George Norcross, o chefe político mais poderoso do estado, pisou de trás da cortina e ofereceu um raro testemunho público na segunda-feira, numa audiência do Senado que está destinada a ser lembrada apenas para o momento em que a Polícia Estadual visou uma das críticas mais persistentes de Norcross, Sue Altman, e a arrastou para fora da sala de audiências pelos dois braços.

“Foi meio aterrador”, disse Altman, chefe da New Jersey Working Families Alliance.

“Perdido na comoção foi o que veio a seguir”: Um testemunho completo de 90 minutos de Norcross.

A audiência deveria ser sobre o programa de incentivos fiscais do estado – um que Norcross usou para beneficiar seu negócio de seguros, seu hospital e seus amigos e família.

Mas ele se desviou muito além dessas fronteiras, e usou o momento para oferecer uma defesa completa de seus esforços mais amplos para levantar a cidade de Camden. Ele fez três pontos principais:

Um, ele liderou o esforço para renovar as escolas públicas da cidade, e os resultados mostram ganhos notáveis nos resultados dos testes e nas taxas de graduação. Isso é verdade.

Dois, ele liderou o esforço para reconstruir o departamento de polícia da cidade, e os resultados mostram uma queda dramática na criminalidade naquela que já foi a cidade mais perigosa do país. Isso também é verdade.

E três, não há razão para suspeitar que ele deu o programa de incentivos fiscais.

Bem, dê-lhe dois de três.

Norcross é muito mais do que o monstro que os seus críticos o fazem ser, e o seu dedicado trabalho voluntário em Camden prova isso. Se você não acha que Norcross se importa profundamente com Camden, onde ele nasceu e vive hoje, então você simplesmente não tem prestado atenção.

Mas ele merece o que recebe quando se trata deste programa de crédito de impostos, e seu testemunho na segunda-feira não fez nada para mudar isso. Este programa foi elaborado pelo seu irmão, Donald Norcross, agora congressista. Outro irmão, Phil, construiu uma indústria caseira, representando empresas em busca de subsídios.

A companhia de seguros de Norcross recebeu um prêmio de $86 milhões, e Cooper University Heath Care, o hospital onde ele atua como presidente não remunerado, recebeu mais $40 milhões. Ambos os subsídios dependem da oferta de empregos prometidos.

São os $40 milhões para Cooper que são mais suspeitos, dada a evidência de que Cooper pode ter enganado o estado ao ameaçar transferir empregos para a Filadélfia, um movimento que inflacionou o valor de seu prêmio de $7 milhões para $40 milhões, de acordo com uma força-tarefa de investigação nomeada pelo governador Phil Murphy.

Em justiça, a evidência é mista. A candidatura de Cooper afirma categoricamente que não tinha a intenção de mudar de emprego. Mas um mês depois, os executivos da Cooper disseram aos funcionários da Autoridade de Desenvolvimento Económico que encontraram espaço viável para se mudarem para o centro da Filadélfia. O hospital apareceu mais tarde, avisando o EDA que o negócio da Filadélfia tinha melhorado, “significando que há mais um fardo para Cooper permanecer em Nova Jersey”

Quando o EDA concedeu seu prêmio, ele notou explicitamente o risco de Cooper poder mudar de emprego para a Filadélfia.

Someio mistério permanece sobre os sinais mistos, mas Norcross não foi pressionado sobre isso durante a audiência do Senado, uma medida de sua capacidade de intimidar os jogadores políticos. E ele se recusou a testemunhar sob juramento perante a força-tarefa do governador, alegando que isso é tendencioso contra ele.

“Essas pessoas nos mancharam intencionalmente”, disse Norcross em maio, depois que a força-tarefa levantou essas questões. “Eu vou para a minha sepultura sabendo que não fizemos nada de errado.”

Na audiência do Senado na segunda-feira, Norcross colocou grande parte do seu caso na alegação de que as empresas que procuravam subsídios para uma mudança para Camden não tinham que demonstrar uma ameaça de deixar o estado para receber um prêmio completo até que a EDA mudasse seus regulamentos em janeiro de 2017. Como a Cooper recebeu seu prêmio anos antes, não tinha incentivo para enganar a EDA, o argumento vai.

Mas isso não é verdade. O regulamento de 2017 apenas codificou o que tinha sido prática rotineira na EDA durante anos. Empresas que de forma convincente ameaçaram deixar o estado ganharam prêmios maiores baseados no que é conhecido como “net-benefits test”. Isso está claro no testemunho da força-tarefa de Tim Lizura, que dirigiu o EDA até 2018.

“Para fins práticos, se você quisesse, se você precisasse maximizar o prêmio para tomar a decisão de se mudar para a Cidade de Camden, você teria que mostrar a localização fora do estado, e isso lhe permitiria então satisfazer o teste net-benefit”, testemunhou ele. “Se nós no quadro não pudéssemos fazer uma descoberta de risco, então o prêmio … seria drasticamente reduzido”

A força-tarefa fez as contas e descobriu que o prêmio de $40 milhões de Cooper teria sido reduzido para $7 milhões. Então, a pergunta é, a cabeça falsa para Filadélfia ganhou a Cooper mais $33 milhões?

Ainda não sabemos, e Norcross promete que nunca irá cooperar com a força-tarefa do governador, onde ele enfrentaria perguntas mais difíceis do que no Senado, e sob juramento. O Philadelphia Inquirer relatou que o FBI está olhando para o programa, e a força-tarefa tem o direito de emitir intimações e colocar testemunhas sob juramento, para que possamos saber mais.

Eu me encontro de duas mentes sobre Norcross. Eu me refiro às caricaturas dele como uma força puramente malévola no estado. Ele tornou a vida muito melhor para famílias pobres em Camden, e apesar de ter ganho uma fortuna, ele ainda está nisso. Quando os progressistas o batem, quero lembrar-lhes que a Jersey do Sul era dominada por republicanos até que ele e sua máquina viraram as mesas, abrindo a porta para toda a legislação liberal que eles amam, desde o casamento gay até as mudanças climáticas. Quando ele afirma que a força-tarefa se concentrou excessivamente em Jersey do Sul, ele tem um ponto válido, pelo menos até agora.

Ao mesmo tempo, ele é o Senhor das Trevas de Jersey do Sul. Ele joga um jogo da velha escola de política de máquinas onde ele e sua equipe esboçam leis a portas fechadas e forçam sua vontade através de uma teia de relações comerciais, dinheiro político, truques sujos e intimidação. Sua seguradora tem contratos em todo o estado, capitalizando seu poder político. E este programa de incentivos fiscais tem um mau cheiro.

Prender estas duas visões de Norcross na sua cabeça ao mesmo tempo pode dar-lhe uma enxaqueca. Mas escolher apenas uma ou outra deixa-o com apenas metade da verdade.

Mais: Tom Moran columns

Tom Moran pode ser contactado em [email protected] ou ligue (973) 836-4909. Siga-o no Twitter @tomamoran. Encontre a opinião da NJ.com no Facebook.