Litosfera oceânica consiste principalmente de crosta mafiosa (rica em magnésio e ferro) e manto ultramafioso (mais de 90% mafioso) e é mais densa que a litosfera continental. Ela se engrossa à medida que envelhece e se afasta da crista do médio-oceano. Este espessamento ocorre por resfriamento condutivo, que converte a astenosfera quente em manto litosférico. Foi menos densa do que a astenosfera durante dezenas de milhões de anos, mas depois disso torna-se cada vez mais densa. A instabilidade gravitacional da litosfera oceânica madura tem o efeito de que, quando as placas tectónicas se juntam, a litosfera oceânica afunda-se invariavelmente por baixo da litosfera dominante. A nova litosfera oceânica é constantemente produzida nas cristas do médio-oceano e é reciclada de volta ao manto nas zonas de subducção, por isso a litosfera oceânica é muito mais jovem do que a sua contraparte continental. A mais antiga litosfera oceânica tem cerca de 170 milhões de anos de idade em comparação com partes da litosfera continental que têm bilhões de anos.

A litosfera continental também é chamada de crosta continental. É a camada de rocha ígnea e sedimentar que forma os continentes e as plataformas continentais. Esta camada é constituída principalmente por rocha granítica. A crosta continental também é menos densa que a crosta oceânica, embora seja consideravelmente mais espessa (25 a 70 km contra 7-10 km). Cerca de 40% da superfície da Terra é agora coberta por crosta continental, mas a crosta continental constitui cerca de 70% do volume da crosta terrestre. A maioria dos cientistas acredita que não havia originalmente crosta continental na Terra, mas a crosta continental acabou derivando da diferenciação fracionária da crosta oceânica ao longo dos eons. Este processo foi principalmente resultado de vulcanismo e subducção.

Podemos não caminhar diretamente na litosfera, mas ela molda cada característica topográfica que vemos. O movimento das placas tectônicas tem apresentado muitas formas diferentes para o nosso planeta ao longo dos eons e continuará a mudar nossa geografia até que o nosso planeta deixe de existir.