Dear Doctor: Quando o nosso pai fica doente, ele cai na cama durante alguns dias. A minha mãe provoca-o e chama-lhe “gripe do homem”. Para nós crianças, é uma piada de família, mas um amigo insiste que a gripe do homem é real. Ela está certa?

Dear Reader: Estamos a falar de “gripe humana” porque o Dr. Kyle Sue, um professor assistente na Universidade de Memorial da Terra Nova no Canadá, cansou-se de ser rotulado de rainha do drama quando foi abatido por uma infecção respiratória. De acordo com a definição – e, sim, é comum o suficiente para ter sido rotulado nos dicionários de Oxford e Cambridge – a gripe do homem é “uma doença como um resfriado que não é grave, mas que a pessoa que a tem trata como mais grave, geralmente quando essa pessoa é um homem”

O takeaway é que quando se trata de ficar doente, os homens podem ser fracos. Mas como Sue aponta, a suposição de que um homem com gripe está exagerando seus sintomas e desconforto pode levar inadvertidamente a cuidados médicos inadequados ou insuficientes. Para isso, Sue se propôs a estudar a gripe do homem. Ele penerou através de várias bases de dados científicos usando palavras-chave que abateriam pesquisas relacionadas a doenças respiratórias virais e seus resultados tanto em mulheres como em homens.

O que ele descobriu foi que, talvez devido a certas diferenças fisiológicas entre os sexos, o sistema imunológico de um homem parece reagir com mais força ao vírus da gripe do que ao de uma mulher. Isso pode parecer uma coisa boa, mas as dores, dores, febre, calafrios e derramamento de muco que normalmente acompanham a gripe são tudo cortesia dos melhores esforços do seu sistema imunológico. Uma resposta imunológica mais forte significa piores sintomas.

As diferenças começam no tubo de ensaio. As células nasais tanto de mulheres como de homens foram infectadas pelo vírus da gripe. Quando as células das mulheres foram expostas ao estradiol, uma hormona feminina, a resposta imunitária foi mais moderada. Quando as células dos homens foram expostas à mesma quantidade de estradiol, o hormônio não teve efeito sobre o nível da resposta imunológica, que era mais robusta. Quando se trata da vacina contra a gripe, a resposta de anticorpos protetores nas mulheres parece ser melhor do que nos homens. Uma teoria liga isso à testosterona, já que os homens com níveis mais altos do hormônio produziram menos anticorpos contra a gripe. Portanto, mesmo com uma vacina contra a gripe, um homem ainda pode ficar doente. Outros estudos que acompanharam hospitalizações e mortes relacionadas à gripe encontraram homens representados em maior número do que as mulheres. Quanto à vantagem evolutiva para o que Sue chama de “lacuna de imunidade”, ele disse que é necessário mais estudo.

O fato é que em várias doenças e condições – incluindo doenças cardíacas, osteoartrite, saúde do trato urinário, acidente vascular cerebral, enxaqueca, alcoolismo e problemas de saúde mental – mulheres e homens são afetados de forma diferente. Quanto a Sue, mesmo quando ele pede mais pesquisas sobre o assunto, ele fechou seu trabalho com a língua firmemente plantada na bochecha:

“Talvez”, escreveu ele, “agora é a hora de espaços amigáveis para homens, equipados com enormes televisores e cadeiras reclináveis, serem montados onde os homens possam se recuperar dos efeitos debilitantes da gripe humana em segurança e conforto”