Denmark activou o alarme esta semana com o anúncio de que está a abater toda a manada de martas do país – a maior do mundo – para parar a propagação do vírus SARS-CoV-2 nas espécies de pele premiadas por causa de mutações potencialmente perigosas.

Os saltos interespécies de vírus deixam os cientistas nervosos – tal como as sugestões de mutações potencialmente significativas que resultam desses saltos. Neste caso, as autoridades dinamarquesas dizem ter encontrado algumas mudanças genéticas que podem comprometer a eficácia das vacinas Covid-19 atualmente em desenvolvimento.

Mas será que esta última reviravolta na saga Covid-19 é motivo de profunda preocupação? Vários especialistas consultados pelo STAT sugeriram que a resposta a essa pergunta provavelmente não é.

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“Isto atinge todos os botões assustadores”, observou Carl Bergstrom, um biólogo evolucionista da Universidade de Washington. Mas Bergstrom e outros argumentaram que, embora o vírus tenha a tendência de infectar os ursos martas, não é provável que leve a uma estirpe de pesadelo que seja mais eficaz a infectar as pessoas do que o vírus humano atual.

“Não acredito que uma estirpe que se adapta à marta represente um risco maior para os humanos”, disse François Balloux, diretor do Instituto de Genética da University College London.

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“Nunca podemos descartar nada, mas em princípio não deve. Definitivamente não deve aumentar a transmissão. Não vejo nenhuma boa razão para que ele deva tornar o vírus mais grave”, disse ele.

Vamos dar uma olhada no que se sabe sobre a situação dinamarquesa, porque os saltos entre espécies deixam os cientistas nervosos, se as mutações podem afetar a eficácia da vacina, e porque Balloux acha que esta situação é “fantasticamente interessante”.”

O que está a acontecer no estado da Dinamarca?

Dinamarca é o maior produtor mundial de marta – em algumas estimativas 40%.

Felizmente, a marta é susceptível ao vírus SRA-2, um facto que veio a lume em Abril, quando a Holanda relatou surtos nas explorações de martas lá. Os humanos infectados que trabalham nas quintas transmitem o vírus às martas cativas, que estão alojadas em quartos próximos, ideais para uma rápida transmissão da marta para a marta.

Ocasionalmente, a marta infecta pessoas – um fenómeno registado tanto na Holanda como na Dinamarca. Numa declaração, o Ministério do Ambiente e Alimentação dinamarquês disse que o país iria abater todo o seu rebanho – estimado em cerca de 17 milhões de animais – depois de encontrar mutações nos vírus da marta que acredita que permitiriam que esses vírus escapassem à protecção imunitária gerada pelas vacinas Covid-19.

Por que pensam que os vírus mutantes escapariam às vacinas?

Peritos fora do país não estão claros em que se baseia essa afirmação. Embora tenha havido alguma informação divulgada sobre as mutações que foram registadas, ainda não é suficiente para apoiar uma afirmação tão ousada, disse Marion Koopmans, chefe de virologia do Centro Médico Erasmus em Roterdão, na Holanda, onde muitas das análises de vírus dos surtos de vison holandeses foram realizadas.

“Essa é uma afirmação muito grande”, disse Koopmans. “Uma única mutação, eu não esperaria ter esse efeito dramático”, disse Emma Hodcroft, epidemiologista molecular do Instituto de Medicina Social e Preventiva em Berna, Suíça. Mas a Dinamarca carregou 500 sequências genéticas em bases de dados abertas a cientistas de todo o mundo na quinta-feira, e espera-se que acrescente mais centenas nos próximos dias.

Experts will pore over those sequences looking for what the Danes saw and to try to determine what impact these mutations may have if viruses containing them infect people.

For now, however, Hodcroft agree with Koopmans. “Quase nunca se trata de uma história tão simples de uma mutação e todas as suas vacinas deixam de funcionar.”

Ela, francamente, está mais preocupada com a forma como o anúncio foi tratado do que com os próprios resultados. “Isso coloca os cientistas e o público numa posição realmente difícil quando temos declarações como essa por aí, para as quais temos muito pouca informação ou contexto”, disse Hodcroft. “Estas coisas essencialmente nunca são a preto e branco.”

Qual é o grande problema dos saltos das espécies, afinal?

Os saltos das espécies sempre deixam os cientistas nervosos. Um desses eventos, afinal, é como acabamos com a pandemia de Covid-19.

Vírus que tipicamente infectam um tipo de animal – vamos usar morcegos como exemplo – que encontram seu caminho para outra espécie pode desencadear doenças graves na nova espécie se o vírus for capaz de transmitir eficientemente. Os vírus podem tornar-se enraizados – endémicos – na nova espécie.

Pensa-se, por exemplo, que os quatro vírus corona – primos da SRA-2 – que provocam constipações comuns, derramadas de outras espécies para os humanos, em algum momento no passado. Os eventos de contágio do vírus da gripe – das aves de capoeira ou dos porcos – ocorrem de tempos a tempos. A pandemia H1N1 de 2009 foi desencadeada quando um vírus da gripe que tinha circulado em porcos começou a infectar pessoas.

Após anos de lidar com os surtos de vírus como o Ébola, pandemias de gripe mais os primeiros saltos do vírus corona como o surto da SRA de 2003, as pessoas estão preparadas para se preocuparem com estes eventos, disse Bergstrom.

Mas esta é uma situação diferente, disse ele. Não é um vírus desconhecido para os humanos que tenha saltado de uma espécie animal. Neste caso, um vírus que já se adaptou à propagação entre as pessoas saltou para as martas e está agora ocasionalmente a saltar de volta.

Bergstrom pensa que é prudente do governo dinamarquês abater o rebanho de martas. Mas ele não tem a certeza se as mudanças que ocorreram na marta provavelmente irão piorar o vírus para as pessoas.

“Estamos habituados a ter medo antes de uma pandemia quando algo de uma espécie distante se aproxima de uma espécie mais próxima. E as nossas intuições não são muito certas para o que acontece no meio de uma pandemia quando algo de nós passa para uma espécie distante e depois volta”, disse ele.

Balloux e outros sugeriram que as mudanças observadas nos vírus da marta podem ser um sinal da adaptação do vírus para infectar a marta – o que pode tornar os vírus menos eficazes nas pessoas com o tempo.

Possa-se capturar um alastramento em tempo real?

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Balloux identifica o risco que o extravasamento representa para os humanos como sendo “realmente, realmente pequeno”.

Mas ele disse que é excepcional ser realmente capaz de capturar em tempo real o que acontece quando um extravasamento acontece, e mapear as mudanças genéticas desde o início.

Tipicamente quando tais eventos ocorrem, os humanos só reconhecem o que está acontecendo quando um vírus se adaptou para se espalhar nas pessoas. Por exemplo, as alterações iniciais que tornaram a SRA-2 capaz de transmitir de uma espécie animal ainda desconhecida para as pessoas nunca foram observadas.

“É completamente excepcional”, disse Balloux. Estamos sempre atrasados”.”

Uma versão anterior desta história dizia que a Dinamarca produz 28% do fornecimento mundial de marta. Na verdade, as estimativas variam.