Uma mudança heterocrônica é, em geral, uma mudança na taxa ou no tempo de desenvolvimento de algumas linhas celulares do corpo em relação a outras. Uma mutação que altera a taxa de desenvolvimento de uma linha celular em relação a outras linhas celulares é uma mutação heterocrônica.

Considerar as taxas de desenvolvimento das células reprodutivas (germinativas) por um lado, e de todo o resto do corpo (o soma) por outro. Qualquer corpo em particular torna-se reprodutivamente maduro em um certo estágio de desenvolvimento somático; uma mudança heterocrônica neste caso é aquela em que o organismo vem a se reproduzir em um estágio anterior (ou posterior) de desenvolvimento somático.

– dois fatores podem causar a reprodução em um estágio mais precoce do desenvolvimento somático:

– o desenvolvimento somático está avançando no mesmo ritmo em tempo absoluto que antes, e o desenvolvimento da linha germinal acelerou (progênese); ou

– a reprodução ocorre na mesma idade absoluta, e o desenvolvimento somático desacelerou (neotenia).

– de qualquer forma, o resultado morfológico é o mesmo: pedomorfose – a reprodução é vista no que era ancestralmente um estágio morfológico juvenil. O axolotl oposto mexicano é um caso famoso de pedomorfose.

A forma do adulto também pode ser alterada por alterações heterocrônicas dentro do soma, de modo que diferentes linhas celulares se desenvolvem em diferentes taxas. Os efeitos morfológicos disto podem ser estudados por alometria ou por transformações.