O projeto GEMAS (mapeamento geoquímico de solo agrícola) coletou 2108 amostras de solo do horizonte Ap de campos regularmente arados em 33 países europeus, cobrindo 5,6 milhões de km2. A fração <2 mm destas amostras foi analisada para 53 elementos pelo ICP-MS e ICP-AES, após uma digestão HNO3/HCl/H2O (aqua regia modificado). Os resultados são utilizados aqui para estabelecer a variação geoquímica de fundo e os valores limiares, derivados estatisticamente do conjunto de dados, a fim de identificar concentrações anormalmente altas de elementos para estes elementos nas amostras do Ap. Os elementos potencialmente tóxicos (PTEs), nomeadamente Ag, B, As, Ba, Bi, Cd, Co, Cr, Cu, Hg, Mn, Mo, Ni, Pb, Sb, Se, Sn, U, V e Zn, e os elementos críticos emergentes de ‘alta tecnologia’ (HTCEs), ou seja, lanthanides (por exemplo, Ce, La), Be, Ga, Ge, In, Li e Tl, são de particular interesse. Para estes últimos, não foi antes estabelecido nem o fundo geoquímico nem o limiar à escala europeia. Grandes diferenças na distribuição espacial de muitos elementos são observadas entre o norte e o sul da Europa. Assim, foi necessário estabelecer três conjuntos diferentes de limiares geoquímicos, um para toda a Europa, um segundo para o Norte e um terceiro para o Sul da Europa. Estes valores foram então comparados com os valores orientadores do solo existentes para os efeitos (eco)toxicológicos destes elementos, tal como definidos por várias autoridades europeias. A distribuição regional da amostra com concentrações acima dos valores limiares é estudada, com base no conjunto de dados GEMAS, seguindo diferentes métodos de determinação. Ocasionalmente podem ser identificadas fontes locais de contaminação (por exemplo, cidades, fundições de metais, centrais eléctricas, agricultura). Não foi possível detectar indicações à escala continental de um impacto significativo da contaminação difusa na distribuição regional das concentrações de elementos nas amostras de solo agrícola europeu. Nesta escala europeia, a variação na concentração natural de fundo de todos os elementos investigados nas amostras de solo agrícola é muito maior do que qualquer impacto antropogénico.