Quando o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79 d.C., os danos causados nas cidades próximas foram catastróficos. Agora parece que o calor era tão imenso que transformou o cérebro de uma vítima em vidro – pensou-se ser a primeira vez que isto foi visto.

Os especialistas dizem ter descoberto que salpicos de um material preto sólido e brilhante encontrado no interior do crânio de uma vítima no Herculano parecem ser os restos de tecido cerebral humano transformado pelo calor.

Dizem que a descoberta é notável, uma vez que o tecido cerebral raramente é preservado devido à decomposição, e onde é encontrado normalmente transformou-se em sabão.

“Até hoje, nunca foram encontrados restos vitrificados do cérebro”, disse o Dr Pier Paolo Petrone, um antropólogo forense da Universidade de Nápoles Federico II e co-autor do estudo.

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Escrita no New England Journal of Medicine, Petrone e colegas revelam que o cérebro vítreo pertencia a um homem de cerca de 25 anos que foi encontrado nos anos 60 deitado de barriga para baixo numa cama de madeira debaixo de uma pilha de cinzas vulcânicas – uma pose que sugere que ele estava a dormir quando o desastre atingiu a cidade.

A cama estava num pequeno quarto que fazia parte do Collegium Augustalium, um edifício relacionado com um culto imperial que venerava o antigo imperador Augusto. A vítima, segundo Petrone, acredita-se ter sido o zelador.

Petrone disse que foi quando ele recentemente focou sua pesquisa em restos humanos encontrados na faculdade que ele notou os fragmentos negros no crânio do zelador.

“Eu notei algo brilhando dentro da cabeça”, disse ele ao Guardião. “Este material foi preservado exclusivamente no crânio da vítima, portanto tinha que ser os restos vitrificados do cérebro”. Mas tinha que ser provado para além de qualquer dúvida razoável”

Agora Petrone e colegas revelaram uma série de substâncias dentro do material vítreo, incluindo proteínas tipicamente encontradas no tecido cerebral. Crucialmente, estas não foram encontradas nas cinzas adjacentes ou em qualquer outro lugar do local.

“A detecção de material vítreo da cabeça da vítima, de proteínas expressas no cérebro humano, e de ácidos graxos encontrados no cabelo humano indica a preservação termicamente induzida do tecido vitrificado do cérebro humano”, escreve a equipe.

Os pesquisadores dizem que embora algumas das substâncias também possam ser encontradas em matéria animal ou vegetal, nenhum desses restos foi relatado durante as escavações. E a análise da madeira carbonizada no local revela que ela sofreu temperaturas de até 520C (968F) durante a catástrofe.

“Isto sugere que o calor extremo radiante foi capaz de inflamar a gordura corporal e vaporizar os tecidos moles; uma rápida queda na temperatura se seguiu”, relata a equipe.

Petrone disse que o cuidador foi morto instantaneamente quando correntes mortais de gases superaquecidos, cinzas e fragmentos de rocha, conhecidos como fluxos piroclásticos, varreram a cidade.

Outras evidências corroboram o terrível destino: o crânio do caseiro e outros ossos tinham explodido e ficado carbonizados, enquanto alguns dos ossos – assim como um fragmento de madeira carbonizada – também mostraram sinais de vitalidade.

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A equipe também encontrou uma massa sólida e esponjosa ao redor dos ossos do peito, provavelmente formada pelos pulmões e outros órgãos, Petrone disse.

A equipa diz que isto reflecte os relatos das vítimas dos bombardeamentos de Dresden durante a segunda guerra mundial, que se referiam a corpos reduzidos a uma mistura de ossos e uma substância gelatinosa quando expostos a calor intenso.

As novas descobertas são a mais recente revelação de uma longa linha de achados devastadores do desastre. Trabalhos anteriores de Petrone e colegas sobre restos humanos do Herculano sugeriram que o intenso calor do fluxo piroclástico vaporizou os fluidos corporais daqueles que se abrigaram nas câmaras de água da cidade e explodiram seus crânios. Contudo, não foram encontrados tecidos vitrificados do cérebro humano entre estas vítimas, sugerindo condições ligeiramente diferentes das do Collegium Augustalium.

Meanwhile, gessos de vítimas na vizinha Pompeia capturaram em quietude os últimos momentos dos habitantes da cidade – agachados, agachados ou amontoados enquanto as cinzas e a pedra-pomes caíam.

Petrone diz que os achados enfatizam que a única maneira de sobreviver a uma erupção como a de 79 d.C. é fugir. “Mesmo que abrigadas dentro dos edifícios, as pessoas morrerão devido à alta temperatura das cinzas, como demonstrado pelas vítimas do Herculano, Pompeia e ainda mais assentamentos, até 20 km do vulcão”, disse ele. “Um aviso silencioso para os 3 milhões de habitantes da metrópole de Nápoles”.”

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