Gloria Naylor nasceu no Harlem em 25 de janeiro de 1950, um mês depois de seus pais, Alberta e Roosevelt Naylor, terem chegado a Nova York. Seus pais eram meeiros de Robinsonville, Mississippi, e sua mãe estava especialmente determinada a que seus filhos, Gloria e duas irmãs mais novas, recebessem a melhor educação que pudesse ser dada a eles. Mesmo como trabalhadora agrícola, Alberta Naylor havia usado alguns de seus parcos salários para comprar livros que as bibliotecas segregadas do Mississippi lhe negavam. Quando Gloria tinha idade suficiente para assinar seu nome, sua mãe começou a levá-la para a biblioteca. Naylor tornou-se uma leitora fervorosa e começou a escrever poemas e histórias quando criança.

Alberta Naylor trabalhou como telefonista, e Roosevelt Naylor era um maquinista para o New York Transit. A família acabou por se mudar para Queens. Um bom aluno, Naylor freqüentava aulas para os dotados e talentosos. Depois de se formar no ensino médio, ela decidiu adiar a faculdade para servir como missionária Testemunha de Jeová. Essa decisão foi muito influenciada pelo assassinato de Martin Luther King, Jr. Naylor sentiu que precisava trabalhar para mudar o mundo, e a noção das Testemunhas de Jeová de um governo teocrático parecia uma solução viável para ela. De 1968 a 1975, ela proselitismo em Nova York, Carolina do Norte e Flórida.

Turbada pelas restrições da religião e estimulada pela necessidade de desenvolver seus talentos, ela se matriculou no campus Medgar Evers do Brooklyn College. Trabalhando como telefonista em hotéis da cidade de Nova York, ela se formou em enfermagem. Entretanto, quando ficou claro que ela preferia suas aulas de literatura, ela se transferiu para uma especialização em inglês. Como leitora ávida desde criança, ela já admirava escritores como Austen, Dickens, os Brontes, Faulkner, Ellison e Baldwin. Ela logo reconheceu que todos esses escritores ou eram “homens ou brancos”

Felizmente, uma aula de redação criativa a apresentou a Toni Morrison. Foi uma descoberta inspiradora. Embora Naylor se considerasse então uma poetisa, Morrison se tornou um modelo para tornar a própria realidade e para criar uma linguagem bonita. Naylor começou a assistir a leituras de Morrison e a aprimorar suas próprias habilidades como escritora de ficção.

Em 1980 Naylor entrou em um casamento que durou dez dias. Nesse mesmo ano, ela publicou sua primeira história na revista Essence. A secretária do presidente da editora Viking, que era amiga de um amigo, divulgou quatro das histórias de Naylor entre os editores, em janeiro de 1981. Duas semanas depois, Naylor tinha um contrato para o livro que acabou se tornando The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (1982). O romance é na verdade um ciclo de histórias interligadas sobre sete mulheres de diferentes origens que vivem num edifício decrépito em Brewster Place, uma rua monótona cortada do resto da cidade por um muro. Apesar de suas diferenças, todas elas estão unidas pela incapacidade de realizar sonhos adiados pelo racismo e pelo sexismo. The Women of Brewster Place ganhou o American Book Award pelo melhor primeiro romance em 1983.

Em 1981 Naylor recebeu seu B.A. do Brooklyn College e, usando um adiantamento de The Women of Brewster Place, partiu para a Espanha em um breve padrão de permanência após as aventuras expatriadas de Hemingway e Baldwin. Como uma mulher solteira viajando sozinha, ela se viu frequentemente abordada por homens e começou a se ressentir do fato de não ter a liberdade de explorar desfrutada por escritores homens, brancos e negros. Ela se fechou numa pensão em Cádiz e começou a escrever Linden Hills (1985).

A idéia inicial deste romance foi influenciada pela sua leitura de O Inferno em um curso de Literatura Grande no Brooklyn. Linden Hills é um bairro de classe média afro-americana, padronizado após a geografia circular do inferno de Dante. Dois poetas mais jovens, forasteiros em Linden Hills que procuram trabalho na semana antes do Natal, descobrem as neuroses e crimes dos habitantes burgueses, que renunciaram à cultura e aos valores para o ganho material.

Em 1981 Naylor tinha-se inscrito no programa de pós-graduação em estudos afro-americanos em Yale. Ela achava importante estudar trabalhos que “eram reflexos de mim e da minha existência e experiência” (Goldstein). Ela recebeu seu mestrado em 1983.

O terceiro romance de Naylor, Mama Day, foi publicado em 1988. Seus cenários são Nova York e Willow Springs, uma ilha marítima ao largo da costa da Geórgia e Carolina do Sul, cujo habitante mais poderoso é Miranda (Mama) Day, curandeira e mágica. Quando a amada sobrinha de Mama Day, Cocoa, traz seu marido George para visitar, todos eles se envolvem numa trama para salvar Cocoa de uma maldição mortal. Naylor examinou os conflitos entre homens e mulheres, retratando a mulher como o repositório do sensual e emocional e o masculino como a essência da racionalidade. Como os outros romances de Naylor, este reverbera com as influências da literatura tradicional, desta vez Shakespeare’s The Tempest.

Naylor escreveu duas outras obras Bailey’s Cafe (1992) e uma versão dramática da história para o palco em 1994. No Bailey’s Cafe publicado em 1992, Naylor focou na vida interessante dos proprietários de um restaurante e seus vários patronos. Neste romance, Naylor demonstra sua capacidade de encontrar heroísmo na vida das pessoas comuns, ao mesmo tempo em que mostra sua frustração por não poder escapar de sua posição na vida. Naylor é também a única fundadora da One Way Productions, uma companhia cinematográfica independente.

Gloria Naylor recebeu uma bolsa do National Endowment of the Arts (1985) e uma bolsa da Guggenheim (1988), Naylor foi uma das poucas mulheres afro-americanas a receber esta honra. Ela foi professora de intercâmbio cultural da Agência de Informação dos Estados Unidos na Índia, em 1985. Ela serviu como escritora em residência da Cummington Community of Arts (Verão 1983); e como professora visitante na George Washington University (1983-1984), University of Pennsylvania (1986), New York University (Primavera 1986), Princeton (1986-1987), Boston University (1987), Brandeis University (1988), e Cornell (1988).