Como um rapaz ele perseguia uma série de interesses científicos, rádio de presunto e química entre eles. Quando adolescente, ele ganhou dinheiro reparando televisores. Frequentou tanto o Queens College como o City College de Nova Iorque, mas nunca recebeu um diploma. No início dos anos 70, ele começou em Fairchild, no Vale do Silício, como consultor de design itinerante. Enquanto estava lá, inventou um jogo de arcade operado por moedas, o Demolition Derby. Junto com outros inovadores do Vale do Silício, ele pertenceu a um grupo de hobbyistas conhecido como Homebrew Computer Club. Dois dos seus outros membros eram Steve Jobs e Steve Wozniak, mais tarde os fundadores da Apple.

“Não fiquei impressionado com eles – nenhum deles, na verdade”, disse o Sr. Lawson na entrevista de 2009, e embora ele não tenha dito porquê, recusou-se a contratar o Sr. Wozniak para um trabalho na Fairchild.

Depois de inventar o Demolition Derby, Mr. Lawson foi colocado no comando da divisão de videojogos da empresa. Ele e a sua equipa criaram cartuchos que podiam ser carregados com diferentes programas de jogo e depois inseridos no console, um de cada vez. Isto permitiu à empresa vender jogos individuais separadamente do próprio console, um modelo de negócio que continua sendo a pedra angular da indústria de videogames.

Um elemento crucial da invenção foi o uso de um novo processador, o Fairchild 8; outro foi um mecanismo que permitiu a inserção e remoção repetida de cartuchos sem danificar os semicondutores da máquina. O vídeo hóquei e o ténis foram programados na consola do Canal F; jogos adicionais disponíveis no cartucho incluíam a Shooting Gallery, Video Blackjack e Alien Invasion.

Além da sua esposa, com quem se casou em 1965, o Sr. Lawson é sobrevivido por um irmão, Michael, de Queens, e dois filhos, Karen e Marc, ambos de Smyrna, Ga.

Depois de deixar Fairchild em 1980, o Sr. Lawson fundou uma empresa, a Videosoft, que criou jogos, e trabalhou como consultor.