Pensa-se que são bestas de pele escaldada, muitos dinossauros provavelmente ostentavam penas fantásticas e penugem. Apesar de ancestrais primitivos das aves, muitos pedaços de sua linha do tempo evolutiva permanecem pouco claros. Mas uma descoberta recente poderia preencher algumas dessas lacunas: a ponta da cauda de um dino jovem felpudo envolto em âmbar.

Em 2015, Lida Xing, um pesquisador da Universidade de Geociências da China em Pequim, estava vagando por um mercado de âmbar em Mianmar quando encontrou o espécime à venda em uma barraca. As pessoas que o tinham escavado de uma mina tinham pensado que a resina de árvore fossilizada continha um pedaço de algum tipo de planta e estavam a tentar vendê-lo para ser transformado em jóias. Mas Xing suspeitava que o pedaço de resina de árvore antiga podia conter um fragmento de um animal e levou-o para o seu laboratório para mais estudos.

Seu investimento valeu a pena.

O que parecia ser uma planta, acabou por ser a ponta de uma cauda coberta por uma pena simples e em forma de penugem. Mas não está claro exactamente a que tipo de criatura pertencia. Os pesquisadores olharam mais de perto a peça âmbar usando tomografias e perceberam que ela pertencia a um verdadeiro dinossauro, não a um pássaro antigo. Os pesquisadores detalharam sua descoberta em um estudo publicado na revista Current Biology.

“Podemos ter certeza da fonte porque as vértebras não estão fundidas em uma vara ou pygostyle como nas aves modernas e seus parentes mais próximos”, diz Ryan McKellar, um pesquisador do Museu Real Saskatchewan e co-autor do estudo em uma declaração. “Em vez disso, a cauda é longa e flexível, com quilhas de penas correndo para cada lado”

Sem o resto do esqueleto, não está claro exatamente a que tipo de dinossauro essa cauda pertencia, embora provavelmente fosse um coelurossauro juvenil, uma criatura intimamente relacionada a aves que tipicamente tinha algum tipo de penas. E o que é mais intrigante sobre este fóssil de 99 milhões de anos são as penas. No passado, a maioria das informações sobre penas de dinossauros veio de impressões bidimensionais deixadas em pedra ou penas que não estavam presas ao resto dos restos. Este fóssil poderia ajudar a resolver um debate sobre como as penas evoluíram em primeiro lugar, diz Matthew Carrano, curador de Dinosauria no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.

Porque os fósseis são relativamente raros, os biólogos evolucionários voltaram-se para o estudo dos embriões das aves modernas para ter uma idéia de como as penas podem ter se desenvolvido ao longo de milhões de anos. Mas embora seja uma boa maneira de montar um roteiro evolucionário, eles ainda precisam encontrar os sinais certos para ter certeza de que seu pensamento está no caminho certo.

“Todas as pequenas partes de uma pena tipo velcro juntas, assim você pode agitar uma pena no ar e ela não muda de forma, que é o ponto se você estiver voando com ela”, diz Carrano ao Smithsonian.com.

Durante anos, Carrano diz que os paleontólogos foram divididos por uma questão aparentemente simples: que veio primeiro, o “velcro” que mantém as penas juntas, ou a sua forma estrutural geral. No entanto, enquanto as penas deste novo achado apresentam pequenos ganchos comuns às penas das aves, elas têm muito mais em comum com as penas soltas e com penugem do que os pinhões rígidos que as aves modernas usam para voar. Isso sugere que os ganchos, ou as chamadas barbelas, vieram primeiro.

“Se você olhar para eles, eles estão tipo acenando por todo o lado”, diz Carranno. “Se você tivesse uma pena realmente estruturada e você tivesse essas barras, elas não deveriam estar flutuando por todo o lugar. Elas devem ser bem rígidas”.”

Estas penas certamente não ajudaram este dinossauro em particular a voar, mas podem ter ajudado a mantê-lo quente e seco, tipo de pele. E as penas não são a única coisa neste pedaço de âmbar que Carrano acha interessante – ele também tem pequenos insetos semelhantes a formigas enterrados dentro dele.

“Eu pessoalmente adoraria saber o que são esses insetos”, diz Carrano. “Você quase nunca encontra um dinossauro e um fóssil de insetos juntos, porque eles simplesmente não preservam no mesmo tipo de cenário”. Mas aqui estão eles, certo?”

Embora a cauda de dinossauro com penas possa ser o achado mais brilhante, este pedaço de âmbar ainda poderia esconder muitas mais pistas sobre o antigo apenas esperando os cientistas destravarem.