para ver Joseph, cuja aparência e caráter causaram uma impressão imediata no tenente. Eu pensei que ele era o melhor índio que eu já tinha visto, não só fisicamente, mas inteligentemente’, disse Forse. Ele tinha cerca de 1,80 m de altura, era poderoso e tinha a força de caráter escrita em cada longa-metragem.’
Com Veasey interpretando, Forse ‘perguntou se ele ficaria satisfeito se McNall e Findley fossem julgados pelas autoridades civis,’ e ‘Ele disse que ficaria’. Numa tentativa de evitar problemas futuros, Forse pediu que os Nez Perce ficassem longe dos colonos e se confinassem ao lado do Lago Wallowa do Hurricane Creek. Joseph concordou, e para mostrar sua boa fé, ele e seus homens dispararam suas armas para o ar. Uma trégua tinha sido chamada.
No dia seguinte Forse’enviou uma palavra a McNall e Findley por dois dos seus amigos, aconselhando-os a irem para Union e se renderem’. Eles seguiram o seu conselho. Três dias depois, em 14 de setembro, o tribunal libertou McNall após decidir que ele havia agido em legítima defesa, mas o juiz Brainard emitiu um mandado de prisão para Findley, acusando-o de homicídio culposo. Após a sua prisão, Findley foi libertado sob fiança de $250.
Meanwhile, nesse mesmo dia Forse encontrou-se novamente com Joseph para persuadi-lo a enviar as duas testemunhas Nez Perce para testemunhar no julgamento. Forse ofereceu-se para enviar um dos seus oficiais não comissionados como escolta. Joseph consentiu, mas apenas com grande relutância. Ele tinha medo que os brancos lhes fizessem mal’, disse Forse. Joseph também poderia ter percebido que enviar testemunhas não faria nada.
No dia seguinte, Forse enviou um cabo para escoltar as testemunhas de Nez Perce. Ele também enviou uma carta a Brainard, ‘solicitando-lhe que assegurasse que elas fossem atendidas’. Menos de uma semana depois, no entanto, Brainard rejeitou as acusações contra Findley. As duas testemunhas de Nez Perce recusaram-se a testemunhar. Talvez eles temessem represálias ou sentissem que a sua causa estava condenada de qualquer maneira. Seja por razões pessoais ou diplomáticas, Findley pediu que seu caso continuasse, e ele enfrentou um grande júri em outubro. Mais uma vez, as acusações foram retiradas.
Por causa do testemunho perdido, a versão Nez Perce dos acontecimentos permanece obscura. A batalha, a prisão e a doença mataram mais tarde muitos da banda. No entanto, uma testemunha ocular que sobreviveu, Eskawus, disse anos depois que o grupo de caça Nez Perce estava indo para casa naquele dia, quando pararam para pegar o cervo que tinham pendurado na árvore.
‘Então Wilhautyah foi mandado subir na árvore’, Eskawus lembrou, ‘porque ele era um homem pequeno, e enquanto subiam na árvore, soltando as cordas, os índios no chão viram dois homens brancos chegando a toda velocidade. Um pouco mais longe eles pararam e desceram dos cavalos e atiraram em Wilhautyah’. O que quer que tenha ocorrido naquele dia, os pedidos de autodefesa de Findley e McNall prevaleceram no tribunal.
Forse e os seus homens voltaram para Fort Walla Walla em 26 de Setembro de 1876. Na sua viagem de volta pelo vale, Forse ‘encontrou tudo calmo’. A paz não era para durar. No início do Verão, os guerreiros Sioux e Cheyenne tinham exterminado as tropas sob o comando do Tenente Coronel George Custer na Batalha do Pequeno Bighorn. O desastre pôs fim à paciência do exército e à grande parte da simpatia do público pelos direitos indígenas.
Para evitar futuros confrontos, o governo teve de tratar da questão da remoção dos Nez Perce do país da Wallowa. Howard usou o incidente da Wallowa para pressionar uma comissão de cinco membros para decidir como colocar os Nez Perce em uma reserva. Em 3 de outubro de 1876, o secretário do Interior nomeou o General Howard, Major Wood, e três orientais, David H. Jerome de Michigan, A.C. Barstow de Rhode Island, e William Stickney de Washington, D.C., para a comissão. De acordo com a Sra. John Monteith, os últimos três membros eram ‘excelentes homens… todos reis das finanças, mas sem um pingo de sentido, experiência ou conhecimento indiano’.’
Joseph reuniu-se com a comissão no Lapwai em Novembro e rejeitou a sua oferta de compra do que restava da terra indígena, argumentando eloquentemente que os Nez Perce deveriam ser autorizados a permanecer lá. Mas a recomendação da comissão para o Departamento do Interior declarou, ‘Que a menos que num prazo razoável Joseph consentisse em ser removido, ele deveria ser levado à força com seu povo e receber terras na reserva’. O Major Wood, no entanto, recusou-se a assinar o documento. Joseph, desconhecendo o relatório da comissão, foi com seu povo ao acampamento de inverno no desfiladeiro Imnaha.
Em abril e maio de 1877 Joseph e seu irmão Ollokot reuniram-se três vezes com o General Howard e outros tentando convencê-los de que embora os Nez Perce não quisessem lutar, eles tinham o direito de permanecer no Vale Wallowa. Em 14 de maio, um general impaciente Howard decidiu que o “tempo razoável” havia acabado, e deu à banda Wallowa 30 dias para se mudar para a reserva. Se você não estiver aqui nesse tempo’, disse ele, ‘Eu considerarei que você quer lutar, e enviarei meus soldados para levá-lo.’
Para evitar a guerra, os Nez Perce estavam preparados para fazer como Howard ordenou, mas a violência os encontrou de qualquer maneira. A caminho da reserva, com 10 dias de liberdade, as cinco bandas de não-respeito se reuniram em uma reunião de cerca de 600 índios. Os jovens organizaram desfiles de guerra e andaram por aí a simular a batalha. Em 13 de junho, dois dias antes de chegarem à reserva, um guerreiro chamado Wahlitits e dois companheiros decidiram buscar vingança contra um homem branco, Larry Ott, que havia matado o pai de Wahlitits dois anos antes. Quando não conseguiram encontrar Ott, esperaram um dia e foram para a cabine de um homem conhecido por ser cruel com os índios e atiraram nele. Ressuscitados por este primeiro ato de vingança, mataram mais quatro colonos e feriram um ao outro. Logo outros guerreiros se juntaram a eles em uma série de ataques.
‘Por pouco tempo vivemos em silêncio’, disse Joseph mais tarde sobre os dias de pré-guerra. “Mas isso não podia durar. Um tiro do rifle de um colonizador ajudou a quebrar uma paz frágil e colocar o Nez Perce no caminho da guerra.
Este artigo foi escrito por Mark Highberger e apareceu originalmente na edição de dezembro de 1998 da História Americana. Para mais artigos excelentes, assine hoje a revista American History!